37.後宮の呪詛 7
占い師なんてやっていると、人様の口にできないような秘密を耳にすることも多い。
大抵の人は話しただけで、聞いてもらっただけですっきりとした顔をして帰る。
そんな彼らの気持ちが今なら分かる。
笙鈴にこの日記を渡したのは、彼女自身の手で自分のした悪事を書かせるため。彼女が死んだ後、誰かがこれを見つける事を願って。
でも、彼女の性格なら日記にすら詳細を書かないかもしれない。だから念の為にこの文を書くことにした。
私が初めて帝に会ったのは、中級妃として笙鈴が後宮に入内してすぐの事だった。帝は侍女の私になんて見向きもしなかったけれど、私は自分の胸の高鳴る鼓動が周りに聞こえないかとハラハラしたものだ。
帝は頻繁に笙鈴のもとに通うようになり、半年後には笙鈴に「賢妃」の位を与えた。異例の早さだったのは、寵愛の深さだけでなく、彼女の父親が重役に就いたことも影響しているだろう。
賢妃となった彼女のもとに帝はこれまで以上に頻繁に通うようになった。
東宮を産んでから皇后の体調が悪く伏せることが多かったのも要因の一つだっただろう。
皇后、徳妃、淑妃に一人ずつ男児がいる状況で、皇后より先に淑妃と徳妃が二人目の男児を産めば将来的に東宮の立場が危うくなる、火種となる可能性をおそれ、帝が積極的に二人を訪れることはなくなっていた。
徳妃である暁華妃はその事で時々癇癪を起したので、帝は宥めるために時折、通っていたようだけれど。
帝が笙鈴のもとに来る頻度が増えれば、必然的に私と会う機会も増えてくる。
あれは急な雨が降った夜だった。
雨に濡れた帝に私は手拭いを渡した。はっきりと目が合ったのはそれが初めての事だった。私の立場では何も口にすることなんて出来ない。だから私は自分の積もる思いを視線だけで伝えようと必死だった。女心に聡い人だ。潤んだ瞳で自分を見上げる侍女の気持ちに気づくことは簡単だっただろう。
それからは、宮に来る度に私に話しかけてくれるようになった。もちろん、笙鈴や他の侍女の手前、露骨な態度はとられなかったけれど、目が合うたびに優しく微笑んでくれるようになった。
そんな日々が数ヶ月続いたのち、私は帝に召し上げられて中級妃となった。
笙鈴は自分の妹分が後宮にできてこんなに頼もしいことはないと喜んでくれ、その笑顔に私は心底ほっとした。特に嫌味を言われることも、意地悪をされることもなく私は中級妃としての日々を順調に過ごし始めた。
中級妃となって一ヶ月余りが過ぎた頃、月のものが来なくなった。
医官に知らせると、まだはっきりとは分からないけれども身籠っているかも知れないという。季節は冬だったので、身体を温めるようにと言われそれからは外出も控えるようになった。
そんな私の変化に一番に気づいたのは笙鈴だった。外出もせずお茶会にも出ない私のもとに来てくれた妃をごまかすことはできず、子供が出来た事を伝えると、妃は一瞬大きく目を見開いたあと大輪の花が咲いたような笑顔で「おめでとう」と言ってくれた。
身体を温めるようにと、綿入れや火鉢、ひざ掛け等を贈ってくれたその人柄に当時どれほど感謝したことか。
私は気づけなかった。彼女の心の内にどんどん溜まっていく黒い澱に。
帝の子を宿し浮かれていたのだ。少し考えれば分かる事なのに。自分の侍女が中級妃に召された上に、先に子を宿したのだ。その事に苦しまない女なんていない。
でも、私は若すぎた、いや愚かだった。笙鈴のそんな気持ちに少しも気づかなかった、推し量ろうともしなかった。
春になり少し腹が目立つようになってきた。桃園で開かれる宴に私は決して出るような身分ではない。しかし、帝は宴の席で私の腹に子がいることを皆に伝えるから、出るようにと言ってきた。
不安はあったけれど、いずれは分かることで隠し通せる話ではない。それに帝のお言葉を否定することは出来なかった。
宴で私の腹に子がいることを知った皇后や妃、侍女達の反応は様々だった。やはりと覚悟していたけれど、暁華妃は私を呪い殺すような眼で睨んできた。
それでも宴の始めの頃はまだよかった。帝が気遣ってずっとそばにいてくれたので心細い思いをすることもなかった。
でも、帝も私にばかり構ってはいられない。そのうち皇后と東宮を連れて桃園の奥の方に散歩に行かれてしまった。
一人になった私に浴びせられる視線は冷たかった。怖くなった私は笙鈴を探したけれども見つからず、人目を避けるように歩いているうちに古い石階段の上にたどり着いた。
その時だった。
どん、と背中を押される感覚と同時に自分の身体が宙に浮いたのを感じた。そのあとすぐに全身に痛みが走り視界がぐるぐると回った。
何が起こったのか分からなかった。身体が止まったと同時に激しい腹痛が私を襲ってきた。揺らぐ視界の中に石段が見え自分が落ちたことを理解したけれど、その視界もすぐに暗くなり私は意識を失った。
目覚めた時には腹に子はいなかった。折れた腕を処置してくれた医官が辛そうに私にそう告げた。気が付けば私の目からは涙がこぼれていた。
妃としての地位が欲しかった訳ではない。ただ、愛した人との子供が消えてしまったことが悲しくつらかった。胸も腹も空洞となったように感じただひたすら涙がこぼれてきた。
帝は私を押した人物を必ず見つけると約束してくれた。
暁華妃が捕まったと聞いた時はやはりな、と納得したけれどすぐにそれが冤罪であることが分かった。それから先も私は何度も押した人物を探すように頼んだけれども結局見つからなかった。
子供を失ったことも悲しかったけれど、帝が宮を訪ねてくる回数が減ったことが私の苦しさに拍車をかけた。
私が孕んでいたことを知った上級妃の親が、帝に自分たちの娘も大事にするように苦言をしたそうだ。上級妃の父親は皆、高位の役職に就いている。決してないがしろにしてよい方々ではない。彼らは、自分の娘より後ろ盾のない中級妃を帝が寵愛していたことが面白くなかったのだろう。
全ては仕方がないことだと悟った。上級妃と私との権力の違いに愕然とし、帝の態度の変化に失望した私は出家を望んだ。もうこれ以上後宮には居られないと思った。
静かに亡くなった子を弔いたいという私の願いはあっけないほど簡単に叶えられた。
これですべてが終わるはずだった。
私が入った尼寺は訳ありの女たちの駆け込み寺に近いものだった。そのためか悩みを持つ女性も多く訪れた。
駆け込んできて尼となった女の中に、占いを生業としていた者がいた。私は彼女と気が合った。
尼寺ですることと言えば経を上げ、掃除をして、時折来る女の悩みに耳を貸すぐらいだ。時間がたっぷりあったこともあり、私はその女から占いを教わった。彼女曰く私には才があるらしい。
そのうち仲間内だけでなく相談に来る女も占うようになった。
ある日、寺を訪れた女を見て私はびっくりした。笙鈴のもとで一緒に働いていた赤毛の侍女だった。
私は長年の寺の暮らしですっかり老け込んでしまい昔の面影がなくなっていた。そのためだろう、彼女は私とは気づかずに悩みを相談し始めた。
なんでも、娘に子供が出来ないのは、昔自分がした悪事のせいではないかと悩んでいるらしい。詳しい話を聞いて私は呆然とした。
私は、背中を押したのが暁華妃ではなかった、としか説明を受けていなかった。だから彼女が偽証したとは知らなかった。
彼女は言った。
「昔ある方に頼まれて、偽証をしたことがあります。かつての同僚の背中を押したのは、とある『高貴な妃』だと嘘をつけと言われました。どうしてそのような嘘をつく必要があるのだろうと戸惑う私を、その方は『密会を知られたくなければ言うとおりにしろ』と脅してきました。
私はその方に、そんな事をしても『高貴な妃』は否定するだろうし、本当に押した人が見つかった時はどうすれば良いのかと聞きました。
すると、そのある方は、大丈夫押した人物は見つからないからと笑いました。私はその目に宿る狂気とぞくりとする笑いから、彼女が押したのだと確信いたしました。でも、偽証する選択肢しか私にはなかったのです」
普段から私の事を一番に気遣ってくれていた笙鈴が背中を押したなんて、誰が考えるだろうか。子を流し落ち込んでいた私を姉のように心配し、付き添っていてくれたのは他でもない彼女だった。
私は、彼女から自分が去った後の後宮の話も聞いた。
帝は私がいなくなって落ち込む笙鈴妃のもとに再び足しげく通うようになったらしい。その結果、彼女は女児を産んだという。賢妃であり高官の娘でもある彼女に対しては、他の妃賓もその親も何も言うことはなく、女児は無事に産まれたそうだ。
許せないと思った。笙鈴妃も、その娘も。
私を蹴落とした結果、彼女が得たものすべてを潰そうと思った。
だから私は彼女に呪詛をかけた。
「暁華皇后が貴女を殺しにやってくる」と。
訪れるのは始めは十日後、次は九日後……。
恐怖におびえる笙鈴に、私は白い包みを見せる。
「最後の日にこれを飲めば、呪詛は解ける」
解答編、あと一話あります。呪詛もあと一つ。
作者の好みが詰まった物語にお付き合い頂ける方、ブックマークお願いします！
ブクマ、☆、いいねが増える度に励まされています。ありがとうございます。
