30.白蓮の一日
下っ端医官の朝は早い。冬場はまだ暗い内に起きて医具の準備をしなくてはいけない。
一通り用意が終わった頃、先輩医官が起きて来て、留守番を残して朝飯を食う。粥と野菜の煮込み、それに小魚といった質素な物で、中々腹が膨れないので三回はおかわりをする。
食事が終われば回診が始まる。上級妃は五日置きに、中級妃嬪については週に一回程度、下級嬪は二週間に一回の割合で定期的に行っている。今日は俺と韋弦が当番で、淑妃、貴妃、賢妃の順で回診を行う。
今回の診察は、韋弦が見守る中俺一人でする事になったので、いささか緊張している。
最初に行ったのは淑妃の宮だ。
上級妃三人のうち、空燕の母親である淑妃のみが俺が白蓮である事を知っている。だからと言う訳ではないが他の妃よりは気が楽だ。
今後宮にいる妃嬪の中で最も古株なのが淑妃だ。約十五年前に俺の母親が死に、暁華皇后が皇居に移ったあと後宮を束ねてきたのが彼女だ。
火種だった暁華皇后がいなくなったのもあるが、後宮を分断するような大きな派閥争いがないのは彼女のお陰だと思う。
目立った容貌をしている訳ではないけれど、頭の良い人で後宮内を実にうまく纏めている。それだけでなく、後宮内で得た情報を帝に進言する事も多い。帝に取って貴重な情報源であり知恵者でもある。淑妃を皇后にしなかったのは、政乱を恐れてというのもあるけれど、彼女を後宮に置いておきたかったのもあるだろう。そういう意味では帝の片腕でもある。
次に行ったのは貴妃の宮だ。布団を綿に変えてから体調はどんどん回復し、咳も蕁麻疹もおさまっている。食事もしっかり摂れているようで頬に赤みが差しておりもう心配なさそうだ。
その代わり、三歳の公主が元気がないという事だったので、触診をして風邪薬を処方しておいた。どうも最近、後宮でタチの悪い風邪が流行っているようだ。
最後に行ったのが賢妃の宮だ。
賢妃は用があるため今日の診察は不要と言うことだ。いや、今日もと言った方が良いだろう。もう一ヵ月以上何かと理由をつけて診察を断られている。
特に強制ではないので、こちらから何かを言える訳ではない。仕方がないので帰ろうとしたら、公主が風邪をひいたようなので見て欲しいと頼まれた。
この公主、数週間前から体調があまり良くない。寝込む程ではないが、回診の度に何かしら薬を処方しているようだ。
「では、触診しますのでお腹を出して頂けませんか？」
二歳年下の妹は、俺が白蓮だとまだ知らない。来年女性の元服にあたる裳着が行われるので、その時に話す予定ではある。
その妹が顰めっ面で俺を見るばかりで、いっこうに腹を見せようとはしない。近くにいる侍女に何やら耳打ちをしている。耳打ちされた方は困った表情でこちらを見る。
「あの、医官様。着物の上から触診して頂けませんか？ 公主も年頃ですので、男性に肌を見せるのは抵抗があるそうです」
ほう、俺は兄だが？
とは言えない。
まあ、そういう年頃になったという事のようだ。
とはいえ、着物の上から触診をすることは出来ないので、着物の合わせから手を差し込み、前掛けの上から直接肌を触れないように触診をした。
「あと、公主は最近貧血気味ですので、そちらのお薬も頂けませんか？」
「分かりました」
迷わずに処方する俺の隣で、韋弦が頷いている。どうやら今日は及第点を貰えそうだ。
公主は、賢妃の娘と貴妃の娘以外に他にもう二人いる。中々の子沢山だ。そういう意味では帝はきちんと役割を果たしている。
その二人の公主の母親はそれぞれ中級妃だ。同じ時期に入内し、年も同じ、親の地位や権力もほぼ同等な上、公主を産んだ日も一日違いと様々な事が重なっている。
その為、こっちを立てればあっちが立たない。
約十五年前、暁華妃が皇后となり徳妃の席が空いた。本来ならどちらかがその席に座るのだが、此方を立てれば彼方が立たない。妙な権力争いが起こる可能性を危惧し、それならいっそ空席にしておこうとなったらしい。
二人揃って妊娠した時は皆ヒヤヒヤしたそうだが、どちらも公主だったのが救いだった。これで男なら将来的に火種と成りかねない。
帰りに中級妃達の宮の前を通りながら、ふと思い出す。
「そう言えば、公主二人にも薬が出ていたな。風邪と貧血だったと記憶しているが合っているか？」
寒風吹き荒ぶ中、誰もいないので白蓮の口調で韋弦に問いかける。たとえ自分が処方していなくても中級妃以上に渡した薬は覚えておくようにと日々言われている。
「はい、お二人とも月の物がくるようになり、そのせいか最近貧血気味だそうです。風邪はあちこちで流行っていますので、白蓮様もお気をつけてください」
元気に成長しているなら良い事だ。
いずれ、政治絡みで嫁がされるだろうが、兄としてはそれが良縁である事を願おう。それにしても今日は寒い。明渓に教えて貰った温石もすっかり冷えてしまった。
午後からは朱閣宮に向かう。
足取りが軽いのは気のせいではない。
そもそも、臨月でもないのに毎日通う必要はない。しかも、香麗妃にすれば四度目の妊娠。実に落ち着いている。
その辺りは、まぁ、皇族の特権としてごり押しした。普段頑張っているのだし、それぐらいは許されるだろう。
脈や腹のハリ具合を見て、今日も何事もなく香麗妃の検診を終えた。
韋弦を先に帰し、ちょっと一休み、とばかりに明渓を探す。
先に言っておく。
決して、こっちが目的ではない。
居間の奥の長椅子に明渓と雲嵐が仲良く座っているのを見つけた。何やら書物を読んでいるようだが、やけに距離が近くないか？
近づいて本を覗き込もうとすると、遮るように手で隠された。
「白蓮様、母の検診が終わったなら早く帰られたらどうでしょうか」
上目遣いの目に加え、口調も生意気だ。昔は可愛かったのに。
「茶ぐらい飲ませろ」
お前がどこかに行け、と心の中でぼやきながら二人の前に腰をおろす。
卓には数冊の本が置いてあるので、手に取ると全部異国の言葉で書かれていた。パラパラとめくりながら、さっと目を通した感じでは、本は短い童話をいくつか集めた物だった。初心者というか、子供向きの内容だけれど、異国の言葉に慣れるにはちょうど良い本だ。
どうやら雲嵐が明渓に異国の言葉を教えているようだった。
「異国の言葉なら俺が明渓に教えるから、お前は向こうで公主達と遊んでいろ」
「いえいえ、白蓮様はお忙しいですし、実際に異国に行った私の方が適任です。それに、妹達はお昼寝中です」
屁理屈までこねるようになってきた。
空燕の悪影響だ。そうだ。そうに決まっている。
「午前中、二人で剣の稽古をしたのです。すると、雲嵐様がお礼に異国の言葉を教えると仰ってくださり、公主様がお昼寝中の時間を使って教えて頂いているのです」
面白くない。剣の稽古をした事も雲嵐の肩を持つところも。癪に触る。
「雲嵐、剣なら燗流に教わればいいだろう？ あいつの腕は中々だし、お前の側近なんだから」
「その言葉、そっくりそのままお返しします。医官でありながら側近でもある韋弦はかなりの豪剣。なぜ明渓に教えを請うのですか？」
うっ、しまった。藪蛇だった。
皇族には必ず一人側近がつく。俺にとっては韋弦、雲嵐にとっては燗流だ。
どう言い逃れすべきか考えていると、突き刺さるような視線を真正面から感じた。目線を雲嵐から横にずらすと、ゾクリとする目で俺を睨む明渓と目が合った。
「……そうだったのですか。では、お二人とも、私が教える必要はそもそも無かったのですね」
これはまずい。大変まずい。
バレてしまった。怒っている。
何か良い言い訳を、理由を考えなくては。
しかし、焦れば焦る程頭が真っ白になる。あの冷たい目線で見つめられると、身体の奥がゾクリと痺れて何やら頭がぼーっとなってしまう。焦る気持ちだけが空回りしていると、
扉が勢いよく開き、東宮が走り込んできた。
普段と明らかに様子が違う。
顔色が悪いだけでなく、危機迫った表情から尋常ならざるものを感じた。俺の身体から、甘美なゾクゾクとした感じがスッと消えた。
席を立ち走り寄る。
これは尋常ではない。冷や汗が額に浮かんでくる。
「東宮、何かあっ……」
「賢妃が死んだ。白蓮、明渓を連れて賢妃の宮に行け！」
東宮の叫び声が宮の中に響き渡った。
一瞬意味が分からず東宮を見つめた後、身体中に鳥肌が立ってきた。俺が振り返るより早く、明渓が駆け寄ってきて青い顔で東宮を見上げる。
東宮はその細い肩に手を置き、焦燥の表情を隠す事なく言った。
「頼む！ 呪詛の正体を暴いてくれ！！」
貴人が死にました。二章、最後の事件です。
明渓と三人が頑張ります。
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