23.商隊 2
昨日の続きです。ゆるくお読みください。
「とりあえず必要な枚数を出来合いの品で見繕い、それ以外は反物を選べばよい。後日作らせて朱閣宮まで届けよう」
青周はそう言うと、目の前にある服をどんどん手に取り始める。
「あ、あの、青周様。お心遣いはありがたいのですが、お給金を頂いていますので自分で購入出来る範囲で選ばせて頂きます」
朱閣宮の主人達からならいざ知らず、他宮の皇族に買って頂く理由はない。もとより身なりを飾る性格でもないので、数枚あれば事足りてしまう。
「メイ、こんな時は気にせず買って貰えば良いのだ」
「しかし、買って頂く理由がありません！」
「男が女に服を贈る理由なんて昔から一つだろう。脱がせる……」
ガツッ
良い音がした。
空燕が頭を押さえている。
「話がややこしくなるから、お前はどこかに行ってろ。あぁ、淑妃の元にも商隊がいるだろうから、たまには親孝行してこい」
「痛いなぁ、ここは俺の宮だぞ」
そう言いながらも、あっさりと空燕は部屋を出て行った。青周は明渓に目線を戻す。
「理由は必要か？」
「はい、必要です」
即答された青周は、口をへの字にして宙を睨む。
「ならば俺の正妃にするか。夫が妻に服を贈るのに理由はいらな……」
「御冗談を！！」
語尾が重なった。
二人の視線がぶつかる。
気のせいだろうか、小さく火花が散った気がする。
「俺は本気だぞ」
青周は溜息を一つつくと、身をかがめグッと明渓の顔を覗き込む。
その黒曜石のような瞳に宿る真剣な光に、明渓は不覚にも言葉を失ってしまった。
それが不味かった。
その一瞬の隙をつかれ、商人の群に放り込まれ、いつの間にか採寸まで始まり出した。
「あっちに行って下さい！」
「気にするな」
「気にします！！」
結局、明渓は服を二枚と反物を一枚選んだ。その枚数に少々不満を感じた青周が、追加でいくつかの品を商人に渡していたが、明渓は気づかないふりでやり過ごすことにした。
商人達が帰ったあと、虎吼宮の侍女が珍しいお茶を淹れてくれた。珈琲という名で南国で採れる豆を煎ったり挽いたりして作るらしい。
明渓はすぐに帰るつもりだったけれど、ついついその独特の匂いにつられて椅子に腰をおろした。
一口飲むと独特の香りが鼻孔を抜け、舌に苦みと酸味が残った。少し苦みが強いと言うと青周が砂糖を入れてくれた。
「青周様は空燕様と一緒だと、なんだか楽しそうですね」
「そう見えるのか？」
眉を顰め、遺憾だと言わんばかりの渋面を作ってはいるが、やはり楽しそうに見える。伸び伸びしていると言った方がよいだろうか。
「いつもは完璧過ぎて近寄り難い雰囲気があるのですが、空燕様といる時は歳相応の青年に見えます」
むしろ幼く見える瞬間もある。
「意外だな。近寄り難いと思われていたのか」
「宮中一の美丈夫でありながら屈指の剣の使い手となれば当然かと」
「……お前もそう思うのか？」
お茶を飲む明渓の手が止まった。目の前の貴人の寂しげな目に気づいてしまったからだ。
第二皇子として、軍の副将としての役割を期待され、その見た目ゆえ妙な注目も集めてしまう。でも、中身はまだ二十歳の若者だ。
（この人は皆が思うよりずっと繊細な人だ）
明渓はそう思う。それゆえに自分の役割や皆が期待するあるべき姿を必要以上に感じとって、それに近づこうとしてしまう。それでいて自分の存在が宮中の輪を乱さぬよう、脅威とならぬように気遣ってもいる。
母親を亡くした夜、誰もいない薔薇園に行かなければ、本音を漏らせないぐらいに窮屈な場所に身を置いていると思っている。
「俺の周りに人が集まらないのは、近寄り難いのではなく、つまらない男だからだ」
誰に言うとでもなく、呟くように言葉が転がり落ちた。
明渓がどういう意味かと小首をかしげるのを見て、ぼそぼそと言葉をつなげ始める。
「東宮も空燕も何もないところから物を作ることが出来る。誰もが思いつかなかった政策や、名前すら知られていない国との貿易で国に利益をもたらしている。でも、俺は違う。決められた枠組みの中で杓子定規な考え方しかできない。自分でも器の小ささに辟易するときがある」
宮中で憧憬の眼差しを一身に浴び、一目置かれている男の本音だった。
今まで誰にも話した事がない胸の内が、明渓が相手だとなぜか言葉に出来てしまう。
「……私は侍女として働いて間もないですが、ご兄弟が皆仲が良いことに驚いているのです。皇子が四人もいれば、後継者争いが起こっても不思議ではありません。その均衡を保っていられるのは青周様のご尽力だと思います。役目を果たし、兄の片腕として働きながら、ご自身の立ち位置を分かっていらっしゃる。今までに担ぎ上げようとした人もいるでしょうが、それに利用されない賢さもお持ちです。杓子定規の何がいけないのでしょうか。規律を分かっていらっしゃるからこその采配です。それは十分魅力的な長所ではありませんか」
明渓は一気に話し終えると息を整えた。もともと言葉数が多い方ではない。言ってしまってから自分でも驚いて、気持ちを落ち着かせるように珈琲を飲み込んだ。
青周も予想外の反応に目を丸くし、つられたように珈琲を手に持つ。
沈黙が暫くの間二人の間を流れた。
「……やっぱり、今すぐにでも嫁いでこないか？」
なぜそうなるかと、明渓の眉間に皺が入った。
「私より相応しい方が世の中には沢山いらっしゃいます。強さが必要なら私がその方に剣技を伝授いたしましょう」
（こんな話出来る人間がそうそういるものか）
連れない返事は予想の範疇だ。
強引に手に入れることは簡単だ、でもそれはしたくない。
目の前の無理難題をどうやって攻略するか。それこそ杓子定規の考えでは無理だろう。
青周は、珍しい飲み物に舌鼓を打つ侍女を飽きることなく眺めていた。
次話からはまた事件が起こります。再登場の子も。
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