4.病の正体 3
その夜、明渓の寝床として案内されたのは貴妃の寝室だった。どういう意図でここに案内されたのかは聞かなくても分かっている。しかしいくら呪詛の正体を見極めるためとはいえ、目の前にある豪奢な寝台で眠るのは憚られる。
（皇后の霊が仲睦まじい二人に嫉妬して出てきた……）
霊は信じていないが、後半部分がなんとも艶かしい。妃嬪として入内しているので全く知識がないわけではないが、自分にはまだまだ無縁のことだと思っている。
「あの、長椅子を用意して頂けませんか？ 貴妃様と同じ寝台に寝るのは畏れ多いですから」
「いえ、そちらでお休みください。貴妃様もそのようにおっしゃっていますから」
依依はそれだけ言うと、そそくさと部屋を出ていった。夜、この部屋にいることが嫌なのだろう。
（そういえば侍女もこの部屋で寝たと言っていたわね。いくら呪詛の正体を見つける為とはいえ抵抗はなかったのかしら）
しかも、自分から言い出したというではないか。
明渓は眉を顰め寝台を睨みつけながら渋々掛け布団をめくろうとし、思わずその手を止めた。
（軽い）
これはもしかして、と思い布団の端の糸を解くと中から出てきたのは鳥の羽だった。
（羽毛布団というものではないかしら！）
明渓の目がキラキラし始めた。この国では通常綿の布団を使う。羽毛は集めるのも、毛についてる埃や虫を取るのも手間だし、布団に詰める前には一度水で洗うがその後きちんと乾かさなくては匂いが残り商品として使えなくなる。それゆえに高級品で、とてもではないが明渓が手に入れる事が出来る品ではなかった。
（それならそうと早く言ってよ）
急に機嫌を直し自分勝手な独り言を呟くと、さっきまでの戸惑いはどこへいったのか、嬉々として布団に潜り込んだ。
（あったかい）
軽いのにあったかい、こんな物が世の中にあるなんて……。しかも、羽毛は明渓の体温を逃さないのでどんどん暖かくなる。布団に顔を埋め暫く羽毛布団を堪能するかのように、もそもそ動いていたがそのうちそれは穏やかな寝息へと変わっていった。
朝、扉を叩く音で明渓は目が覚めた。もっと布団に包まれていたいけれど、貴妃の宮で微睡む訳にはいかず、名残惜しそうに布団から出ると扉を開けた。
「おはようございます。ご気分はいかがですか？ ……あの、それで何か分かりましたか？」
朝から依依の期待のこもった視線が注がれるのは困ったものだと思いながら、明渓は昨夜布団に包まりながら書いた紙を渡した。
「これを医局にいる僑月様に届けてください」
そして明渓はにこりと微笑むと
「呪詛を解きましょう」
そう、明言した。
半刻もしないうちに白蓮が息を切らせてやってきた。そんなに走って頼んだ物は大丈夫かと明渓は思わず眉を顰めてしまう。
「これでいいのか？」
少々複雑な顔をしながら渡された包みを受け取ると、揺らさないよう気をつけて卓に置いた。貴妃や侍女達が包みを囲むように集まってくる。
「明渓この包みが、お前が使う呪詛を解く道具なのか？」
用意された椅子に腰掛けながら貴妃が問いかけた。昨日よりさらに体調は良くなっているように見える。
「いえ、道具ではなくこれこそが『呪詛』そのものでございます」
「呪詛そのもの……？」
明渓の言葉に依依が貴妃を庇うように前に立つ。
「ど、どうしてそのような物を持ち込むのですか！？助けてくれると言ったではありませんか」
（助けると言った覚えはないんだけれど……）
解釈のズレとは恐ろしいものだとつくづく思いながら、明渓は包みの結び目に指先をかけた。それを見た侍女達は潮が引くように遠ざかっていく。
はらりと包みが解かれ中から出てきたのは
「……鳥ですか……」
「はい、鳥です。ただ、この鳥がとか、鳥の持ち主が呪詛をかけたという訳ではありません」
「それはどういう意味だ？」
今度は白蓮が怪訝な表情で聞いてきた。
「医官様はご存知だと思うのですが、ある特定の食べ物を受け付けない人が世の中には一定数おります。好き嫌いではなく食べると体調に異変をきたし、時には命にも関わることもあるとか」
「あぁ、知っている。生まれつきの場合もあるが、ある日突然受け付けなくなる場合もある」
（ちゃんと勉強してるじゃない）
どうにも白蓮に対しては姉目線で見てしまう。その白蓮といえば、籠の中の鳥を見ながら首を捻っている。
「では、鶏肉が原因なのか？ それは聞いたことがないぞ」
「肉、ではございません。原因は羽です」
「羽がどうしたというのだ？妾にも分かるよう詳しく話せ」
驚きの表情でそう言う貴妃の前に、明渓はゆっくりと鳥籠を持って行った。すると、妃は突然咳き込み始め、慌てて依依が背中をさする。
予想以上の反応に明渓は慌て籠を卓に置き、布を上から被せた。
（しまった。近づけすぎたかも）
「窓を開けてください。空気を入れ換えましょう」
明渓の言葉を聞いて侍女達が慌てて窓を開け始める。皆が落ち着くのを待ってから明渓は再び話を始めた。
「貴妃様が使われていたのは羽毛が詰まった布団ですね。半月程前から急に寒くなりましたが、聞けばそれぐらいの時期から使用を始めたとか。体調が悪くなってきた時期と一致するのではありませんか？」
明渓の問いかけに依依が頷く。
「医官様、身体が受け付けないにも関わらず摂取し続けるとどうなりますか？」
「症状は悪化し続けるだろうな。蕁麻疹や咳が出て、時には気道が塞がり呼吸困難になる事もある」
あっ、と侍女達が呟き顔を見合わせる。明渓はその様子を確認すると小さく頷いた。もしかすると、服に隠れた場所に蕁麻疹ができているのかも知れない。
「逆に摂取を止めれば症状は緩和します。妃の状態が良くなったのは部屋を替わったからでしょう。換気をし空気を入れ換えることも幾分かは効果があったと思われます」
「では、侍女についても……」
貴妃の問いに明渓は頷く。
「はい、貴妃様と同様です。それから、これは憶測ですが、お二人には血の繋がりがあるのではありませんか？」
「あぁ、月影は私の異母妹だ」
姉妹で入内させるのは決して珍しいことではない。親としてはどちらかが帝のお眼鏡に適えば万々歳だし、妃にしても敵ばかりの後宮で身内がいるのは心強い。そして姉妹であれば寝台を使うことに他の侍女ほど抵抗はないだろう。
（侍女にしては良い部屋だと思った）
「血の繋がりが有れば、体質も似てきます。きっと月影さんも鳥の羽を受け付けないのでしょう。また、彼女の部屋の窓を開けても効果が薄かったのは、窓の近くで公主様が鳥に餌をあげていたことが関係しています。おそらく鳥が頻繁に飛来してきていたのではないでしょうか」
「……なるほど。お前の言う事は理解できた。確かに妾の体調が崩れたのは、あの布団を使い始めてからだ。では、これからどうしたらいいのだ？」
明渓はその問いに、にこりと微笑み白蓮の背を押した。
「その説明は私が答えるより医官様が適任でございます」
火、木、土曜日に投稿します。時間は前回同様16時前頃になる事が多いと思います。
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