認識錯誤
「くッ…、ぁ」
流石に血を流しすぎた。意識が朦朧とし、今にでも気絶してやろうかとも思ったが、その度に胸の剣で呼び戻される。
今すぐにでも抜いて治したいが、恐らくそれをすれば出血多量で死ぬ。だから、抜くわけにはいかない。
「…ッ、こんな、忙しい時に…ッ！！」
鼻をつく腐敗臭が、一気に心拍を速めていく。吸血鬼でもあるまいし、あの化物共の血を吸った所でどうにかなる訳でもない。
まともな思考が出来なくなっているのは自分でも良く知っている。だが殺るしかない。
これだけ暴れられたら、治安維持部隊が先ず気付く。だから、ソイツらが来るまでの辛抱だ…。
「来いよ化物…、相手としたら最悪だがなァ！！」
「ここか…、源泉は」
「そして、…コレが終着点」
泥の海。その源泉が、この場所。
清らかで、溜まっているのが分かりにくいまでの透明度と、生の記録が残らない場所。異常なまでの酸性と、死体や粒子すら喰い尽くすバクテリア。
その泉の中央に積み上げられた封印柱に、色言では形容出来ない様な、不快で神々しい光が宿っている。
「あの柱を壊せば、…良いのか？」
「…一時的に泥厄海が開放されるけど、出来るよ」
世界の浄化、とも謳われた神話の厄災。それを使って、ヨナは贖罪を行おうとしている。
止めてはならない。
引き戻してはならない。
彼女が願い、彼女らが得られなかった幸福を得る為に。
「…お前は、…」
「…ん」
何故彼女だけ、不幸でなければならない。
何故彼女だけ、犠牲を産まなければならない。
それでも、反発は許されない。
「…、始めるか」
「―――――ッ」
真横に蹴り飛ばされる。遅れて聞こえる金属音に、脳が一瞬グラつく。
だが、もう敵となる者はいない筈だ。エスカはノヴァが止め、凛はサードが止めた。
だったら何だ？まさか…教会、か？
「―御明察、加瀬士」
「…今更、何しに来たの」
「ENFORCERが、お前を殺すのに手間取っているらしいからな。俺がこうして、早く逝かせてやろうと、な？」
聞いた事のある声音。
聞いた記憶のない口調。
そして、見覚えのある顔。
「凛…ッ」
「…どうやら、勘違いされているらしいな。俺をあんな特異型と一緒にするなよ、偽悪者」
「…製造番号Ｌ型201486号。L型調整対異戦闘特化機体」
「L型…？まさか、凛…」
満足げに一回転した後、泥厄海の封印柱を一瞥する。教会からしてみれば、あの泥は災厄ではなく浄化だった。
しかし封印柱そのモノに干渉をする事は、事実上不可能だ。アレは第5次元の物質。俺達じゃどうしようもない物体。
だからこそ、か。アレに対する思いではないのだろう。
「アレを外されたら、少し厄介でな。それも兼ねて、だ」
身体構造が少し特殊になっている。
本来ある筈のエーテル線、源の接続が無くなり、代わりになのかは判らないが、血管の数と心臓が増えている。右と左に1つずつ配置され、濾過効率と供給効率を同時に上昇させる仕組み、らしい。
良く言えば、クローン。悪く言えば――
「生物兵器か、お前」
「…驚いたな。人体構造まで読み取れるのか」
「それより、教会が俺を殺して良いのか？アレを外せるのは、俺か死体だけだ」
「殺しはしない。ただ――」
眼前で火花が散る。間一髪で、ヨナの鎖が間に合っていく。しかし、それでも鉄塊は足掻いている。
まるで、鉄塊が生きている様じゃないか――
「よく止められたな、JOKER」
「…生憎と、まだ役割を果たしてもらってない」
「お前の望みなんざ、…叶える意味すらねぇのさ」
鉄塊が全部壊れると同時に、鎖が全て弾け飛ぶ。片方に軍配を上げられる程の戦力差が存在していない。
アイツが武器を振るった所で、その全てが鎖によって弾かれるだろう。対してヨナが仕掛けた所で、先の一瞬を見れば対応可能と認識できる。
「教会からの最終通達だ。精々足掻いてみせろ」
「自分の心配、…忘れてるね」
赫雷と共に、夥しい数の鎖が天地から突き抜ける。雨雲を吹き飛ばし、最早言い表せない程の殺意しかない所業。
だが、それでも甘い。腕や背中、頭でさえも撃ち抜かれた筈なのに。まだ奴はこちらを見据えている。
「…なんだ。人様に化物化物って言ってるくせに本人が一番化物じみてるって、…笑えてくるね」
「俺は同族として化物って言ってるんだ。お前らみたいに否定して誤魔化す奴らよりよっぽどマシだな、俺は」
その言葉と同時に鎖が、ミキサーの様に回転する。内臓や血肉、骨に至るまで全てを擦り潰していく。
それでもまだ、奴は生きていた。いや、最早生死を問える状況ですらないが、その液体が人の形を再構築する。
こんなのは化物よりも質が悪い。どちらかと言えば亡霊の類だ。そもそも死んでいるのだから、その先に死は存在しない。
「…声で大体予測出来てたけど、女体なのか」
「俺達はクローンだからな。素体が女だから、それに引き摺られただけの事。何も難しくはない」
「理解出来るのが不愉快極まりないね」
「…お互い様だ」
クローン技術はホムンクルスではない。素体となる人間がいて、それから作れるのは同一存在だけだ。胚の成長過程も、根本的な性質も変えられない。
じゃあ何でアレは男性タイプなんだ？突然変異して男になるのはまだ分かる。それでも何で顔も同じに――
「あれ…、何で似ているなんて思うん、だ？」
よく見ても、いや、そんなに注目しなくても違う。凛の面影なんて殆どない。そう言えば声も違う。
つまり何だ？俺達は、まだ何か見落としているのか――？
「回路、外界途絶――」
「…良いよ、貴方がその気なら」
周囲の影が、一点に集中する。暫定火力を受け切るには、残鎖の7割を使用するだろう。この重圧で、まさか概念系なんて事は絶対にない。
純粋な火力だけの単純な攻撃。それを受け切った後、その硬直でケリをつける。
「――ぇ？」
影が一直線に延びる。脳内の危険信号が、壊れたラジオの様に鳴り続ける。
アレに当たってはならない。
アレは視認出来ない。
その全てが他人事の様に思えてくる。
だって、他人事だもの。
「避けて加瀬さ――」
赤い鮮血。
赫い鮮血。
紅い鮮血。
血に塗れた彼は、
その血が誰のモノなのかよく知っている。
世界で二番目に、その血が誰のモノなのか、
よく知っている。
