第95話 セリザワ
「なぁ、爺。あのキムンカムイは何時倒したんだ。冬に来た時には無かったぞ」
「最近じゃ。冬籠りから覚めた熊が里に現れよってのう。儂が行って仕留めて来たんじゃ」
「知夫理の野郎は仕事をせぬのか。カムイホプニレ（神を山に送るの）は、長の役目じゃろうに」
「知夫理には、熊は殺れぬ。そして、送り方も知らぬ」
「そんな事も出来ぬのに、彼奴は爺を追い出し、長に成ったのか」
「倅は、蝦夷の風習を嫌うて居るのでな。儂が教えても、決して学ぼうとはせぬ。何でも、殺生は成らぬと申してな。そう、仏教とか言う異国の教えを取り入れるのだとか」
「何言ってんだ、彼奴は」
「それと、そもそも、儂は倅に追い出された訳では無い」
「知夫理が爺を里に居られなくしたんじゃねぇか。それは追い出したのも同じだ」
「ピリカよ、時の流れじゃ。若い者達は、山での獣臭い暮らしは好まぬ。しかも米、米は美味い。生まれた時より、あれを喰らうて居れば、栗や椎、樫の実等を喰らう気など起きぬわ」
「吾は好きじゃ」
「其方は変わり者だからな」
「五月蠅せぇ。それより、今度キムンカムイを狩る時は、吾に殺らせてくれ」
「ピリカには無理じゃ。未だ猪すら一人では倒せぬではないか」
「その話はもうよい」
ピリカは、一瞬、頬を膨らませたが、
「なぁ、猪肉が喰いたい。そいつを捌いて呉れ」
と、若古に強請った。
「そんなに喰いたいか」
と言うと、若古は腰の剣を抜いて、腹の所が空と成った猪の皮を剥ぎ始めた。
若古は、狩った獲物は、即座に心の嚢を破って失血させ、腹を裂いて内臓を取り出して仕舞う。そして、直ぐにその腹が空と成った骸を縄で繋いで川の淵に沈める。だから、若古の狩場は、いつも川の近くだ。迅速な血抜きと肉の冷却の御蔭で、若古の狩った獲物の肉は美味い。一度この味を味わってしまうと、他の者が処理した肉など生臭くて喰えたものでは無かった。
ピリカもこの味を覚えて居る。
だから、猪から次々と取り出される色鮮やかな肉塊を見て、喉が鳴った。
「おい、ピリカよ。涎だけ垂らして、何もせぬ積りか。沢辺に行って芹を好きなだけ摘んで来い。美味い鍋が出来るぞ」
「分かった、爺」
ピリカは、小屋を飛び出て、沢へ向かった。
腹が鳴る。ピリカの頭の中では、芹の猪鍋の味が現実味を帯びて甦った。溢れ出る唾液を何度も飲み込んで、ピリカは駆けた。
沢辺には一面に芹が生えて居た。
「冷て」
沢に足を入れたピリカは思わず声を上げたが、夢中と成って芹を抜いた。
「あっ、そう言えば、爺は茎が太いのが美味いって言って居たな」
ピリカは生い茂る芹の根元を掻き分け、太い物だけを選んで摘んだ。
「爺が喜ぶぞ」
「それにしても冷てぇなぁ」
ピリカの手と足は真っ赤で有った。
ピリカは、茎の確りとした、良く育った芹を、両手一杯に抱えると、水場を離れ沢岸に上がった。
ピリカが冷え切った手足を摩って温めていると、突如、山の奥から狼の吼える音が響いた。一頭、二頭、否、もっとだ。吼える声が次々に増す。
「ホロケウか。いやに激しいな。縄張り争いか」
狼の争う声は、山の静寂を破る騒音で有った。
すると次は、その騒音が山の中を駆け始め、それに連れ、茂みが揺れ、草木の葉と葉の擦れ合う音が、上へ下へ、右へ左へと響いた。
「おい、おい。まさかこっちには来ねぇよな」
悪い予感は的中した。沢の奥の茂みが激しく揺れると、狂った様に吼え、入り乱れる狼達が沢岸に現れた。
「三匹」
一頭の狼を目掛けて、二頭の狼が次々と攻撃を加えた。攻撃を受ける狼は血塗れで有った。
「ひでぇなあ」
「あれ、まだ出てくんのか」
再び、茂みが揺れ、二頭の狼が出て来た。
「加勢か。否、違うみてぇだな」
二頭の狼はその場に留まった。
「どうしたんだ」
一頭の狼は、争う三頭の狼から眼を逸らし、怯えて居た。
「まだ出て来んのか」
三度、茂みが揺れた。
「子供」
二頭の子狼が現れ、怯えた狼に身体を擦り付けた。
怯えた狼は子狼を舐めた。
「母親」
「如何言う事だ。あの傷ついた狼。そして、それを観て怯える狼。そっか、番い（つがい）か、奴等は。と言う事は、あの傷ついた狼は子等の父親と言う事に成るのか。あそこで眺めているだけの狼は何だ。随分と偉そうだな。そっか、頭か。群れの雌にでも手を出したのか」
ピリカは頭を巡らした。
「それにしても酷でぇ」
二頭の攻撃は激しさを増し、血塗れの狼は、身体全体で息をして動けなくなった。が、その眼光は衰えては居なかった。
血塗れの狼は、頭と思しき狼を睨み付けた。
頭と思しき狼は、その視線を受け止めると、天に向かって大きく吼えた。
すると、それに応じる様に、攻撃を仕掛けて居た狼の一頭が、血塗れの狼の喉元に噛み付き、激しく首を振った。
血塗れの狼は抵抗出来ない。
母親と思しき狼は、震え乍ら悲しき鳴き声を漏らし、目線を背けた。
二頭の子狼はその場に伏し、唯、唯、震えていた。
この残酷な光景は如何程続いたので有ろうか。ピリカには酷く長く感じられた。
そして、この惨劇は、頭と思しき狼の短い吼え声によって終わりを告げた。
