毛国王（the prolog version）

第二章 〜東山道の怪物〜

第26話 アオヒメ

「行けるか、亀」

「休み過ぎて、身体が鈍ってんな」

　と亀は首と腕を回した。

「早く行きましょう。斐殿が待っていますよ」

　一行は宿を発った。

「大丈夫か」

　馬に跨る亀を眺め、兎が問うた。

「斬られた腕は、まだちっと痛てぇし、力も完全には入んねぇな。あぁ、何か、思い出したら腹が立ってきた。今度あの賊頭に会ったら、必ず斬ってやる」

「もう、止めてよ。斬るとか、斬らないとか」

「そいやぁ、形名。おめぇの剣技は、俺らの父上殿に習ってんだろ。あの技は何だ。俺らも父上殿に習ってんだけど、あの技は知らねぇよ」

「技って」

「形名が賊頭に斬り掛かった時の技だよ」

「僕、能く覚えて無いんだ」

「そんな訳ねぇだろ」

　気持ち良い程に空は澄み渡り、温かい日差しが一面の緑を照らし、穏やかな風が漢人の集落へ向かう一行の肌を撫ぜた。

「形名殿。あそこです」

「変わった建物が沢山在りますね」

　形名は興味を示した。

　一行が馬を下りて寺の門を潜り、中へ入って声を掛けると、本堂から斐が出てきた。

「待ち兼ねたぞ」

「亀がすっかり何時も通りに成りまして、斐殿の指示に従って養生を行ったのですが、愚図は治らぬ様です」

「流石に傷寒雑病論にも愚図の療治は載って居らぬ。ところで、甕依殿、如何じゃ、身体は」

「身体の張りは日に日に良く成って居りますが、腕の方が」

「腕は暫く掛かる。身体と共に、徐々に、徐々に、動かして慣らして行かねばな」

　すると本堂の奥から、

「おーい、非文（ひぶん）。何をして居る」

　と女の子が斐を呼んだ。

「碧姫（あおひめ）様。形名殿、菟道殿、甕依殿が御着きに成りました」

　斐が答えると、本堂の中から、青野の幼き姫、碧が顔を覗かせた。

「非文、童（わらわ）は行かぬぞ」

「碧姫様、何時までもここに居続ける訳には参りませね」

「嫌だ。童を捨てた父上の元になど帰るものか」

「国と国とが結び付くのに、子供を相手国へ送るのは古よりの慣わし。御父上様は碧姫様を捨ててなど居りませぬ」

「非文。御主は首を切られ掛けた事が有るのか」

「有りませぬが」

　二人の会話に、形名等は呆気に取られた。

「斐殿。そちらが青野の御姫様で」

　兎が尋ねた。

「そうじゃ。酷く拗ねて居ってのう」

「拗ねて居るのでは無い」

「分かりました。少しお話をしましょう」

　と斐は碧を宥めると、

「皆様方は中へ入って下され」

　と、一行を本堂に入る様に促した。

「嫌だ。お前らは帰れ」

　碧は本堂の入り口で大の字となり、一行の侵入を拒んだ。

「のう。御姫様。我等は帰っても良いのですよ。でも、本当に其れで宜しいのですか。もう既に、姫様を探す衛兵が刀支の里に入って居ります。この寺に衛兵が訪れる日も近いのですよ」

「五月蝿い。嫌だ。帰れ」

　しゃがみ込んで碧に目線を合わせて、優しく話しかける兎が困っていると、

「姫様」

　と斐は後ろから碧を抱え上げると、一行を本堂の中へ入れ、周囲を注意深く確認して扉を閉めた。

「菟道殿の言う通り、数日の内に、各務野の衛兵がここへ姫を探しに来る。其れ故、即刻、姫をここから連れ出して欲しいのじゃ」

　碧を膝の上に置いて、動かぬ様に抱き抱える斐が頭を下げた。

「嫌だ」

　と碧が愚図るので、斐は碧の口を塞いだ。

　すると、突然、斐は、

「痛っ」

　と叫びながら手を振って、

「碧姫様。ここで捕まって、私共々、死にたいのですか」

　と碧を諭した。

「嫌だ」

「そうですよね。碧姫様。折角、各務野を逃げ出し、生き延びたのに、ここで捕まって死にたい訳が無い。逃げますよね。ですから、即刻、こちらの方々とお逃げに成って頂きたいのです」

　碧は黙って俯いた。

「それでは、皆様、どうか碧姫様を宜しく頼みます」

　それに形名が応え、

「碧姫様、宜しくお願いします」

　と頭を下げると、

「おい、ちび、名は何と申す」

　と碧が形名に向かって指を刺した。

「碧姫様」

　斐は諌めたが、形名は意に介さず、

「形名と申します。宜しくお願いします」

　と再び頭を下げた。

「其処の御主」

　碧は兎を指刺した。

「菟道に御座います」

　兎は形名に倣った。

「おい、其処の太いの」

　と斐は亀に頭を下げると、碧の腰の辺りを抱え、

「喝」

　と叫んで、碧の尻を一つ叩いた。

「痛い」

　と碧は叫び、大声で泣き出した。

「碧姫様。彼等はこれから其方を無事に青野へ送り届けて呉れる恩人ですぞ、其れなのに、何故其の様な態度を取るのです」

　碧は泣き喚いた。

「ねぇ、ねぇ、碧姫様。我等は貴方の家来に成ります。ですから、機嫌を直して頂けませんか」

　形名が碧に話し掛けた。

「形名。俺は嫌だぞ、そんな姫」

「形名殿。私も、我慢が成りませぬ」

　亀と兎には、形名の意図が分からなかった。

「碧姫様。如何して私を家来にして呉れ無いのですか。家来を連れて青野に帰るなんて、格好良いと思いませんか」

　涙目の碧は決まり悪そうに形名を覗い、

「童の家来に成るのか」

　と鼻声で尋ねた。

「はい」

「本当か」

「ですから、早速、お供を連れて、青野へ帰りましょう」

　兎と亀は呆れ顔で、二人の遣り取りを眺めていた。

「済まぬ。形名殿」

　斐は頭を下げた。

「いえ、いえ、亀の命の恩人ですから」

　形名は、亀に笑顔を送った。

「斐殿。申し訳御座いません。危うく、碌で無しに成る所でした」

　冷静と成った亀は斐に頭を下げた。

「それでは、早速、皆様は加尓（かに）の里に向かって下され。里に入れば、漢人の仲間が次の手配をして居る」

「では、碧姫様。御指図を」

　と形名が促すと、

「皆の者、加尓へ向かうぞ」

　未だ鼻声の碧が、拳を突き上げ下知を下した。