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初デート

「はぁ？！」

　甲高い斎藤さんの声が響く。

　ざわざわとした映画館のロビーに、少しだけ吐出した声は、やがて、喧騒の中に消えた。

　僕たちは、会社を出て、真っ直ぐに映画館へと向かった。

　僕は、斎藤さんと約束していた事をすっかりと忘れていて、三十分程残業していたのだが、帰ろうとロビーに出たら、斎藤さんが居た。

　斎藤さんは、僕を見つけると、

「遅い！」

　と、一言、投げやりに僕に言い放つ。

「え？　え？」

　と、僕が訳も分からずキョドッていると、

「あなた、無理矢理誘っといて、こんなにも待たすなんてどういう事なの？　ちょっとは早く切り上げようと頑張りなさいよ！」

　と、半ば無理矢理取り付けた約束を守るため、待っていてくれたんだと、ようやく理解した。

　正直なところ、冗談で終わってしまってもおかしくはない状況だったため、すっかり忘れていた。

「あはは。すいません。じゃあ……行きましょうか」

　忘れていたなんて言える訳もなく、ふん、とそっぽを向く斎藤さんをなだめるために、映画館までは謝りっぱなしだった。

　そして、チケットなんか持っていないので、更に謝罪を重ねなければいけない状況なのだ。

「いやぁ。うっかりしてました。実は、映画館のチケット持ってなかったんですよねぇ」

「全然意味が分からない。ねぇ、田中くん。君は一体なんなの？　馬鹿なの？」

　真面目な感じで煽ってくる斎藤さんを愛でながら、僕は言い訳を探す。

　でも、行き当たりばったりで、そうそう上手い言い訳を思いつくわけでもなく、斎藤さんを一層怒らせてしまうんじゃないかと思ったので、もう面倒臭いから、本当の事を言ってしまおうと思う。

「ごめんなさい。嘘でした。朝も、お金無いなんて言っちゃいましたが、あれ嘘です。斎藤さんに心配されちゃったから、ちょっと、テンパってたもので……」

　ジロリと睨まれる。ちょっと……というか、かなり目が座っていた。

「そういえば、朝からおかしかったもんね。言ってる事は意味不明だし、顔からやばい人オーラ出てたし」

「そんなにヤバかったですか？　面と向かって言われると、ちょっとへこみます……」

「……まあ、いいわ。私も、映画なんて興味無いし」

　ため息をつき項垂れる斎藤さんから、驚きの発言を聞くことになった。

「え！　じゃあ、なんでついて来てくれたんですか？」

「あなたねぇ……有無も言わさず、どうしても！　って言ってどっか行っちゃったじゃない！　一体なんなの？　アホなの？」

　それでも、なんだかんだ来てくれている斎藤さんの方が、僕としてはどうしたの？　って感じなのだが……深く追求すると、今日が台無しになりそうなので控える。

「あはは……そうでしたねぇ。じゃあ、食事行きましょ！　僕、奢りますよ！」

　計画のけの字も無い誘い方になってしまったが、僕らしいといえば、僕らしい。

　単に食事に誘うにも、何かしら理由があった方が落ち着くのだ。

　ポジティブ人間だからって、好きな人に何でもかんでもズバズバと言えるわけじゃない。

　更に、そんな真っ直ぐに自分の感情を晒け出せるほど、若くも無い。

　それは、おそらく、斎藤さんだって一緒だろう。

「当たり前でしょ？　こんな事になったのは、あなたのせいで、私は、どうしてもって言われたから、仕方なく来たの。

　これで、割り勘とか抜かしたら、明日から口聞かないから」

　どうやら、まだまだ、斎藤さんとのデートは続行できるみたいで、ほっと胸を撫で下ろす。

　口聞かないなんて、怖い事を言い放ち、高飛車に振る舞う斎藤さんは、僕の中に毒を盛っていく。

　その毒は、もうそれなしでは生きられないのではないかというほど深刻で、罵られたり、理不尽な目にあったりする事で、安心感を覚えてしまうほどだ。

「なんか、エグくないっすか、それ。口聞いてくれないなんて、ちょっと耐えられないっす」

「そもそも私たちは、そんなに口聞く仲ではないでしょう？　今が不自然なのよ」

「まあまあ、今朝、斎藤さんが心配してくれて、僕としては最高に嬉しかったんですよ？　それに、今は、こんなにも斎藤さんと話しも出来て……マジ、今日はなんでも奢りますよ！」

　不機嫌な斎藤さんを取り繕うように吐き出された甘い言葉は、逆効果だったのか、斎藤さんをうつむかせてしまった。

　せっかく、なんでも奢りますよ！　って言っているのだから、ここは、ドーンと高い店でもチョイスして、機嫌を直して欲しいところなのだが……。

「言ったわね…」

　ゆっくりと顔を上げ、僕を睨みつける斎藤さんは、意味深な言葉を僕に投げつける。

「はい？」

「なんでも奢るって」

「言いました！」

　僕を睨みつける鋭い眼光の目尻が下がり、口角を上げると、不敵な笑みを作り上げた。

「じゃあ……銀座でフレンチ……と言いたいところだけど、会社帰りのスーツでは行きたくないわ。

　だから、高級焼肉店に連れて行って！」

「高級焼肉店……って言えば、あの有名なお店しか思い浮かばないんすけど」

「そうね！　せっかくだから、そこに行きましょう！」

「良いっすね！　僕も行ってみたかったんです。一人では行きづらいっすからねぇ」

　僕の了承を取り付けると、不敵な笑みは緩み、優しい微笑みになって僕の目を喜ばせた。

「そうそう、じゃあ、行くわよ！」

「ウッス！」

　ヤバイ……。斎藤さん、めっちゃ笑顔だった。

　僕、あんな笑顔の斎藤さん、見たことないんですけど。

　罵られたり、罵倒されたりが毒ならば、これは、麻薬だ。

　ってか、おそらく、今の僕は脳内麻薬がドバドバと溢れかえっているだろう。

　あの笑顔を見た瞬間から、嬉しいと、楽しいが限界突破している！

　ポジティブ人間だから、そもそも出っ放しなんて事は無い。

　なんなのだろうか？　この気持ちは？　僕が斎藤さんの事、好きだからなのだろうか？

　もしこれが、実は斎藤さんの演技で、本当は、腹の中が真っ黒であったとしたら……。

　もし、そうだったとしても……あとあと、斎藤さんから、そんな告白を聞いたとしても、僕は「ありがとう」と、言ってしまうだろう。

　それぐらい、好きな人を笑顔に出来た事が、たまらなく嬉しかった。

「何ボケっと突っ立ってるのよ？　さっさと行くわよ！」

「え？　あ、すいません。行きます！」

　小走りに斎藤を追いかけて、横目で斎藤さんを見ると、先ほどまでの笑顔は消え、いつもの斎藤さんだった。

　僕は、斎藤さんに連れられて少し後ろを歩く。

　どっかの雑誌で書いてあったと、誰かが言っていたのを聞いた気がする、車道側で。

　そのまま横顔を見ていても良いのだが、さっきの様な笑顔を、もう一度見たい。

　何か話していれば、きっかけが見つかるかもしれない。

　特に話題もないのだが、僕の頭は、斎藤さんの笑顔のためにフル回転していた。

「斎藤さん、焼肉は何が好きなんですか？」

「そおねぇ。とりあえず、タンは外せないわね」

「レモンはかける派ですか？」

「当たり前じゃない。タンにレモンをかけないでどうするのよ」

　斎藤さんは、焼肉を食べ慣れているようだ。

　頻繁に行ったりしているのだろうか？

「そっすよね！　じゃあ、ロースとカルビなら、どっちが好きですか？」

「どっちかと言えば、カルビかな」

「じゃあ、カルビはいっちゃん高いの頼みましょう！」

「いーの？　そんなこと言って。あそこのカルビ、本当に高いわよ？」

　下から覗くように見上げられたその顔は、イタズラっぽく笑って僕を見ていた。

　もう一度見ることが出来た笑顔に、僕の胸はクッと痛む。

「え？　あーいや……大丈夫っす！　いざとなれば、魔法のカードがありますから！」

「おー頼もしい！」

「任せてください！」

　甘い……甘々だ。

　脳がとろけてしまいそうだ。

　普段、あんまり話さないから分からなかったけど、斎藤さんとの会話が、めちゃくちゃ楽しい。

　会社では、そんなに表情豊かな感じではないのだが、今日は、笑ったり、怒ったり、あどけなかったり……その全てが愛おしく、僕の心を満たしていく。

　でも、僕の器は小さくて、もうすでに溢れてしまっていて、こぼれ落ちたそれを拾うのに、数週間は患ってしまうだろう。

　今すぐにでも「好きです」と、口走りそうになる気持ちを抑え、焼肉店への道中を噛み締める。

こんなにハイペースで書くつもりは無かったのですが……