幼なじみとは話すだけ

第一話題

幼なじみは走り出す

　べつに初恋というわけではない。初恋は幼稚園の時にすでに終わり、今まで何人も女の子に恋をしてきた。

　だからといってその恋をしている時は全力全開。そしてそれは今回の場合も同じだった。

　特別な理由はないがしいていうなら席が隣だったからだろう。俺は高校に入ってから今日まで、同じクラスの築島奈江(つくしまなえ)さんに特別な感情を抱いていた。

「あ、今年もよろしくー」

　二年になって初の登校日。俺は築島さんとまた席が近くになった。

　よろしく！　俺はぐっと握りこぶしを作って歓喜した。

　去年は色々とタイミングが悪く、けっきょく仲を縮められることはなかったが、今年は違う！　俺は今年中になんとしてでも彼女と恋人……まではいかなくても仲を深めたい！　俺は積極的に彼女に話しかけることにした。

　といっても相手は女子。下手な話題は逆効果。だから俺は世界共通、誰もが好きな「漫画」の話をすることにした。

　最初は世界で一番売れている漫画から、徐々にどこまでいけるかという「ライン」を探ることにした。

「ほんと？　わたしもあの漫画好きなんだ！」

　すると意外なことに、築島さんはけっこうな漫画通で、世間じゃマイナーと言われている漫画を知っていた。

　ここが攻めどころ……！　俺はその日に古本屋に行き、その作者の別の漫画を全巻購入し、築島さんに貸すことにした。

「あ、ごめん。もう読んだことあるんだ」

　まあ、その作戦は失敗したが、俺は確実に築島さんとの距離が縮まっているのを感じ取った。

　そして今日、俺はさらなる一歩を踏み出さんと、昼食を一緒に食べないかと誘った。

「あー、それであんたの下心を感じ取られたのね。ご愁傷様」

　そこまで聞いた伊生は、俺に合掌した。

「茶化すんじゃねえ築島さんはこう言ったんだよ……」

　奥歯を噛みしめ、俺は自らに自覚させるかのように、あの時築島さんが言ったセリフを頭に浮かべた。

「彼と食べるから、ごめん」

　たった一言。シンプルかつ的確な「お断り」だった。

　その後のことで覚えているのは、妹の作った唐揚げがひどく辛かったことだけだった。昼休みの終わりを告げるチャイムによって、俺は恋が終わったことに気づいた。

「――つーわけだ。満足したか」

　一気に説明を終え、だいぶスッキリした。これではっきり吹っ切れる……。俺は築島さんとの思い出を胸の奥にしまいこみ、また明日から普通に築島さんに接しようと決めた。

「…………」

「ん、なんだよ？」

　どうせ茶化しに来るに決まっている。そう思っていたが、伊生は何も言い返そうとしなかった。

「うーん、あのさ……」

　ようやく伊生は口を開く。よっしゃこいっ！　俺はぐっと腹に力を込め、罵詈雑言に対する覚悟を決めた。

「普通、言うかなあ？」

「何をだよ……？」

「だから……ま、いっか。あたしには関係ないし」

「ちょっ、思わせぶりなこと言うのやめろよ。はっきり言えよ」

　もしかして、俺の知らない何かがあるのか？　俺はゴクリとつばを飲み込み、伊生の言葉の先を聞こうとした。

「あー、だから……仕方ないなあ」

　伊生は根負けし、スマホを取り出した。

「……あ、もしもし？」

　画面をタッチして、伊生は耳元にスマホを当てる。誰かに電話を始めたようだ。

「ちょっと訊きたいんだけ……うん……そうそう……」

　小声で何を言っているのか上手く聞き取れない。しばらくして伊生はお礼を言って通話をやめた。

「誰に電話したんだ？」

「奈江に」

「……は？」

　全身から汗がわきでてくる。

「い、いったい何を……！」

「『奈江、あんた彼氏いるの？』って」

「やめてくれよおお！」

　周りに誰かいるかなんて関係なく、俺は叫んだ。

「こ。このドS女め……！　死体に塩塗って鉄板の上で焼くようなことしやがって！」

「最大限に利用してると思うけど？」

「こ、言葉の綾だ！　とにかく、なーんでお前はそういうことを平然とできんのよ？」

　せっかく覚悟を決めようかと思っていたのに、一気に台無しになった。俺は耳を塞ぎ、伊生から発せられる声を遮断しようとした。が、時すでに遅し。伊生は音速で俺に言った。

「奈江、彼氏いないわよ」

　人間、あまりにショッキングな言葉を聞くと、自動的に脳にジャミングがかかるようになっている。そのことを俺は身をもって知った。

「あの、君島さん……もう一度お願いできる？」

「彼氏、いないわよ」

　今度ははっきりと聞き取れた。俺は唖然となった。

「いやだって……彼と食べるってちゃんと……」

　と、そこで俺の頭にある仮説が浮かんだ。俺はおそるおそる、伊生に確認を取った。

「聞き間違え？」「その通りよ」

　伊生は即答し、補足説明をした。

「昼休みに誰とご飯を食べたのって訊いたら、奈江はこう答えたわ。『花蓮と食べたけど』って」

「花蓮……？」

「あんたの隣の席の子でしょうが。双山花蓮」

「そういやそういう名前だったような……えぇ、でも……聞き間違うかあ？」

　彼とカレン……アクセントは似ているが、聞き間違うとは思えない。

「人間の脳っていうのはけっこう馬鹿なもんよ。見えていても聞こえていても、『勘違い』は絶対に起きるわ。それはあたしたちが『身をもって』知っていることでしょ？」

「……それは、たしかにあるな」

　認めたくないが、伊生の言うとおりだった。「ただ話しているだけ」で曲解するやつを、俺は去年多く見てきた。

「本当なんだな？」

「……」

　伊生は珍しく曇りなき眼で答える。嘘をついてなさそうだ。

「そっか……ふう」

　張り詰めていた緊張の糸がプツリと切れる。俺は膝から崩れ落ちそうなのを、壁にもたれかかって耐えた。

「良かったわねー。首の皮一枚でつながって」

「ああ。本当に良かったぜ。その……ありがとな」

　俺は膝に手をつき、伊生に最大限の礼を述べた。もしも伊生が電話してくれなかったら、俺は勝手に勘違いして、自暴自棄になって、「悲劇のヒロイン」を演じるところだった。

「ふっ、いいわよそんなの……はい」

　伊生は右手を俺に差し出す。

「何も無いけど？」

「救済料。千円でいいわ」

　……天使なわけないか。こいつが俺のみならず、「無償の奉仕」をするなんて考えられない。

「――ほらよ」

　財布の中から五百円玉を二枚取り出し、俺は伊生に投げる。

「まいど」

　伊生は躊躇なく、五百円玉を二枚受け取った。情報の重要さに比べれば、安いものだ。俺は今月の小遣いが全部失くなっても、満足だった。

　さあて、明日からどうやって築島さんにアタックをかけよう。家に着くうまであと少しの間、俺は再び生まれた希望ある未来に心を弾ませた。

「あれ、伊生ちゃん！」

　俺の想いが届いたのか、超絶グッドなタイミングで、背後から想い人の声がした。

「あ、奈江……！」

　精神を整えている俺の横で、伊生はなぜか気まずそうな声を出した。

「ぐ、偶然ね！」

「そうだねー、それにしてもやっぱり二人って仲いいんだね」

　まだ背後を振り返れないが、築島さんのニヤニヤした顔がまざまざと浮かんできた。

　あ、これはまずいやつだ！　せっかく再びチャンスが戻ってきたのに、これでは意味がない。俺は築島さんの誤解を解こうと、ぐいっと身体をひねった。

「築島さん！　その――…………え？」

　身体をひねった状態で、俺は動きを止める。あ、あれ……あれ？

　これも俺の勘違いなのだろうか？　――いや、こんな至近距離で「聞き間違う」ことはあっても、「見間違う」なんてこと、あるだろうか？

「…………」「じゃね、また明日！」

「あ、はい……」

　ずっと俺が黙っていると、築島さんは手を振って右側の道へと歩き出す。

「あの、築島さん」

　俺は裏返った声を出し、築島さんを呼び止める。

「なに？」

「あの、その……えっと……」

　そこから先の言葉が上手く出ない。というか出したくなかった。

「どうしたの？」

　俺は築島さんを、築島さんの「左」を指差し、こう訊いていた。

「双山さんですか？」「いや違うけど……？」

　野太く、そして渋い声だった。

「あはは、同じクラスなのに変なの！　じゃね、二人とも。行こっ、剣くん」

「あ、ああ……じゃな」

　築島さんは弓親剣の右手を掴み、仲よく一緒に歩いて行った。

　それはどう見ても「伊生が築島さんと電話を終えてから五分たらず」で出来上がったような、関係には見えなかった。

　二人の姿が見えなくなる。俺は首を伊生に向ける。伊生の目は上下左右に泳いでいた。

「――伊生、何か言い残すこと、あるか？」

　それで俺はすべてを察した。伊生は観念したように、それでいて開き直ったように笑みを浮かべ、　

「……いい夢見れた？」

　と言って脱兎のごとく走り出した。

「てめっ……くそっ！」

　すぐさま追いかけようとするも、足に力が入らなかった。

　足だけじゃない。俺はもう、その場に立っていることすら危うい状態だった。

今度こそ間違いなく、俺の恋は終わりを告げた――。