東方極限想

新たな異変

何百年ぶりの地下少女

　起きた。

　パチェ達はまだ起きてない。霊夢と魔理沙は話をしている。

　立ち上がり挨拶を済まして、準備運動をした。

　今回はどうしようか。

　はっきり言って、地下はそんな広くない。三人で戦うと、狭く感じるだろう。後、ルーミアなだけあり、霊力やらを存分に使って、出し惜しみなく戦って終わらしたい。

　一日でも休めば全快するんだから今回は良いだろう。

　そう考えて、霊夢達に提案した。

「霊夢、魔理沙。今回は地下だ。俺だけで――」

「駄目よ！」

　霊夢が遮る。

　それを窘めて、「ちゃんと話を聞け。俺だけで行く。だが、お前達は、ここを探索してほしい。もしルーミアがいれば、気絶させろとは言わない。退避して俺に知らせてほしい」今回は、本気を出すからすぐ終わる。そう豪語して、説得した。

　少し黙り、考え込むが、折れたようだ。

「はぁ……。わかったわ。貴方が死ぬなんて天地がひっくりかえってもあり得ないもの」

　いや、普通に死ぬし。まあ、嫁がいる間は死ぬ気ないけれども。

「ああ、死にはしない。安心して探索してくれ」

　そう告げて、図書館を出た。

　ここからは俺一人だ。

　道中は不気味な程静かで、気味が悪い程何もない。一階の何処か。封印されるようにある、重苦しい鉄の扉を開ける。

　そこは地下への長い階段。窪みに燃えた蝋燭。何故消えないのかは知らないが、昔来たときと少しも変わらない。これであの、無表情メイドでもいれば、完全再現されるだろう。

　一分もの間、降り、また、重々しい扉の前に着いた。

　ここが終焉だとでも言うように、扉の左右に火の灯った松明が立て掛けられていた。

　扉を開ける。

　暗い。だが、部屋の壁に昔、俺が立て掛けた灯りがある。消えていなかった。

　それを懐かしそうに目を細めて、真ん中に立って、紅い目を輝かせているフランに問い掛けた。

「なあ、フラン」

　呼んでから、首を左右に振る。「いや、“フランドール”。久し振りにここに来た。前はお前が狂気に悩んでいた時だったな」

「…………」やはり機械のように無表情だ。

　聞こえないのは知っている。だが、言いたい。

「あの時は今のように無表情だったよな。けれど、その中に悲しさを秘めている。俺はそれを見て、手を差しのべたいと思った。だから――――」

　ジュワユーズを構えて、心に響くように叫んだ。「今のお前を見ていても助けたいと思う。だから助ける！！」

　火蓋は切って落とされた。

　霊力、妖力、魔力を全て出す。

　ジュワユーズを横向きに投げて、二対の拳銃を連射。

　それをしゃがみ、側転で避けるフランドール。

　暗い。戦うには不向きだ。相手には俺が見えてるようだしな。それなら。

　魔法を無詠唱で使った。《光》名前通り、ただの光。今の状況にはおあつらえ向きだ。この魔法が出来ないなら魔法の才能はない。と言われている。

　明るく照らされる。壁は所々赤く彩っており、ベッドやぬいぐるみが置いてある。前に俺達が片付けてそのままだ。

　よし、派手に暴れよう。それで、また、笑って片付けよう。皆で。

　再び構える。フランドールも合わせるように黒い棒に炎を纏わせた。

　向かい合う。俺は右手にジュワユーズ。左手に霊力銃。腰に妖力銃。フランドールは両手でレーヴァテインを持っている。

　レミリアのような威圧は感じない。

　冷淡で。

　冷酷で。

　事務的。

　ただただ俺を殺す。というよりも、邪魔だから殺す。というものを感じる。レミリアとは違うなにか。

　出始めにジュワユーズを投げる。レーヴァテインで弾き、壁に当たってから落ちた。

　創造して本格的に戦い始める。

　走り、ジュワユーズをフランドールに叩き付けた。フランドールは受け、鍔迫り合い。確実に力負けする。相手に隙を作らせる為に、相手の力を流すように、ジュワユーズを傾けた。

　流された事によって、フランドールの体勢が崩れ、俺の横に来た。左手の霊力銃を撃つ。吹き飛び、壁に激突する。追い討ちにと、ジュワユーズを投げ、妖力銃を抜き、連射。

　壁が割れ、その上に霊力と妖力の衝撃が上乗せされ、壁にめり込んで、動きが止まった。

　――終わった……？　呆気ないな……。連れていこう。

　簡単に終わった事に疑問を抱きながら。割れた壁に背中をもたれさせ、俯いているフランドールに近付く。

　手の届く距離にまで近寄った所で――――

　俺の胸が裂かれた。

　血が舞う。壁の乾いた血の痕を、新しく俺の血で彩る。フランドールにもかかる。紅い服を違う赤に染めた。唖然もしながら、フランドールを見た。

　口の端を三日月のように上げ、右手を上に振り上げていた。その爪は長く、鋭い。

　やられた。

　そう思う少しの時間すら許されない。右手を下げる。妙にゆっくりと見え、俺は動けない。

　一瞬暗転する。が、戻った。

　しかし、相手にとって、その一瞬だけで良かった。

　もう下げた腕。また血。フランドールの顔を赤く。黒く。

「ア……！」

　痛覚が遅れてやって来た。

　無理矢理にでも後ろに跳んで、距離を取る。

　胸にクロスの傷。ジュクジュクと高速で自然治癒して、治った。血を失った事で多少のふらつきを覚えるが、まだ大丈夫だ。そう自分に活をいれ、立ち上がる。

　フランドールは既に立っていて、顔についた俺の血を舐めている。

　好機だ。二対のジュワユーズを創造し、振り上げ、クロスするようにして叩く。

　黒い棒で受けきり、前蹴りを繰り出した。まともにくらってしまい、吹き飛んだ。壁に背中から当たり、肺の空気が強制的に出され、嘔吐しそうになるが、飲み込むように我慢する。咳き込みながら急いで肺に空気をいれ、立つ。しかし、目眩を起こし、膝を床につけてしまった。

　隙を逃す訳もなく、気づいた頃には目の前で拳を作り、振り抜いていた。

　揺れて、口の中が鉄臭く、視界にはフランドールではなく、床と壁だけが見える。

　殴られたのだ。それが発覚するときには、もう、腹部に第二の衝撃を受けた時だった。

　何度も殴られては治り、蹴られては治る。

　まるでサンドバッグ。

　まるでストレス発散。

　不甲斐ない。

　霊夢達に偉そうに言った結果がこれだ。

　なにがフランは力業だからだ。

　なにが簡単だ。

　レミリアよりもぼこぼこにされているじゃないか。

　痛いなぁ……。苦しいなぁ……。悔しいなぁ。辛いなぁ。

　でも。

　拳やら、蹴りを受けながら、立つ。無理矢理にでも。

　俺には後がない。だからこそ立つ。

　でも――――

「俺のフランも戦ってるんだ！！！　負けてられるか！！」

　吼える。フランの為に。

　叫んだ口から血が飛ぶが、気にならない。どうでも良い。守るためにここまで来たんだ。最強と言われてきたんだ。弱音を吐けない。吐けられない――！

　フランドールのラッシュを浴びながらも、ゆっくりと、拳を振り上げる。意識が朦朧としながらも、握り、力を込め、渾身の力でこめかみを撲った。

　吹き飛び、頭から壁にぶち当たり、倒れる。

　ふらつき、目眩がある中、歩き、フランドールの目を開き見た。

　輝きはなく、愛らしい紅の瞳。

　戻った。心の底から安堵した。

　冷たい。

　俺は床に倒れていた。

　どうやら血を流しすぎたようだ。

　死か……、気絶か……。

　眠い。目を開けてられない……。せめて……、手を……――

「ん……」

　目を開ける。本の匂い。体を起こす。

　横には霊夢と魔理沙が椅子に座って、談笑している。

　これは……、どうなったんだ？　何時間経った？

　頭にクエスチョンマークが大量に出て、俺の思考の大方を埋める。

　まあ、結局聞いたんだが。

　俺が行ってから、一時間半が経って、あまりにも遅いんじゃないか。と思い、地下に来たらしい。扉の前に聞き耳を立て、戦ってるかを確認して、入った。すると、俺とフランが寝ていた。

　しかし、俺とフランの手は固く繋がれていたらしい。

　まあ、何はともあれ、ルーミアだけだな……。

　だが、チルノ達が気になる……。何故、パチェ達も操られていたのだろうか……。いや、まだ操られてるとはっきりわかっていないが……。

　霊夢と魔理沙は無事だった。推測をたてるにはあまりにも材料が少ない。ここは月の頭脳。永琳に頼ろう。紫は来ないし。

　決め、迷いの竹林に三人で向かった。

　道中、妖精や名も知らぬ妖怪が目を輝かせ、襲ってきた。が、始末した。

　永遠亭。

　扉をノックして、永琳と輝夜を呼ぶ。

「永琳！　輝夜！」

　暫し待って、扉が開く音。

「あら、神楽」

　俺の顔を見るや否や、驚いた顔で呟いた。

　永遠亭も久し振りだ。そりゃあ俺が来た驚く。しかし、なんだろう。この悲しい感じは。

　まあ、いい。

　中に入り、これまでの事を話す。

　ルーミアらしき者に斬りかかられた事。

　それが終わったら、咲夜、美鈴、レミィに襲われた事。

　なんやかんやあって紅魔館の嫁達、メイド達と戦った事。

　目を覚まさない事。

　永琳は黙り、瞑目して、聞いていた。

「操られてる可能性が高いわ。そう言うのも、家のてゐと鈴仙が私達に襲ってきたからよ。同じく無表情で、目を輝かせて……、ね」

　まさか、永遠亭までもなんて……。一体全体どうなってんだ。

　少し苛立ちを感じる。

　不愉快だ。嫁を操り、戦わせる。そいつは高みの見物。見てるかはわからないが。

「お前達が無事だった。って事は気絶させたんだな？」

「当たり前よ。私と永琳が負ける訳ないじゃない」

　今この場に居るのは、俺、霊夢と魔理沙。永琳と輝夜だ。全員座っている。

「どうなってるの？」

　霊夢が不安気に、質問をしてきた。

　貧乏揺すりを止めて、腕を組んでから「レミィ達は何者かに操られてる。無表情で、目を輝かせ、気絶すると治る。しかし、レミィは感情があったのか、何故か嘲笑ったり、鼻で笑ったりもしていた。レミィが特別だったのか、知らない」結局はまだわからないな。そう締めくくり、終わらした。

　まだわかってないからここに来たんだ。しかし、ここもそうなってるとしたら、他の場所はどうなってるんだろうか。

　幻想郷中の妖怪やらが操られているとか。そんな事になったら手に負えんわ。正直辛い。弱音も吐きたくなる。だが、まだ決まってないからな。流石にそんなことにはなってない筈だ。それならどうして永琳や輝夜、霊夢と魔理沙が無事だったのかわからない。

「…………」

　全員が沈黙する。

　気まずい雰囲気が部屋に漂い、俺は頭を掻く。

「少し、人里を見てくる。妹紅の安否も気になるし」

　そう切り出してから、頭を掻くのを止め、視線を全員に渡らせ告げた。

「その後、守矢神社に行くよ」

　霊夢と魔理沙は少し永遠亭に留まるようだ。なにか意図があるんだろう。

　永琳達には、戦わないよう、ここを出ないように注意した。いくら強いからと言っても、永琳と輝夜達が操られて、起きなかったら相当痛手になる。

　治療が出来なくなるからだ。

　決めて、永遠亭を出ていった。