東方極限想

新たな異変

幻想郷の操られた住人

「これから、紅魔館を攻める。弾幕ごっこなんて生易しいものではなく、本当の戦いだ。恐れおののくな。なにがあっても諦めるな。最後まで足掻け。覚悟は出来たか？　俺は言わずもがな」

　赤い霧に包まれた境内。昨日は天国。今日は地獄。覚悟を新たに、問い掛ける。

「覚悟なら昨日。血濡れの布と共に捨ててきたわ」

　腕を触りながら言った。細い腕には火傷の痕がある。

「思い出は八卦炉に詰め込んだ。覚悟は毎朝鏡に向かってしてるぜ」

　にかっ。と白く輝く歯を出し、ボーイッシュに笑う。

　まあ、尤も、赤い霧のせいで輝いてはいないが。

「必見必殺！　連携を大事にしろ！　わかったな！」

　帽子はボックスにいれた。汚れたり切れたら嫌だから。戦いにおいて装飾品はいらない。

　戦わないに越したことはない。ましてや、相手は嫁達。

　しかし、このままにするわけにはいかない。やるしかない。

　三人で飛ぶ。紅魔館に向けて。

　霧の湖。

　ここも赤い霧に包まれている。

　進んでいると、行く手を阻むように、紅い瞳をした、チルノが仁王立ち、大妖精が飛んでいた。

　俺達に気付くと、大妖精が緑の弾幕を放って、チルノが氷の剣で突撃してくる。

「お前達は温存しておけ、一瞬で終わらす」

　豪語してから、スピードを上げ、最高速で進む。

「…………」

　チルノが氷の剣を俺に降り下す。

　無駄な動きを削ぎ落とし、紙一重で避け。

　はっきりとチルノを見る。紅く輝き、感情を無くしたように無表情。

　すれ違い様に、首に手刀を落とす。

　崩れ落ちるチルノ。

　服を掴み、片腕で抱き、大妖精に向かう。

「…………！！」

　一層弾幕が激しくなる。

　それは怒ったように。

　そのままの速度で弾幕を散りばめている大妖精に近づき、背後に回り、チルノ同様気絶させた。

　木の下に、大妖精とチルノを背中合わせに寝かせ、先に進む。

「おー、本当に一瞬だったな……」

　感心の息を吐く。

　しかし、満足出来る速さではなかった、全盛期なら本当に一瞬だっただろう。あの力が恋しいよ。全く。

「行こう」

　返事を聞いて、再び向かった。

　紅魔館。　

　瞳を輝かせ、美鈴が立っていた。

　その目は赤い霧の中でも爛々と輝いていて、俺達を睨み付けている。

「…………」

　静かに、何も言わずに構える。

「魔理沙、一発ぶちかましてやれ」

「良いのか？」

「良いよ。何時もの嫁に戻るなら死ぬよりましだ」

　そりゃそうだ。そんな声が聞こえた後、今の魔理沙の魔力は明らかに俺より多い。

　今の。

　今の俺の魔力ね。

　対抗心を燃やす。

「マスター……、スパァーク！！」

　俺の横から極大のビームが通り過ぎる。

「…………！？」

　あまりの大きさに驚愕で顔を歪ませ、防御に専念した。

　砂埃が舞う。

　俺達が降りる。

「やったぜ！！」

　魔理沙、それは駄目だ。

　砂埃がおさまる。

　見ないでもわかる。

　美鈴は――――立っていた。

　準備運動のように手を振り、礼をしてから構える。

　魔理沙と霊夢に手で静止させ、俺も礼をして、構える。

　霊力、魔力、妖力は出していない。

　ここで出していたらもたない。だが魔力は半分出しておく。

　美鈴は一筋縄にいかない。しかし、一回限りの必勝法がある。

　その鍵は魔法。地面。

　察しの良い人ならもう気付くと思う。

　ほんの少しだけ、足に力を入れる。

　美鈴がゆっくりと。間合いを確かめるように歩いてきた。

　俺は逃げるように、円を描くように動く。

　ずさ、ずさ。と砂の上に足を動かす音が聞こえる。

　ちょうど俺がいた所の反対方向に来たときだろうか。背には門。美鈴は俺を見て、首を傾げている。

　逃げてるだけだからそりゃあそうだろう。出来れば傷つけたくはない。

　しかし、俺の思いとは裏腹に、痺れを切らしたのか、突っ込んできた。

　足と腕に力のこもった右肘打ち。足に地をつけたとき『ズドン』と重い衝撃音がする。

　それをまた時計回りにもどる。

　足を引き摺るようにして。

「おい、神楽、足に怪我をしてるのか？」

「さあ」

　二人の声が背中越しに聞こえる。

　そう、振り出しに戻った。

　ただし、俺はやっと進める。

　丸。円が地面に跡を残している。その真ん中に美鈴が構え、立っていた。

　ゆっくりと。

　近付く。

　砂の上を俺の足で引き摺る音がしながらも、翔た。間合いに入った時、左足目掛けて抉るように蹴る。

　美鈴は合わせるように蹴り、右足の脛を俺の足にぶつけてきた。鋼を彷彿とさせるその硬さに顔をしかめる。

　だが、ここは我慢だ。

　ぶつけられた反動を利用して回転する。そして遠心力の要領で踵蹴り。

　その蹴りをも美鈴は脅威的な反射神経で頭を後ろに下げ、避ける。が、頬を掠める。

　サマーソルトで顎を打ち、下がった。

　――手応えは無かった……！　衝撃を殺しやがったな……！！

　美鈴は体重を後ろに向けながら飛んで、サマーソルトの威力をいなし、そこから宙返りで華麗に着地した。

　頬から流れる血を腕で拭い、構える。

　また仕切り直しだ。

　俺も構える。それは静の構え。

　全てを流し、全てを制す。

　相手の呼吸に合わせ、同化させる。

　よし。

　美鈴はフェイントの後、ジャブ、ストレート。

　ハイキック、回し蹴り、足払い。

　それら全て、地面を削り、踊るようにいなし、受け流す。

「よし。美鈴」

　構えを解く。

「…………」

　首を傾げ、動きが止まる。

「終わりだ」

　地面に魔力を流す。

　魔力が、地面の線をなぞる。

　俺は避しながらも、地面に魔方陣を描いていた。

　中級雷魔法《天雷》

　魔方陣に入っているものを対象に、天から雷が落ちる。

　中級では心許ないが、魔力を注げばそれだけ強力な魔法になる。例えば初級《炎弾》初級の中でも中位に入るが、魔力少量なら、拳程度の炎の弾がでる。密度はかすかす。当たれば少し燃える。

　しかし、それに上級の魔法位、魔力を注ぐと、バスケットボール並の大きさで、密度もあり、当たると爆発が起きる。今の俺の魔力の半分をいれた。これで丈夫な美鈴でも気絶位するだろう。

　地面が光り、魔方陣を写し出す。

「おー！」

　後ろで魔理沙が騒いでいる。

　無視して、魔力を流す。

　かすかに見えるが、空が曇っている。雷雲が立ち込めて、唸る。

　美鈴は魔方陣の中で、キョロキョロと様子を見ていた。

　伏せた。その時、一際大きく鳴ると、一筋の光が落ちた。それは美鈴の真上からで、魔法の脅威を、自然の驚異をふるう。

　眩しく、この場に居る者を強制的に瞑らせる光量。轟き。

　鼓膜を、心臓を、身体を、震わせる。

　眩い光が止み、目眩を起こさしながら、美鈴を見る。

　焦げた魔方陣の上、眠るように倒れて。

　急いで様態を確認して、一瞥した。

　どこも怪我は無く、心臓も動いている。何故かは知らないが。髪も服も全て無事。これには俺も驚く。

　驚くが、それ以上に無事だったことに安心した。

　自信が無かったからだ。《天雷》は初めて使う魔法で、魔力も多すぎたと後悔した。もしかしたら。そう考えてしまった。

　だがそれは杞憂に終わったようだ。

　無詠唱が出来て良かった。パチュリーと勉強して本当に良かったよ。

　そこらの妖怪に襲われないように、急ぎで俺の城に連れていく。もし紅魔館に入れてしまったら、操られている嫁や、咲夜が居る。今の俺では守れない。

　安全に、拍子抜けするほど簡単に、城まで行けた。が、油断出来ない。三月精が起きてて、弾幕を放ってくる可能性があるからな。

　慎重に開ける。薄暗いが、三月精はいない。

　背中越しに美鈴の寝息が聞こえるなか、俺の部屋を開けて、ベッドに寝かせた。

　部屋を見てもいつも通りで、俺と美鈴以外誰もいない。

　頭を撫でてから、閉じている目を開く。輝いてない。戻ったのだろう。

　多分。

　部屋を後にして、三月精の居る部屋の扉を開け、中をちらりと確認。ベッドの上で気持ち良さそうに寝ている。

　全く、起きて正気に戻ったらお仕置きだな。動けないように一日ずっと抱っこしてやる。

　閉めて、城を出る。そして紅魔館に戻った。

「何もなかったか？」

　紅魔館の門に着き、陰にかくれれていた魔理沙と霊夢に聞いた。

「何もなかったわよ。問題なし」

　お祓い棒を右手で遊ばせ、俺を見て、応える。

　今気づいたが、結構、軽率だったな。反省するべきか。しかし、咲夜とどう戦おう。相手は無条件で、好きに時間を止められる。避けるのは容易い。

　前に戦った時は、気づけない速さで組ついたが、今はそう簡単にはいかない。

　創造はどれくらい出来る……？　翼を創造出来るなら少しは速くなるが……。

　試してみる。しかし、無理。出せるのは武器だけ。あと簡単な食料。

　あ、銃があったな。そう言えば。

　思い出し、ボックスから河童から貰った二対の金銀の銃を出す。

　その銃を見て魔理沙が疑問の声を挙げる。

「ああ、武器だよ。俺の取って置きのな」

　魔理沙と霊夢に見えるよう、目の前に持っていく。

　だが、しかし、これは霊力と妖力を消費する。ここぞと言うときにするべきか。

　相手は人間だ。加減をしないと。

　不思議な武器もあるもんだ。そう魔理沙が返事したあと、紅魔館に目を移した。

　赤い霧、紅い館。見事にマッチしている。

　まさか、俺が異変を解決させる側になるとはな。

　嘲笑の後、顔を見合わせ、門を開ける。そして噴水を越え、館への扉の前に立つ。

　さて、ここで誰が一番強いか。

　総合的に見ると圧倒的にレミィが厄介だ。

　パチェは喘息。それを無くしてもあまり動けない。

　それに、人間だ。魔女ではあるが、特別な身体能力はない。寧ろ、普通の人間より低い。

　フランは力業が多い。考えなしに、自分のしたいよう暴れる。

　しかし、レミィは聡明で、力も強いし速い。これ程厄介な敵はいない。弱点が無いのだ。

　吸血鬼としての弱点はある。そこをつくしかないな。

　咲夜は言わずもがな。体力は無地蔵に近いし、避けるのも容易い。じり貧になるだろう。

　隙をついて、銃で気絶させるしかない。幸い、相手は銃を知らない。

　美鈴なら知ってるだろうが。

　いや、待てよ。咲夜も銃を知ってるんじゃないか？　……。寧ろ、銃っていつ出来たんだ……？

　くそ、こんなことなら紅魔館に引きこもってばかりいるんじゃなかった！

　後悔先に立たず。とはこの事。知らない事を祈るしかない。

「なあ、早く入ろうぜ」

　後ろから魔理沙の、女性にしては、低く、綺麗な声が聞こえる。

「……すまない」

　一言謝り、扉を開け、紅魔館に入った。