東方極限想

幻想郷編

探検と説教

　二千十一年、秋。昼。

　空は晴れ渡り、冷たく、澄んだ、秋の光が俺を包む。

　そんな中、俺は魔法の森、再思の道の入り口にいた。

　秋には一面、彼岸花が咲き誇る。

　ここは凄く結界が緩い。そして思い直す場所。外の人間が生きる希望をなくしたり、忘れられかけている人間が時々、ここに迷いこむ。

　そのまま幻想入りするかと思えば、引き返して行く。

　それは何故か。あまり明確ではないが、ここの咲き誇る彼岸花を見ているうちに、生きる気力が沸いてくる。のだとか。定かではない。

　だが、無事に帰れるか。といったら違う。

　ここに来ると言うことはそれを知っている妖怪もいる。

　ほら、そこの彼岸花の陰で、妖怪が目を爛々と輝かせ、今か今かと人間を待っている。

　ん？　……。たった今、外から絶望に打ちひしがれた人間が来た。

　俺は隠れて尾行する。

　人間はふらふらと、生気のない顔で進んでいく。

　少し経ち、彼岸花をぼーっと見て、幾分か生気の宿った顔に戻り、憑き物が落ちたようにはっきりとした足取りできた道を戻る。

　しかし、隠れていた妖怪が人間の前に立ちはだかった。

　人間はその異形を見て、自分とは違う容姿を見て、腰を抜かし、声をあげ、情けなく逃げる。

　だがそれは叶わない。

　いくら、助けて。殺さないで。

　そう哀願しても。

　そう懇願しても。

　どう喚いても。

　どう泣いても叶わない。

　絶対に。

　しかし、まあ――――

「よう、そいつ、見逃してくれないか？」

　それはこの場に誰も居ない時に限るが。

　人間と妖怪の間に立つ。

「アァ？」妖怪は俺を訝しげに見た。

　人間――――いや、高校生位の女の子は一筋の希望を見出だしたように、俺にすがる。

「た、助けてください！」泣き付く。

「待ってろ」女の子に命令して、妖怪に「ここで死ぬか、この子を見逃して、後日違う奴を襲うか。どちらが良い？」脅しかけた。

「そんなもん決まってんじゃねェか！！」少し間を置いて「お前も――――」

「じゃあ死ね」平淡と、抑揚なく。

　こいしから貰った帽子を汚さないよう、飛ばないよう、上に投げ、一気に近づいて掌底を当てる。

　そのあと、もといた場所に戻り、帽子を待つ。

　妖怪も、女の子も、俺が何をしたかは知らない。見えない。知る術もない。

　一瞬のように感じただろう。

　一寸遅れ、頭に落ちた帽子がのる。

　後に残ったのは女の子と俺だけ。

　妖怪は吹っ飛んでいった。

「力量がわからんやつは死んで当然。それが男なら尚更」いなくなった妖怪に、そう吐き捨て、向き直る。

「さて、君は戻りなさい。どうか、この事は他言無用で」未だに腰を抜かし、恐怖に顔を歪ませて俺を見る少女に伝えた。

　一目散に逃げていき、消えていった。

　帽子で顔を隠すよう、下に向けて「全く。助けて貰っておいてお礼も無し。まあ仕方無いか。人間は弱いからな」独りでに呟き、走っていった方を見て「大事なのは怖いか、ではなく、味方か、敵か。の違いだろうに」無表情で零した。もし嫁が見ていたら悲しそうに見えたかもしれないが。しかし、その言葉は虚しく空に消えていってしまう。

　人差し指で帽子の位置を修正して、道を歩き彼岸花を堪能する。

　再思の道を越えるとそこは無縁塚。

　周りは木で囲まれていて、秋には彼岸花。春には紫の桜。妖怪桜が咲く。

　無縁の者の遺体をまとめて埋める場所だ。

　ここは危険度が極めて高いと言われている。

　俺には関係無いが。

　しかもここまできてなんだが、無縁塚には用がない。誰も居ないし興味を示す物もない。

　次は中有の道かな。

　目的地を決めて、飛んだ。

　中有の道。

　妖怪の山の裏にある。

　この道は三途の河へ繋がっている。

　死者だけが通るのか。否。生者も通る事は可能だ。

　それは何故か。地獄に落とされた罪人が屋台を開いているからだ。地獄も経済には勝てないらしく、少しでもと屋台を開かせているようだ。

　生きている者がここにきて、買ったりもするらしい。

　俺も買ってしまった。

　とうもろこし、唐揚げ、ソーセージ、焼きそば、一通り買ってボックスに入れる。

　とうもろこしを食べながら歩く。

　サニー達とも今度来よう。金魚すくいとか色々あるし。

　色んな屋台を見ながら、そう考える。このまま進めば三途の河だ。そこを通ると次の生まで戻る事は出来ない。

　彼岸に行きたくても無理なのだ。

　まあ、彼岸に行ってしまうと死んでしまうんだけど。

　三途の河。

　静かだ。川の音もない。動物の声もない。

　しかし、一つの鼻歌が聞こえる。

　そこに向かうと赤髪の女性が彼岸花の茎を咥え、しなやかで長い足を組んで寝転んでいた。

「やぁ、休憩中かい？」

　何をしていたかなんてわかりきっているが、会話だ。知らないふりをしなくてはならない。ましてや初対面だ。

「んー？」視線を空から俺に移し、咥えている彼岸花を放り投げ「珍しいね、生者が来るなんて」口にした。

　三途の河だしな。そりゃあそうか。死者とは一方的に話すだけだし。死神仲間か彼岸の映姫だろうし。

　いや、他にも喋るだろうけど、知らない。

　肩を竦めて「見学って所かな。彼岸も見てみたいけど、死ぬんじゃ、諦めるしかない」

「はっはっは！」大口を開き、笑って「そうだねぇ。死んだら元も子もないしねぇ」

「だろう？」片目を瞑り「幻想郷見学も楽しいが、結構見ちゃってね。あとはここら辺かな、と思って来た次第さ」

　よっと。声と共に起き上がる「まあ、ここに面白いもんはないよ。死者を彼岸に連れて終わり。音も何もない所さ」周りを見て、告げた。

「あるじゃないか、面白いもの」

「ん、なにさ？　彼岸花と絶滅した捕れない魚しかないよ？」心底疑問だと言う風に。

　死神を見て「お前さ。面白い者じゃないか」

　少しキョトンとして「あっはっは！」爆笑され「アンタも面白いねぇ！　よし、気に入った！　私は小町だよ！　小野塚　小町」抑揚たっぷりで名乗った。

　癖のある赤髪でツインテール。赤い瞳。服は半袖の着物のような服。越巻もしている。

　身長は俺が勝っているが、僅差ではある。

　そして大きな鎌。しかし、その鎌は奇妙に曲がっている。

　前世で見たのだが、実はこれ、全く切れないらしい。ほぼ飾りなのだと。

　死神ってやっぱり大きな鎌を持っているんだぁ。と結構好評。だが武器にはつかうらしい。

　あと、死神には三種類いる。

　一つは死者の魂を迎え、刈り取る死神。

　二つ目は地獄の雑務一切をこなす死神。

　三つ目は小町のような、船頭。

　帽子をとり、胸の辺りに留め、お辞儀をする「俺は未知　神楽だ。よろしくな、小町」

「いやー、ここ何もないから暇で暇で……」両目を瞑りながらも喋る小町。

　なら働けよ。と思った俺は悪くないはず。しかし、死者は見えない。来てないのか？　外のも合わせると量があるはずなんだが……。

　そう考え、キョロキョロと周りを見る。

　そんな俺に気づいて「今送ったばっかだから待ってるのさ。全員、常に私の所に来られたら私がもたないよ」

　ああ、他にも死神はたくさんいるんだよな。ならそこにも流れているのか。

　一日にどれくらい死ぬのだろうか。

　一日にどれくらいここに来るのだろうか。

　一日にどれくらい航るんだろうか。

　まあ、知ってどうこうする事ではないが。

　帽子を頭に乗せ「ほう、まあ、確かにそうなのかな？」目を細めた。

「そうなのそうなの」無理矢理言いくるめるように言う。続けて「立つのもなんだい。そこで座ろうじゃないか」近くにある、二人が座れるくらい大きい岩を指差す小町。

　頷き、二人で石の上に座る。その時死者が来る。

　人魂。

　小町はそれに気付き「おーい！　そこのアンタ！　他の死者が来るまで待ってな！！」言い放った。

「良いのか？」俺が連れて行かなかった事に、確認をとる。

　頭を掻いて「大丈夫さ。一人一人送っていくより一気に送ったほうがいいんだよ」

　確かに……、その通り、……なのか？　いや、確かに効率は良いだろうが……。

　まあいいか。

「こらー！　小町！」

　ん？　後ろから声がする。二人で振り向いた。

　あからさまに嫌な顔をして「げ！　四季様！？」

「小町！　また貴女……は……」映姫は俺に気付くと言葉を失ったように止まる。

「あ、君は、いつぞやお世話になった四季　映姫様じゃないか」

　そう、この見た目女の子は昔、幽々子の事でお世話になった、四季　映姫・ヤマザナドゥ。その人物だった。

「そういう貴方は……、未知　神楽？」目を細め、確認する。

「あ、覚えててくれたか。ありがとう」礼を言って、帽子をとり「久し振りですね」姿勢を正し、お辞儀をした。

　敬語に違和感を感じる。これまでにない違和感を。

「おひさしぶりですね。未知　神楽。何年ぶりかは知りませんが、ずっと言いたい事がありました」凛と。

　なんか嫌な予感。

「そう、貴方は少し――――いえ、お嫁さんが多すぎます！」

　始まった。

　俺は正座を自らして、大人しく説教を聞く。

「ん？　素直な所は褒めましょう。ですが――――」

　たまには説教されるのもいいかもしれない。

　俺は罪が重すぎる。それに、前世で俺の事を想った説教をされたことがない。

　甘んじて聞こう。

　なんか――――

　暖かいな……。

　空を見る。

　秋の空は澄みきっていて、汚い俺には眩しかった。

　だが、この空のように、俺もきれ――――

「こら！　説教をしてるのに余所見とは何事ですか！！」

「すいません……」

　くっ……！

　あれから一時間ぴったり。

　やっと終わった。しかし、俺の事を想って説教をしてくれてるとなると、ありがたく、暖かいものを感じる。

　満足したのか、帰ろうとする映姫。

　俺が引き留めて「映姫様」

　振り向き、俺を見て「なんですか？」

「……俺の為に時間を割いてまで説教、ありがとう」俺は頭を下げる。

「なっ！？」小町が驚く。

　そりゃそうだ。しかし、これだけは言いたい。

「俺はさ、昔、親に虐待されて生きてきたんだ。まだ小さい俺にあれしろこれしろ。って命令して、少しでも失敗したら殴って怒鳴ってさ」無表情を作り、語る。

「…………」

　二人は黙って話を聞いてくれる。

「親の愛情もわからない。何も信じられないでさ。愛情のこもった説教をされた事がなかったんだよ……。」でも、と続けて「映姫様の説教を受けてさ、こんなに暖かいものなんだって気付いたよ……。虐待のような冷たさはない。俺の為にって考えたら暖かくて――――」

「もう良いです」そう言って、俺を抱き締め「それ以上は言わないでください。貴方、泣いてますよ」

　不思議に思い、俺は頬を触る。しかし、涙は流れていない。

　そんな俺を優しく微笑み「心が。ですよ。貴方が悪いことをしたら私が叱ってあげます。それが私の仕事でもあるんですから」諭して。それに。と続け「貴方は業が深い。私がそれを少しでも軽くしてあげます」

　凄い優しい人――――

「説教で」

　…………。

　小町の「ぷっ……」という笑い声が聞こえた気がした。