第十五話：さよなら、ありがとう3
言うべきことは大方言った。でもまだ伝えないといけないことがある。ちゃんと結論まで、話し合わないと。熱々のサンドが届き、それをほお張りながら、私はどうやって言えばいいかを思い出す。もう、考えてあるのだ。
「旨いだろ」
ふむ、と頷く。熱々オムレツ、なんて美味しいんだろう。これはまた来たい。近藤に奢らせよう。近藤がそんな私を満足そうに見ながら口を開く。
「ゲームの世界で自立に目覚める加奈は凄いよ。自分と姫を比較するとか、どんだけ入り込みやすいんだ、心底感心する」
「ふぁって、ほういうへーむだと……」
食い終えてから喋れと注意される。
「だって！ そういうゲームだと思います。結構設定凝ってるよ」
「別にそこに注目するゲームじゃないだろ、トカレストは。仮想現実って現実の完成度を楽しむもんだ」
違う違うと首を振る。
「RPGはストーリーが命！」
「いや、ゲームはルールが命だ」
否！ ルールだ。 否！ ルールだ。どこまでも平行線だった。
「けどま、いい結論だよほんと。俺がいなくてもやるってんだからまあやってみろ」
「近藤の独占欲から解放された私は、さらに成長するのだ」
やめてくれ……そこは突くな、と嘆くが、一生突いてやる。まあ私もどんだけ近藤頼りにしてたんだって話だけどね。
「でさ近藤、だから私は私で先に進める。近藤とのコンビは、解消ってことになります。今までありがとうございました」
馬鹿丁寧に頭を下げると、いえいえこちらこそ、と近藤も真似をした。
「でね、近藤、私の背中追いかけたりしないでね」
「うん？ ああ、まあ実際すぐは無理だしな。けどそれはつまり、俺が再開しても戻って付き合ってはくんないと、そういうことか」
そうだ。近藤とのコンビはこれっきり。もし次組む……ないと思うけどそれがあるとしたら、
「次組むことがあるとしたら、近藤がずーっと先に進んだ私に、奇跡的に追いついた時。でもね、それはして欲しくないんだ」
エネさんに話聞いて、そう思った。心底思ったんだ。
「追いつくどころか、追い抜くかもしれんぞ？」
ないないと手を振る。近藤はそんなことしない。もうそれは知ってるんだ。
「近藤、病み上がりでしょ。ちゃんと治しなさいな」
「そらまあ。けどそっちも受験だろ。治る頃にはタイミングそうずれてないかもよ」
受験のことは言うな！ 私はさっと下を向く。そんなに勉強してないのかと心配された。それなりにはやってますと小さく呟く。
「そいつは、いいけど残念だな。でもまあ現実的か」
「そうでしょ。最短二ヶ月って、ほんとはどれぐらいなの？」
知ってるんだ、ほんとは知ってるけどあえて聞く。近藤は嘘をついている、そう言ったエネさん、今からそれを確かめるよ。
「ぶっちゃけ、ゲームに集中すれば最短二ヶ月。これは事実」
「それはつまり、卓球横に置いて、でしょ？」
「まあね。部活抜いてトカレストだけ選択したらそれ。けど両方選択したら……もう少しかかるだろうね」
「卓球を選択したら？ 優先したらどうなる？」
近藤はじっくり考えて、結論を出した。
「もうやめるかも」
そっか……やめることも考えてんだ。遅くなるとか、サブに行くとかそんなじゃなくて。でもそれも当然か。近藤の現状を考えたら当たり前かもしれない。それでも気になって、聞いた。
「現実的にはどうしようと思ってるの？」
「加奈が待ってるなら、当然トカレストに重点置くつもりだった」
「私を手放したくない？」
「……結構しつこいな。あるかもしれないだけに恥ずかしいわ。でも、いや悪いと思うからだよマジで」
「思わなくていいよ。私は近藤に甘えてたんだ」
「それは一面的で、俺が付き合わせてた面もあるだろ。加奈は俺に合わせて、俺は好き勝手やってたとも取れる」
「けどそれを止められなかった。どっちにしても相棒失格だよ」
「そうか、そうならそうする。そもそももう結論は出てるんだから、適当に決めるよ」
適当ではなく、真剣に考えて欲しい。それが聞きたい。
「近藤って、卓球どれくらい強いの？」
「強い？ まあ、県内でトップ争いするぐらいかな。こうなる直前は、国内トップに食い込めるかもしれないと、自分で思ってた。それぐらい」
「高校一年でトップ争いなら、超エリートじゃん。卓球、疎かにしちゃダメだと思う」
「まあ、身体なんとかしてからの話だよ。大会後でよかったよ、負けて終わったけど一応出れたし」
その時の話も聞いた。エネさん曰く、その大会初日の近藤の動きは『世界を感じさせるものだった』と。けど初日で燃え尽きた。そりゃそうだ、こうして入院してたのがいい証拠だよ。
「卓球って、反射神経と動体視力の人類最速を競うスポーツだよね」
「ああ、そう言われてる。技術もいるけどね。対人スポーツでトラック競技じゃないから」
「だからスピードに拘ってたんだよね。分かるよ」
「いやいや、自分の特徴、武器を伸ばしてたら自然とそうなったの」
それはそうだ。私は漫研で、少女マンガから少年マンガ、そして昼ドラを愛しているのでそこを……伸ばしたというかそうなった。でも、限度がある。
「近藤は疲労の蓄積で入院したんだよね」
「ああ、練習しすぎた」
「やっぱそれってトカレストの影響かな。リミッターアンロック、今でもそう思う？」
人間の限界を引き出す。肉体にダメージを背負うことになっても。
「だろうと思うんだ。あれで感覚狂った。取り戻すのに、練習しすぎたなあ……」
近藤は心からやってもうた感を出している。そか、そうなのか。
「じゃあもうやんない方がいいのかもね」
「未知の体験だっただけに、惜しいが同時に怖いな。もうあれは使わないだろう」
「ううん、トカレスト自体」
「やめさせたいのか。俺はストーカーじゃないぞ。やめるのも考えてるよ実際」
苦笑して、近藤はハンバーガーについてきたポテトを口に放り込んだ。私も一ついただく。
「勿体無いよ、そっち頑張って欲しい」
「なんだ、何が言いたいんだ？ はっきり言えよ」
なんかちょっとだけいらっとしたらしい。じゃあ言ってやる。
「無理して欲しくないです……私のせいでこうなったかもしんないと思うと、心苦しいので」
「は？」
「私のために無理してたのかなって。卓球頑張りすぎて、そのくせトカレストでも私を独占するために頑張って、それでだったら私の責任もあんじゃん」
「ほんとしつこいな。なんだ、モテるだろお前？ その顔でスタイルなら。そんな褒められたいのか？ 普段から言われるだろ、俺が言わんでも」
「ぐぬぬぬぬぬぬ、近藤！ 聞いてくれよ！」
私は思わずなんか基本的なこと忘れて身を乗り出していた。
こんどお！ それがちげーんだよそれが！ もてねーんだよこれが！ 自分でも驚くほどにもてねーんだ！ なんでかは知らないが、自己評価と周囲の評価がまったく一致しないんだ！ 私は女としてほぼ完璧に近いんじゃね？ 性格も含めてと思ってるのに、告白されたのはちょっと頭のネジの緩い奴と既婚の先生だけだぞ。犯罪だそれ！ 世の中まちごうとる！ 革命おこしたろかと思うよほんと！
「そいつは、気の毒に……でかいと色々大変だな」
マスター……熱っっっいホット珈琲くれ。こいつの頭に、ゆっくりかける。
