トカレストストーリー

第六章：前夜

３６．夜明けに向かって６－重なる想い

　思わずも、顔が上がる。

　そして、じっと近藤を見つめてしまった。

　近藤……お前……やめろよ……なんだよ急に……そんなこと言うなよ……お前そんな奴じゃないじゃん……調子狂うよ……そんなに優しくされたら私……。

「な、不安なんてないだろ？」

　軽い口調、頼りになる存在。今私の目の前にいるのは、昔相方だった人ではなく、今だって相方で相棒……今もずっと一緒にいてくれる人……私の気持ちを、唯一理解してくれる人。

「近藤、私アンタのこと誤解してたかも……」

　自然、ふっと近藤に手を伸ばしてしまった。気がつくと、服の裾を握り締めている。

「ん？　どうした、なんの誤解だ？」

　きっと怪訝な顔をしているのだろう。でも、俯いていては確かめようもない。

「ううん、別になんでも……」

　私はまた俯いている。

　近藤は性格が悪いのかもしれない。エネさんもそう言ってたし、ピナル達にしたことを見れば明白かもしれない。私と一緒に進めてた時だって、厳しかった。

　口の悪い人でなし。

　けど、大事なことは分かってくれてる。

　何より、こうして助けに来てくれた。

　面倒だろうに。

　メインのことなんてホントはどーでもいいと思ってるだろうに。

　でも頑張ってくれてる。

　私を支えてくれている。

「なあ、どうした急に？」

　戸惑う声に、小さく答える。

「分かってないのは私だけなのかな、なんて」

　赤くなっているだろう顔を上げるのには、勇気が必要だった。でも暗いから、きっと大丈夫。

「何が起こるかなんて誰にも分からんよ」

「そういう意味じゃないって」

　苦笑い。

　私は自分ことだけを考えていたわけではない。近藤はAIだからって認めないかもしれないけど、ラビーナやガルさんのことは真剣に考えてきたつもりだ。

　でも近藤のことは正直……思い出さなかったわけではないんだけど……なんだろうこの気持ち。

　不自然なほど、私はじっと近藤の瞳を見つめていた。近藤の頭の上には、今にもはてなマークが浮かびそうだけど、確かめたかった。確かめておきたいことがあった。

　――今でも、私のこと好きですか？

　とても口には出来ない言葉。

「なあおい……」

「ううん、もう大丈夫だよ！」

　変な感覚。さっきまで困ってたのに心が温かくなっている。

「いや、ちょっと待てお前なんかおかしいな」

「別にー。そうだ、明日の打ち合わせしないとダメだね。昼までには連絡ちょうだいね」

　誤魔化すよう努めて軽く、明るく。訊けないよ、私にそんな資格なんてない。それに、確かめる勇気もない……。

「いやそうじゃなくてだな……」

「じゃあ何？　もう遅いよ、落ちないと」

「お前何、目潤ませてんだ」

　言われてすぐに横を向いた。涙目になってたの？　なんだよそんなとこまで再現しなくていいのにもう！

「お前もしかして……」

「だ、だってしょうがないじゃん！　不安で仕方なかったんだから。最初に計画見た時からホントに出来るのか心配だったんだ。なのに、近藤が大丈夫大丈夫って励ましてくれるから……」

　そう大丈夫、嘘はついてない。

「いや違う。加奈……俺はお前に一つ、言いたいことがある。訊きたいこととも言うのかな……こういうのは苦手なんだが」

　息を呑むというのは、こういうことなんだろうか。

　私に言いたいこと、訊きたいこと……肩を落として瞳を潤ませた私に伝えたいこと……もしかして……そう考えると、身体がぎゅっと硬くなる。

　近藤アンタもしかして、弱った私を落としにくるつもり？

　ひ、卑怯だよ！　嫌っていうほど意識させておいて！

　今そんなことされたら……私……でも本気だったら……ずっとタイミングを待っていたんだとしたら……。

　近藤の気持ちを考えると、どこまでも鈍感で自分勝手だったことが辛くなる。そんなの、そんなタイミングってやっぱり……。

　頭も心も混乱して、心臓の鼓動が外にまで聴こえていそうだ。

　そんなだから、思わず先に口を開いてしまった。

「卑怯だよ近藤……こういうのは卑怯だ……私達にはやらなきゃいけないことがあるんだから、終わってからでもいいじゃん……」

　言葉を吐き出しても気持ちは落ち着かない。どうしてこんな流れになっちゃったの？　もしかして、全部近藤の計画？　策士！　やっぱ近藤は卑怯だ！

「卑怯かどうかは知らないけれど……」

　そんなことない、やっばり卑怯だよ。そう思いながら、振り返る。覚悟なんてどこにもないのに、ちゃんと顔だけは見たかった。私の顔は、見られたくないんだけど……。

　心臓の鼓動、小さな間と湿った空気。

　木々のざわめく森の中で、私達は二人きりだった。

　近藤は一度、少しだけ横を向いた。照れ隠しかのように見える。

　そんなほんの少しの間が、私にはとても長く感じられる。

　顔を戻した近藤の顔は、本当に真剣な、真っ直ぐとしたもので……。

　そうして、目の前の男の子は、躊躇いながらも口を開く。

「なんというか……」

　うん、なんというか……。

「"ちょっと優しくされたぐらいでその気になってるお前を見てると、不安で仕方ないんだが"」

　…………？

「普段絶対使わない言葉だけど、お前今ちょっと"ときめいてた"だろ」

　…………。

「ちょっとロマンスの予感とか考えてただろ」

　…………。

「漫画みたいなラブシーン思い描いてただろ」

　…………。

「情けない。ああ情けない情けない。お前いくつになった？　高一だろ？　こんくらいやってくる奴なんて腐るほどいるぞ？」

　…………。

「学校じゃ人気者とか言ってたけど、あれ嘘だろ？　ちょっと男に優しくされたぐらいで、何を狼狽してんだお前」

　…………どういうことだ、何がなんだか分からねえ。

　いやというか何言ってんだこいつは！

「そ、そそそそ！　そんなこと思ってないわ！　何都合のいい妄想膨らませてんの馬鹿じゃないの気持ち悪い！」

　思わず気持ち悪いとまで言ってしまったが、言ってしまったものは仕方がない。というか、ホントどういうことだってばよ！

「それラビーナにも言われた記憶があるな、確か。しかしよう……」

「はぁ！？　なんですか何言ってるんですかあなた！　てか近藤が勘違いしてるだけじゃん！　マジなんすか何言ってんのか全然分かんないんですけど意味不明！」

　ダメだ！　私今、絵に描いたように動揺してる！

「そう、ならいいんだけど。俺の目にゃ"告白を待つ乙女"が映ってたんだが、きっと気のせいなんだろうな」

　ぐぬ、ぐぬぬぐぎが……言えば言うほど傷口が……というか今乙女って言うな……というかお前がその言葉使うな……。

「いやあ、明日から大仕事が始まるかもってのに、色恋に思いを馳せるとか呑気度マックスで驚いたね」

　呆れた顔、細くなった目、冷めた言葉。全てが心を串刺しにする！

「だから違うっての！」

「分かってるよ、違うんだろ。じゃあ落ち着ついて捌きゃいいのにと思うけどな」

　ぐ、ぐぐぐぐぐ！

「だ、か、ら！」

　そう大声で叫ぶと、笑い声が聞こえてきた。

「分かった分かった。ちょっと確認してみただけだって」

　確認ってなんだ確認って！　この野郎！

「もしかしてと思って試したら……程度はともかくちょっとその気になっちゃったわけだ。全く、何考えてんだお前は」

　そうして、また笑ってやがる。

「いやそんなこと、全然ない……てかないから！」

　激しく否定すると「はいはいそれでいいですよ」と軽く流された。いやいやいやいや、軽く流してもらっては困る！

「ひ、人の話聞けよ！　そんなこと一ミリも思ってないから！」

「あのなー加奈、俺達はクリアするっつって面子集めたんだぞ。なのにくだらないことで手間取ってたらそれこそラビーナ死ぬかもしれない。ちったあ状況考えて下さいよ」

　そ、そんなこと言われなくとも……！

「早けりゃ明日の昼までには予定入れとく。色恋だ謎解きだの考えてないで、さっさと寝てくれ」

　それも言われなくたって！

「悪かった悪かった、そんな怖い目で見るなよ傷つくだろ」

　傷ついてんのはこっち！　じゃなくて傷ついてなどいないし勝手に傷つくな！

「近藤が悪いんだろ！　半端なく勘違いしてるし！」

　そしてダンッと足を踏み鳴らしたが、

「そっかー今チャンスだったのか。惜しいこと……まあいいや、とにかく明日以降に備えよう。じゃお休み。ゆっくり休めよ」

　そう言い残すと、あっという間に近藤は消え去った。

　私をただ独り、完全に放置して。