トカレストストーリー

第六章：前夜

２５．薄霧の真相２

　エネさんが終わると判断したのは、近藤が二択を突きつけた時だという。渋面で、彼は言う。

「昔から性格だけは悪い。それにせっかちなんですよ、気が短い。二択と言った以上結果はともかく絶対に終わらせる、それだけは間違いないと思いました」

　性格の悪い短気な奴。確かに、なんとなく分かる。私は決して「いい人」ではないが、さっき見せた近藤の性悪具合に比べれば、可愛いものだと思う。しかし昔からああだと、結構根が深い。となると、なぜそんな奴と友達でいたのだという疑問が……それにリアルの近藤は至って普通に見えた。やはりバーチャルだと性格が変わるのだろうか。

「ただ、読み違えていたのは不覚でした。遊んでいたわけではなかった」

　これまた渋い顔で、エネさんは零す。

「私は全く分からなくて。あれ、あいつどこで気づいたんでしょう？」

「かなり早い段階だと思いますよ。でないと、あんな手間はかけません。ただ誰かまでは気づいていなかったんでしょう。だから"刀を抜かせなければならなかった"」

　この中に一人、やばい奴がいる。しかし、誰だかは分からない。つまり、ピナルはまんまと炙り出されたというわけだ。

「実は色々疑問があって。佐々木さんは今回のやり口に随分怒ってましたよね？」

「そりゃまあ。だって酷い話だと思いませんか？」

「でも佐々木さんが必要としたから、ああなったんですよ？」

　……あんなやり方するとは思ってなかった。痛いところを突かれては、まともに答えられない。

「というか佐々木さん、成否についてすら疑問持ってましたよね？　近藤に何が出来るか、何をやるか知らなかった。そういうことですか？」

　小さく頷くと、エネさんは腕組みして眉間に皺を寄せている。

「むしろエネさんは打ち合わせしてなかったんですか？　私はついさっき聞いて、それで来なくていいって。でも、もしそんな事が可能なら見てみたいって付いてきたんですけど」

「近藤からは心配するなと、説明する必要もない、とにかく等々力さんを引っ張って来いと言われてました」

「えっとじゃあ、等々力さんは疑問を持たなかったんですか？」

「それは……」

「それは？」

「たまたま暇を持て余していたんでしょう」

　そう言って、エネさんはそっと視線を逸らした。分かりやすい反応だ。でもまあ言いにくいのも分かる。要するに物凄く暇な人だから、細かいことでごちゃごちゃ言うことはない、ということだろう。

　モニターに視線を向けると、ティボルは玉座に腰掛け、ピナルは立たされていた。

『私は運悪く気を失っていた。情けない話だが、一体どうしたというのだ？　なぜお前は帰って来れたのだ？　逃げ出したならばそう言えばよい。私は兄だ、全力で守る。しかし、なぜここに帰ってきた？　もっと安全な場所があるはずだ』

　運悪く……まあ、あの場にいた者は全員運が悪かったので、言い訳でもないか。しかし、ピナルは堅く口を閉ざしている。時折、突き刺すような視線を兄、そして上階へと向ける姿が痛々しい。それが余計にティボルを苛立たせ、詰問されるのだが。

「ちょっと気の毒ですね、あれは」

　エネさんは複雑な心境のようで、気に病むような顔をしている。ダンボールに梱包されてから妹に説教出来るのは、世界広しと言えどあいつだけです！　と、慰めの言葉をかけたが、案の定効果は薄かった。

　そういえば役立たずのティボルも、実は重要な役割を担っていた。気を紛らわせる意味も込め、明るい声で話しかける。

「しかし意外でした。近藤は端からティボル、つまり責任者に標的を定めてました」

　エネさんもモニターから視線を外し、応じた。

「はい。責任者を排除することで、機能不全を引き起こし、場を支配する。かなりやり慣れた感がありましたね」

「結果としてフェルハが引きずり出されたわけですが、彼女は自分の役割を理解していました」

「そうです、言うなれば共犯。彼女は求められるがままに振舞うことで、被害を最小限に食い止めようとした」

「ところがフェルハはひとつだけ見落としていた」

「ええ。我々の目的はプレーヤーによるイベントの発生とコントロール。金銭は等々力さんへの贈り物みたいなものですが、絶対外せない」

「イベントについてフェルハが知る術はありません。けど金銭だけじゃない空気は察していた。フェルハは状況を理解しながらも、完全に把握出来ていたわけじゃない」

　フェルハは理解していた。近藤の限界値すら見切っていた。

　一つ指を立て、私は、自らの認識の誤りを指摘する。

「近藤は、絶対に人を殺さない」

　フェルハが見抜き、エネさんも読み取った限界はここだ。

「そうです。フェルハさんは、こいつは殺人鬼ではない、絶対に人を殺さないと確信していましたね」

　殺人も辞さない。だとすれば、王子の首は真っ先に飛んでいただろう。しかしそれでは都合が悪いのだ。私はアサシンという肩書きから、先入観を持っていた。

「フェルハはいくつか保険をかけていました。国境警備の次男がくれば代わりに対処してくれる。それに、相手方には時間的制約があるのかもしれない。なら、引き延ばせば被害を軽減出来るかもしれない」

「ところが、引き延ばし工作に走ったのは近藤の方だった」

　エネさんは首を振り、私も呆れて笑ってしまった。

　軽く溜め息をついて、エネさんは続ける。

「フェルハさんにしてみれば、全く意味が分からない。だがはっきりしているのは、殺人は起きない。そしてこれはクーデターでもない」

　絶対に人を殺さない理由は、近藤本人が明言している。

「んなことしたら戦争になるだろ」

　王族が一人死ねば、それだけで戦争になる。実際現実世界で、王族の暗殺から始まった大きな戦争を、私達は知っている。そこまで大規模になるかはともかく、我々はクーデターイベントを起こしたいのではない。あくまでPvPによる「盛大なお祭り」を催したいのだ。

　フェルハが乗った時点で、イベントの成立は確約されたといってもいい。だが近藤はそれ以上を求めた。だから遊んでいるように、失敗しているように見えたんだ。

「――頭数が足りないからああなった。よく数えてくれよ、俺ら三人しかいないんだぞ？」

　その近藤が、どうしても手に入れたいと思った少女が、ようやくのこと、口を開いていた。

『一週間我慢したら、みんな自由になる。元に戻る』

『お前、奴らがそんな約束を守ると思うのか！？』

　アタシ以外……少女の小さな呟きは、どうやら兄に届かなかったらしい。