２２．策謀１０―意図する者２
声を出したくても、逃げ出したくても出来ない彼らは、静かにざわめき、その後、場が凍り付いたのは言うまでもない。王族の「血と肉」を差し出せ。正気を疑う話だ。
「……今一度、問います。なんのために、そんなことをするのです」
フェルハが、ついさっき投げかけた言葉を繰り返す。だが、彼女も平静とはしていられない。なぜなら、目の前の男は"本気だと"言っているのだ。姿勢で伝わるものがある。
「金だよ」
子供達の前からまた元の場所へ、近藤は歩きながら応じた。
「ですから、金銭ならば用意すると」
「時間がかかるんだろ。残念だ」
虚空を感じさせる返答に、フェルハは唇を噛んでいる。裏をかかれた。今まで口にしたことを言質に"絶対に譲らない"と、逆に言い切られたのだ。
しかし、本質的には脅迫であり強制だ。近藤はこれが成立すると、判断した。それとも、賭けに近いものなのか？ 確かめたいが、チャットで話しかけても全く反応してくれない。
「仮に、仮にそうしたとしましょう。それと金銭が繋がると、あなたは本気で考えるのです？」
「ん？ 何言ってんだ、当たり前だろ。お宅ら王族じゃないか、華麗なる一族だろう。その王族の、しかもあなたのような"麗人"の片腕だ。マニア受けするんじゃないの？ 知らんけど」
しらっと応じるが、なんて酷い発想だ……。
「考えられません。いえ、ありえないわ」
「成立しないと？ そう？ んなこたない。あなたご自分で仰ってたじゃないか。"陛下の治世がどれほどのものか"見りゃ分かると」
息を呑む音が、聴こえてくる。それが誰のものなのかは、分からないけれど。
「陛下の治世とやらが、そんなに素晴らしいのなら、日頃の感謝と忠誠心から金出す奴は出てくるんじゃねーの。
何せ王家の危機だ。"必要か否か関係なく"高額で買い取ってくれるだろう。本音は、あなたの腕を愛でたいだけかもしれないが」
人を小馬鹿にするような男に、責任を負う女。
なんにせよ、条件は出揃った。
二択だ。
権利を譲渡するか、血と肉を差し出すかの、究極の二択――。
ルメリ・ヒサル城。
平城ではあるが、頑強な造り、そして巨大な城壁に囲まれている。簡単に攻略出来る代物ではないだろう。確かに、城自体は未だ落ちてはいない。傷一つついていない。だが、居を構える王族達は、完全に追い詰められていた。城壁も城門も、番兵も警備兵も、何一つ機能しなかった。
そして今、たった一人の男に全てを収奪されようとしている。
それが特権、権益、財産になるのか。
それとも、文字通り血と肉になるのか――。
全てはフェルハに委ねられた。
無論、拒絶することだって出来る。
実際、二つの案には大きな隔たりがある。
第一案ならば、血は流れない。
ただし、血税は流水の如きだ。
なにより、支配権を放棄するのと変わりない。
第二案は、明白な脅迫だ。
フェルハは金銭ならば用意すると言った。
だが近藤はそれをよしとしない。
何がなんでも、一つ目を呑ませるつもりなのだ。
やはり、正気とは思えない。
それに、実行するとも思えない。
だけれど、私はアサシンとしての近藤を全くと言っていいほど知らない……そして、エネさんは「終わる」と言い切った。
それが失敗込みの終局を含むのか、成功を確信してのものなのかは、傍観者であり、水面下で進められていたこの計画を、知らされていなかった私には知る由もない。
尋常ではない空気の中、近藤が指を三つ立てた。
またかと私は思う。
三分で結論を出せ、またそう言うのだろうと考えた。
だが違った。
「三秒で決めろ、拒否権はない。決められないとなれば、当然二つ目になる」
そう言った彼の手には、いつの間にか分厚いナイフが握られていた。鋭利な刃物が、鈍い光を放っている。演出のつもりか、それとも本気か。どちらにせよ、タイムリミットは瞬時に訪れる。
「待って、金銭は用意するのです。あなたの希望は叶う、約束します。それはあなたも分かっているはず。なのにどうして――」
「ひとつ」
容赦ないカウントダウン。いつしか立場を逆転させ、落ち着き払っていたフェルハの表情が、ついに凍りついた。狼狽ではなく、思考が停止してしまったかのように。それは、フェルハだけではない。皆同様の反応を見せている。
「ふたつ」
刃物がゆっくりと下に降り、力強く握り締められた。
そして、
「みっつ」
誰も、声を発することが出来なかった。身動きも取れぬまま、誰も何も決められないという結論が、出てしまった。
「では、接収させていただこう。そう、まずは……」
冷めた近藤の視線は――ミクローシュへと向けられた。
瞬間、幼き王位継承権者の瞳孔が収縮する。
「肉だな。シチューの材料にでもしてやろう。貧民街で振舞うか、高級料理店にでも提供するか。それなりに量が必要そうだ。でもまあ心配するこたない……"痛いだけだ"」
そして近藤が、一歩踏み出したその時、
「あ……う……」
と呻き声のようなものが聴こえ、
「そうか、こんや……シチュ……か――」
「ま、待て、待ってくれ！ 要求は全て呑むお願いだ待ってくれ！ 私が責任を持つ！ 全ての責任を私が持つ、約束する絶対だ！！」
呻きを掻き消すかのような悲鳴が、大広間に響き渡った。
