第一話：トカレストストーリーの始まり
夏休みも終盤を迎えたが、まだまだ暑い日が続いていた。
エアコンの利いた部屋。小さなヘッドセット。分厚いゴーグル。
ついに環境が整った、一年間待ちわびたこの時がやってきたんだ。興奮で手が震えている。全く、小心者だなもう！ そう自嘲してから、自分に言い聞かせる。落ち着け、落ち着くんだと。けれど高揚感は抑えきれない。これはゲームだ。でもゲームの枠を超えている。
「現実を超えた現実、夢の世界へようこそ」
このキャッチコピーに偽りはない。私はそれを一年前に体験している。だからここにいるんだ。
特殊なPCのスイッチをいれ、トカレストストーリーを起動する。そうすれば、目の前にあるのはもう小さな部屋ではない。水色のカーテンも、小学生の時に買ってもらった勉強机も消え去り、夢の世界、中世を舞台にした仮想世界「トカレストストーリー」へと羽ばたくのだ――
一瞬白い世界に包まれた後、視界は暗闇に包まれる。
ついに始まりの時を迎えたんだ……手に汗握りながら、私はじっと暗闇の終わりを待ち続けた。
夢にまで見たゲームが始まると、私は旅の広場に立っていた。夜景が広がり、噴水には多くのプレイヤーがたむろしている。旅の広場、始まりは夜からなんだ……。私は点々と並ぶ街灯を見つながら「歴史は夜つくられる」という格言を思い出していた。こういうのを待っていたんだ、待ちわびていたんだよ……。
周囲の様子を窺いながら、ソロで行くかパーティー、チームを作るかを考える。簡単なチュートリアルはすませてある。では職業はどうしよう？ みんなはどうかな、誰かに相談してみようか。小一時間ベンチに腰掛け周囲を見ていると、不意に声をかけられた。
「どうも、初めまして。さっきからじっとしてるけど、様子見かい？」
「え……はい、あのえっと……」
突然のことに戸惑ったが、声の主はお構いない。
「あのさぁ……よかったらなんだけど、一緒にメインストーリー進めない？」
――前置きはないに等しい。あまりに唐突な出来事で、提案である。でも気さくに話しかけられ、私はついつい応じてしまう。話を聞くと向こうも広場の様子を窺っていたらしい。誘える人、メインストーリーをやってくれるプレーヤーはいないのかと。
見ればまだお互いにキャラメイキングもしていない。始めたばかりなのは一目瞭然だ。けれど、初めからメインストーリーを進めるつもりだった私には渡りに船の申し出でもある。それでも少し考える。
トカレストの遊び方は多様だ。そもそもゲームというのはプレーヤー次第でいくらでも工夫が出来る。とはいえ私は初めてこの世界に来た。なら、いきなりわき道に逸れるより真っ当に進める方が絶対正解だろう。
それに、話していて嫌悪感を持たないのも大きな要素だ。ワイワイガヤガヤしている人達よりきっと向いてる。そもそも自分から誘う手間も省けるじゃないか。ここにいるプレーヤーは、みんな同じ境遇なんだから。結論を出した私は「うん」と頷いてみせた。
「完全に初心者だけどそれでもいいならお願いします。あ、トカレストだけじゃなくてVRMMO自体初めてなんです」
「そうなんだ。俺も初めてみたいなもんだよ、丁度いいかもね」
初心者でメインストーリーに挑むのかあ。自分のことを差し置いてちょっと感心してしまう。それにこの人男子、いや男性だ。そんな感想を持っていると、開いた手がこちらに伸びてきた。慌てて手を差し出す。「えっと、佐々木でいいですよ」「ああ、なら近藤と呼んでくれ」互いに簡単な自己紹介をすませ、握手を交わす。
儀礼的な挨拶、思わず口にしてしまった本名。
私は佐々木加奈です！ 中三の女子です！ お願いします！ なんて言わなくてよかった。言わないけど。
こうして最初の相棒選びは、スムーズ過ぎると言うほどに決定した。
「誰それとあまり深く聞くと嫌がる人もいるから、まあ名前だけでいいよね。それと無礼講、俺お前でいきたいんだけど構わないかな？」
「了解。友達気分だからその方が気楽だよ。一緒に旅してれば色々分かるだろうし。あ、でも私ほんっっっと初心者だからね。そこよろしく」
「心配ないよ、普通のVRRPGだし。完成度は異様らしいけどさ」
「それは知ってるんだー。凄いよ、背景とか見たらびっくりする。幻想的で神秘的。自然も満喫出来て言うことなし！」
「ああ、一応体験はしてるんだな」
深く頷き、あの時の感動を思い出す。でももう今そこにいるんだ、仲間まで出来てしまった。
「一つだけ、時間の概念が特殊だから抑えといて。現実の一時間がこっちの六時間。六倍速、六分の一ですむと思えばいいよ」
知ってるさ！ ぐっと親指を立てて応じる。
こうして二人は、実際にゲームを進める準備に取り掛かることになった。
まずはキャラクターメイキング。出来合いのアバターを組み合わせ作りこむことも可能だ。けれど私は、自分自身がいいと自らをコピーしてのキャラメイキングを実行した。何せちょっと、ちょっとだけ自分に自信がある。
仮に"DQN108"というものが存在するならば、誰もが私をセンターに推すだろう。頭は弱いけど可愛いーって言われたのは一度や二度ではない。ちなみに頭の弱いフリが出来るだけで、私自身は馬鹿ではない。自分ではそう信じている。
すらりとした身体（決して自分で言っているのではない。友達に言われたことがあるのだ！）にちょっと長めで肩にかかる髪。ほんとはもう少し短い髪型だけど、これは仮想現実ということでご勘弁。スタイルと顔は嘘一つついていないんだから、いいってものだ。
「完全に私。これでいくよ」
ちなみに仮想現実世界におけるイロハ、つまり利用法と危険性は小学生の時に習った。今はみんなそうだろう。自分をコピーすることの意味も既に習っている。当時担任だった先生曰く「仮想現実世界が実現した今、その意味は小学生の知性でも充分に理解出来る。私に言わせれば、自身をコピーすることすら躊躇うのは頭が化石か、全体主義者のどちらかだ」とのこと。かなり辛口な先生だったけれど、どちらでもないので私は躊躇わない。
近藤は「そっちでいくのね。なら俺も付き合うか」と呟き自分自身を最大限反映させる選択肢を選んだ。出来上がった彼は、私より少し背が高くて色白な細面。なんだか優等生っぽく見える。実際はどうなのだろう。軽口を交えちょっと確かめてみる。
「なんか華奢だよね。部活とかやってんの？」
「卓球部に無駄な筋肉はいらない。ていうか佐々木、背高いな」
まね、女子としては少し背が高いだろう。で、近藤は卓球部なのか。よし、頭に入れておこう。
「で、どっかいじった？」
「ああ、ほんとは眼鏡かけてる」
そうなのか。私の髪と同じぐらい些細な変化だ。邪魔だし丁度いいかもね。ふむふむと頷く私の姿形を、近藤は改めて一通り確認している。何か言いたげだ。どうぞどうぞ遠慮なく、自分にはちょっとだけ自信があるんだ。印象的な箇所を存分にどうぞ！
「そのガタイなら頼りになりそうだ」
……ちょっと期待してたのと違う。
「ぐ、そっちもスピードだけは期待していいわけだね」
負けずに減らず口を叩き返して、一つ疑問を口にした。
「近藤さ、なんでハーフパンツにTシャツなのかな？ 上着もなんか半袖だし」
「さあ。夏だから？ 実際この格好だし。佐々木だって、袖なしでジーンズじゃないか」
全くだった。これは現実を反映させてのものなのだろうか。下着姿だったらどうすんだろ。
「さすがに反映されないだろ。子供が遊べなくなるし、違うゲームになる」
ああそうだ。それこそイロハだった。なら安心だね。でももう一つ疑問がある。
「ねえこれって、スリーサイズだけいじれたりするのかな？」
私は身体のラインがくっきりと出る格好なので、そこだけ少し気になった。
「うん？ いじれるだろうけど、邪魔になるからやめといた方がいいんじゃないか」
…………仰るとおり。確かに邪魔になるかも。
っていうか見るとこはしっかり見てんですね近藤さん！
どこいじるかも予想つくとか、いい観察眼だよ！ ったく！
この際、一つだけ近藤に確かめたことがある。自分は女だが問題ないのか、と。近藤はさして問題にはしなかった。「ゲームを楽しむのに、女も何もないだろう。そういう理由では選ばないし、そういう理由で断ることもない」と。
こうして相棒が決まり、近藤との旅が始まった。
近藤にこの手のゲームに慣れていないのなら職業はアーチャーがいいと勧められ、それならと飛び道具を使えるアーチャーで後衛を張ることにした。近藤は万能型のウォーリアーだ。さては近藤、初心者ではない？ アドバイス出来るってことはちょっとだけ経験あるのかも。そんなことを思った。
しかし、上はノースリーブにジーンズのアーチャーとか、なんか滑稽に思える。けど、ハーフパンツの近藤に気にすんなと言われた。変に説得力のある言葉だ。まあ、装備は後で揃えればいいよね。
そうして夜空に彩られた旅の広場を後にする。一歩出ると、そこには広い草原が広がり、一つ前に進むと同時に空があけていく。ついには、太陽に照らされた大草原がパノラマのように目に飛び込み、私は興奮を抑えきれない自分を感じていた。ついにきた、中世の世界、VRMMORPGの世界についにきたんだ。一歩一歩噛み締めるように穂を進める。仮想空間の完成度は、あの時受けた印象のまま。色鮮やかにして空気も肌で感じ取れる。五感の全てで私は世界を感じ取っていた。苦心して環境を揃えた、その苦労が報われた瞬間なのだから。
序盤の草原から気持ち良さは全開だった。草花の香りまで感じられるのだから、感動を通り越して拍手したくなる。いちプレーヤーとして、凄いものを創ったと賞賛を送りたい。「凄いね。自然そのものだよ」「そうだね。ここまで凄いとは思わなかった。けどこれいつまで楽しめるんだろう」近藤とそんな言葉を交わす。確かに、いつまでも仮想世界の自然を満喫出来るとは限らない。我々は気を引き締めながら一つ、また一つずつ歩みを進める。
最初は二人パーティーでも問題なし。私達はスムーズに、余裕綽々とゲームを進めていった。棍棒にハンマー、短剣に素手でも軽く倒せる雑魚敵ばかり。アーチャーだけど矢、いらない。難易度星一つってところだろうか。丸っこいボールアルパカなんて持って帰ってペットに出来るほど、弱くて可愛かった。
「わあ、可愛すぎる！ 近藤、見て見て！」
「うん？」
そう近藤が振り向いた瞬間だった、彼の担いでいた棍棒にボールアルパカが激突したのは。ボールアルパカは血を流してピクピクしている。
「……近藤さん、あーたなんてことすんの。動物愛護団体に訴えるよ」
「……俺は何もしてない。勝手に飛んできたんだよ」
近藤の説明によると、ボールアルパカは丸いものを見ると飛びつく習性があるのだという。棍棒に飛びついたのはそのせいだったのか。運が悪いというか、頭が悪いというか、可愛いというか……バカわいいというか……。
序盤はほんとこんなのばっかりだった。でもまあいきなりフーフーといきり立つモンスターがいたら困る。ある程度進むと、メインストーリーの始まりを予感させる空気が流れてくる。近藤が顔つきを変え零した。
「こっからだな、こっからが正念場だ」
「随分早い正念場だね、まだ始まってもいないよ？」
そう言いながらも、後発組の私はこれから何が起こるのかを大方は把握していた。ただそれは抽象的で、具体的なものではない。ネタバレは避けようということで、詳しく調べなかった。けど悲しいかな、噂というものはどうしても耳に入ってしまうのだ。
・アーチャー：弓使い。器用さに長けるが肉体的に弱く魔法も使えない。短剣は使えるが基本は軽装備。射撃補正がかかる。
・ウォーリアー：いわゆる戦士。万能型の戦士で重装備と魔術師系の装備以外は大抵装備出来る。万能が故、器用貧乏な点も否めない。プレイヤーの腕次第では正に万能。
・戦士：ウォーリアーとは違い鎧兜で全身を固める重装兵。近接特化の壁役。どちらかといえば守備力重視。
・ボールアルパカ：ボールみたいなアルパカ。佐々木曰く可愛過ぎる。
・仮想現実世界におけるイロハ：仮想現実の実現＝他人の頭の中は規制できない
