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＃宇宙船エクリプス152便

「先生、前方に強い重力反応……ブラックホールの可能性があります！」

「ブラックホール？」

宇宙船の操縦をしていた船員から声をかけられて、慌てて窓から外を確認した。

前方の星々が不自然に歪み、その中心だけが黒く抜け落ちている。

これはまずい。

「松原(まつばら)、進路変更は」

「ダメです、舵が効きません。緊急退避機能も……作動しません。藤田(ふじた)先生、どうしましょう」

返事を聞いて、藤田は愕然とした。

緊急退避機能が作動しないとなると、この強重力空間から引き返すことができない。

船員の一人は緊急信号を送っているが、もう間に合わないだろう。

宇宙船に備えつけられている機器類が警告を発し始めた。

「覚悟を決めるしかない。鹿野(しかの)、『強重力空間あり、正体不明』と通信を頼む」

ぱっと振り返って藤田の顔を見た鹿野。

不安そうな顔をしている。

「そんな顔をしたって、どうしようもないだろ」

悔しそうな顔をして、藤田はもう一度窓の外を見る。

「どうなるんでしょう」

「こんな空間に入って戻ってきた人は今までにいないから……分からない。外と時間の進み方が大きくずれている可能性がある、ってことくらいしか」

船員同士の会話を聞きながら、強重力空間を忌々しげに眺めた。

それにしても、こんな場所に強重力空間があるなど報告されていたか？

この存在に気づくのも、機器類が警告を発するのもあまりにも遅すぎる。

くるりと椅子を回転させて、鹿野は立ち上がった。

「通信を送っていましたが、エラーが出るようになりました。最後の通信も届くかどうか」

松原は唇を噛んで操縦桿から手を離した。

「すみません、藤田先生」

「こうなったら仕方ないよ。できることをするしかない」

宇宙船の機器のメーターを確認しに向かい、記録を取る藤田。

このメーターもいつまで正常な値を示すかは分からない。

すでに複数のメーターで異常な数字が出ていた。

「重力場異常ですか？」

メーターを横から覗き込んだ鹿野が、藤田の顔を見る。

「そうだね。この船もいつまで持つかな」

宇宙船が軋む音が聞こえていて、かなり怖い。

ある程度の強重力には耐えるつくりになっているはずだが、この空間がどの程度の強重力空間なのかが分からない。

船内の設備にはまだ影響が出ていないが、時間の問題だろう。

松原もメーターを覗き込む。

「あれ？　メーターの数字がこんなにおかしいのに、警告が出たのは俺が気づいた後だったの？」

どうやら、同じことが気になったらしい。

鹿野も頷く。

「みたいですね。これだけおかしな数値になってるのに警告が出ないのは変です。故障も特になかったはずだし」

藤田は壁にかかっている図を眺める。

現時点で分かっている、宇宙図だ。

「それに、こんなところに強重力空間があるなんて、今までの報告でも聞いたことがない。電波基地もある区域なのに」

「進んできた航路をたどるに、恐らくこの場所」と指をさす。

鹿野と松原も宇宙図を見る。

近くには人が住んでいる惑星もある。

強重力空間があるなら、そもそもこの惑星に人は住もうとしないし、電波基地を立てることもない。

そのくらい強重力空間は危険な存在で、近寄ろうとは思わない天体だ。

「なんらかの理由でこの強重力空間が今まで確認できなかった……ということでは説明できませんよね」

「そうだね。この区域は何度も観測されてる。これだけ強い重力源なら、今まで見つかってない方がおかしい」

黙り込んでいた鹿野がぽつりと呟いた。

「ワームホールなんじゃ」

ワームホール。

理論上、見た目はブラックホールとよく似ていて、見ただけで区別するのは難しいと言われているもの。

「ワームホールの実例は今のところまだ確認されてないけど、まさかこれがそうだと言うの？」

「それは分かってます。でも、既知のブラックホールだと考える方が説明できないことが多すぎる。突然発生したブラックホールより、突然発生したワームホールの方がまだ信じられます」

それは、と口ごもった藤田。

松原も黙り込んでしまった。

遠く離れた地点と時空の近道を結び、移動することができると言われているワームホール。

ただ、それと同時にとんでもなく強い重力もかかると言われており、その重力に耐えうるだろう宇宙船は開発されていない。

入ってしまったら最後、船どころか人も粉々になってしまうかもしれない上に、外からは内部の様子を確かめることもできない。

「……これがワームホールだとしたら、どこかに繋がっているんですかね」

松原は宇宙図を眺めている。

ブラックホールにしろワームホールにしろ、入り込んでしまった時点で死を覚悟するしかない。

どこかに繋がっていたとしても、自分たちがそれを知ることはないだろう。

三人とも、それは理解していた。

「せっかくなら地球とよく似た星にたどり着きたいものですね」

「そうだね。せっかくなら」

地球を離れてからかなりの年月が経った。

夢を見るなら、もう一度あの青い星に。

大きく揺れて軋む宇宙船の中で、そう願った。