極限まで鳴らせ！！フォルアリ！！

第9話 嵐

パフォーマンスのため、アコは仕事が終わるとすぐにロッカールームに駆け込み、お気に入りの服に着替えた。

アコの髪は丁寧に染められているようだった。灰色、白、青が交錯し、彼女の美しい髪を一層引き立てていた。高貴な雰囲気さえ漂わせている。

今日はあのミニスカートではなかった。代わりに、とても上品な装いだ。白いコートとインナー、それに素敵な帽子——見る者を惹きつけてやまない、そんな装いだった。

電車に乗っていた。晴れた昼間だ。

もしかしたら、今度こそ、もうあんな辛い思いをしなくていいのかもしれない？

その感覚を、アコはうまく言葉にできなかった。たぶん、嫉妬。それに——照れくさい……

「あ……ヒデミ、お前おらんとあかんな……」アコは心の中でそう呟いた。

いつもヒデミと言い合っているけれど、心のどこかでいつも思っている。もしヒデミがそばにいなかったら——

一時間後。MOCAにて。

「完成！オレが作ったんやけど、どや！どや！」

「これ……ほんまにキーボード支えられるん？アコのキーボード壊したらどないすんねん！」キリカは、カガミが半日かけて組み立てたキーボードスタンドをじろりと見ながら言った。

「安心してや！絶対アコちゃんをがっかりさせへんから！」

横に立っていたハナルは仕方なく微笑み、ギターを抱えて楽譜を見つめているセイナのそばに歩み寄った。

「な、なんかあったの？セ、セイナさん、すごく暗い顔してるけど。緊、緊張してるの？」

「あ、いえ、私はただ……ここが弾けなくて。もっと練習が必要です。このままでは、みんなの足を引っ張ってしまいそうで……」

「だ、大丈夫だよ。あ、あたしたち、そ、そんなプロのバンドじゃないし。セイナさん、あ、あまり緊張しないで。」

「ありがとう……でも、私はまだギターがちゃんと弾けていないのに。コードもストロークもままならないのに、カガミはもうあんなに上手で……」

セイナはうつむき、それ以上何も言いたくなさそうだった。

カガミもキリカも、もちろん先ほどの会話を聞いていた。カガミはセイナに近づいて抱きしめようとしたが、セイナはただどうやってこの曲を弾くかばかり気にしているようで、その様子にカガミはどう慰めればいいのかわからなかった。

「セイナちゃん……落ち込まんといて。」

キリカはカガミに目配せして下がるように促し、それからセイナに言った。

「まあ、優等生。そういうことでうまくいかんと、どれだけ辛いかはようわかるわ。」

「でもな、うちらがあんたのこと、家族みたいに思ってるって、あんたもわかっとるやろ？あんたが上手く弾けんからって、何かするわけやないし。」

「やから、はよ元気出せ！」

キリカは顔を赤くしてセイナにそう言い終えると、くるりと背を向けた。セイナはキリカの言葉をぼんやりと聞き終え、仕方なく笑った。

「わかった。ツンデレ。」

「な、な、な、なんやて——もう一回言うてみい——！」

キリカは恥ずかしそうに振り返り、そのままセイナに向かって突進していきそうな勢いだった。

「あの……うち、タイミング悪かったかな？」

アコは個室内の光景を目にして、ドアの前で立ち尽くした。

キリカはまだ手を挙げてセイナを叱ろうとしていたが、アコが現れた瞬間、顔を真っ赤にして手を引っ込め、ドラムセットの方へ走っていった。何もなかったかのように振る舞いながら。

「あ、アコちゃんや！早よ入って入って！オレが作ったキーボードスタンド、かっこええやろ！！」

「ああ……これ？」

ばらばらの部品を組み合わせて作られたキーボードスタンド。角は丁寧に磨かれていて、冷たい金属の表面にはバンド名『フォルティシモ・アリーナ』が刻まれていた。

「ほんまに頑張ったんやな。ありがとう、カガミちゃん。」

アコは自分のギターバッグを開け、キーボードを取り出した。

それはとても丁寧に手入れされた61鍵のシンセサイザーだった。鍵盤はまるでオイルでも塗ったように輝いている。淡い青色のカラーリングは、アコの髪の色よりもさらに青みがかっていた。

アコは腰をかがめ、バッグからペダルと接続ケーブルを取り出した。その美しい曲線は、見ている者の息を呑ませる。

「みんな、リハーサルの準備できとる？」

アコはキーボードをスタンドに置き、ケーブルを接続した。細く白い指が鍵盤を数回叩くと、美しい音色が部屋中に広がった。

「よし！やったるで！」カガミも迷うことなくギターを手に取った。

先ほどまで怒っていたキリカも立ち上がり、足踏みを一つしてからドラムセットの後ろに歩いていき、優雅に腰を下ろした。まるで椅子に座ることが、その椅子への褒美であるかのように。

セイナも立ち上がった。まだ楽譜を見ながらでないと弾けないけれど、少なくともさっきほど悩んではいなかった。

「え？ベースの人は？」アコが一人足りないことに気づいた。

「ああ、ユキちゃん、用事があるって。うちらだけで先にリハーサルしようってことになったんや。本番には来るって。」

「そうなんや……」アコの目に一瞬、疑問の色が浮かんだ。

「さあみんな！それじゃあ、新曲の『共にいる』、一回通してみよか！」

他のメンバーは皆、その意味を理解していた。この曲は、ハナルのハミングから始まる。

「ううん——ふ——」

始まりの音調は抑えられ、深遠で、まるで嵐の前の静かな雷のようだ。激しくはないけれど、人を畏敬させずにはいられない。

続いて、爆発的なドラムとギターの音が炸裂する。二本のギター——一本は旋律を導き、もう一本はコードで支える。そしてこのイントロの真骨頂は、ドラムのリズムだ。複雑そうに見えて、キリカにとっては朝飯前。先ほどが遠雷なら、これは嵐が来る直前の轟き——耳をつんざくような雷鳴だ。

キーボードソロがイントロの主役というわけではない。けれど、アコの優雅な姿を見ればわかる——アコはただ形を保つのみならず、音そのものを自在に操っている。まるで音律を操る舞姫のようだ。

「日差しが眠る町を」

「すぐに すべてが照らされた」

「寂しいはずの私を」

「優しく 静かに慰めていた」

ハナルの歌声は相変わらず素晴らしい。見た目は可愛らしい少女が、こんな歌を歌うとき、いつも多くの人の心を掴む。

「目眩が始めた」

「たぶん 裏の自分が」

「苦しむ自分自身に」

「手を差し伸べた」

この時、アコのキーボードが真価を発揮し始めた。硝子の上に宝玉を落としたような澄んだ音色——美しく、一度聴いたら忘れられない。

「なぜ、こんなにも彷徨う」

「望み、頬を撫でてくれる手」

「結局、やっぱり一人なんだね」

「でも、忘れられない」

「はあ——」

サビだ！ここからだ！

三種類の楽器、四人の音が同時に曲をクライマックスへと押し上げる。

「それは、冷たい心を照らす」

「日差しを」

「何度も自分に」

「もう考えるなと」

「言い聞かせても」

「やっぱりできないな……」

リハーサルが終わる頃には、五人は皆、汗だくになっていた。特に、ずっとギターに合わせて動き回っていたカガミは、一キロ走り終えた後のように疲れ果てていた。

十八時二十四分。三角公園。

「なんでユキちゃんまだ来てへんの？もう始まる時間やで……」

着替えを終えたカガミはそうぼやきながら、会場で機材の準備を始めた。残りの四人はまだゆっくりと着替えていた。

「その服……認めたるわ、うちよりちょっとだけ劣る程度やな。」キリカはアコの服装を見て、顎を上げ、目を細めながら、どうやら渋々といった様子で言った。

「ふん……キリカさんに褒められるとは光栄やな。」優しいアコはキリカの頭をそっと撫で、それから他のメンバーの肩を軽く叩いた。「他に誰か調子悪い人おらへん？ツボ押したるで。」

「も、もう、じ、時間ないよ、アコさん。じ、準備しよう。」ハナルはアコの気遣いに感謝しつつも、急かした。

カガミはあちこちを見回してユキの姿を探した。もう来ないのかと思われたその時——五人が楽器の準備を整えた頃になって、やっとギターケースを背負ったユキが現れた。

ユキはカガミが買ってくれた服ではなく、普段着のままだった。

カガミは彼女に急いでベースを準備するよう促し、それから——すでに三、四回も彼女たちの演奏を見ている観客たちに向かって、声を張り上げた。

「みなさん、こんにちは！オレたち、フォルティシモ・アリーナです！今日のライブでは、バンドの新メンバー、レジェンズも一緒にお届けします！楽しみにしててな——最初の曲は、オレたちの新曲『見守る』です！」

他のメンバーはすぐに体勢を整えた。

この曲の始まりは、とても優しいキーボードのソロだ。そよ風が頬を撫で、桜の花びらを運んでくるようで、聴く者を自然と穏やかな気持ちにさせる。

「儚い空気の中 どれだけ」

「目覚めようとしても」

「すべてがそよ風のように」

「消えていく」

ユキは何気なくリズムに合わせて弾いていた。他の者はそれほど気づいていなかったが、キリカだけは、隣に立つベーシストに違和感を覚えた。しかしドラムの音が大きすぎて、はっきりとはわからなかった。

「僕には 夢の中」

「迷いながら見守るとして」

「ただ見ているだけで」

「何もできない」

「傍観者のように」

「何もできないなんて」

「零れ落ちた」

「涙が……」

サビがここで終わると思われたその時——サビと次のパートの間には、完全な静寂の休符があった。しかし、その音が終わった後も、何かがまだ響き続けていた。

ギターの音だ。

後ろから——後ろに立っているギタリストのギターの音。

やばい。セイナがついていけてない！

前に立つハナルとカガミには振り返っている余裕はない。キリカは横目でセイナを一瞥し、最低限のドラムのリズムで、セイナが少しでも乗り切れるようになんとか合わせた。

アコも驚いたが、反応は素早かった。すぐに先ほどのピアノのフレーズを再現し、間を埋め始めた。

このようなミスは、セイナにとって初めてのことではない。けれど、これまでは——事前に決めてあった。

「ユキ、もしセイナがミスしたら、低音で伸ばしてカバーしてな。いいな？」あの時、キリカがそう言ったのだ。

「わかった。」

だからこれまでの何度かは、セイナがいつもどこかで間違えても、みんなの連携でなんとか乗り切れていた。まるで、ハナルが初めて歌詞を忘れたあの時のように。

しかし、今回、ユキは動かなかった。

キリカはそれに気づいていた。ユキがずっと動いていないことを——そして、そのことが彼女を苛立たせていた。

曲が終わっても、歓声や拍手は少なかった。プロの耳に届けば、まずいことになるレベルだ。

それからのことは、セイナが必死に集中し、できるだけ簡単なバッキングに徹して、なんとか最後まで乗り切った。けれど、いつもよりずっと疲れた。

アコはさらに一曲、ソロを演奏した——セイナが追いつけなくなるかもしれない、という配慮からだった。

パフォーマンスが終わると、ユキはほとんどすぐにバッグを手に取り、ベースを置いて立ち去った。

「なんなんあいつ……なんで今日は——私とアコがおらんかったら、どうなっとったか！」キリカは終わった直後にカガミを引き寄せた。

「ユキ、体調悪いんかな……それか、なんかあったんやろ。明日、話聞いてみるわ。」

「前から言おうと思っとったんや。あいつ、ずっと不機嫌そうな顔しとって、練習も好きなときしか来ん。そんなベーシストでほんまに大丈夫なんか？カガミ、あいつ、FAに合わんのと違うんか！」キリカの声には怒りが込もっていた。「さっき、気づかんかったんか！」

ハナルはどう取りなしていいかわからなかった。

セイナは今にも泣き出しそうな顔で、キリカの手を握った。

「わ、私のせいです、キリカさん。何かあるなら私を責めてください。ユキさんはきっと、私に合わせるのが……」

「あんたはあいつと一緒にすな！私は言うたやろ、あんたの親とかなんとかちゃうて。あんたがミスしようが、私は責めへん。私が言うとるのは、あいつのことや。」

「もうええわ、落ち着いて。」アコが近づき、キリカをそっと抱きしめた。「怒らんといて、な？お利口さん。」

「アコ……あんたは先に和歌山戻り。」キリカはまだ納得していない様子だった。

「オレも、ユキちゃんの悪いとこ、よう見つけられへんしな……」カガミは困ったように言った。「キリカちゃん、ちょっと落ち着いてや？」

「……」

（From Dandy：

Forgot to write a message again. It's really brain-consuming. So if you like it, subscribe and follow my work.）