第5話 竹に針
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「あの、さっきは……演奏、聴かせてもらいました。」
セイナがそう言ったのは、三人が機材を片付け終わった頃だった。声は小さくて、個室の薄暗い灯りの下でかすかに響いた。
「あ、さっきも言うてたよな。聴きに来たって。」
カガミはギターケースを閉めながら、気軽に返した。セイナはうなずいたが、それ以上は何も言わなかった。ただ、壁際に立っていた。
ハナルはなんとなく、そのまま帰っていいものか迷っているように見えた。百合泉の制服が、室内の蛍光灯で少し青白く映る。さっきまでの“怖さ”はどこへやら、今のセイナは、言いたいことを飲み込んで立ち尽くす、普通の女の子に見えた。
「……あの。」
沈黙を破ったのは、意外にもセイナの方からだった。
「あなたたちのパフォーマンスは……本当に……」
でも、セイナはそこで言葉を切った。喉の奥で何かが引っかかっているみたいに、言葉が出てこない。
カガミは首をかしげた。キリカはソファに座ったまま、ちらりと顔を上げたが、すぐにまたスマホに目を落とした。ハナルはどきどきしながら、セイナの次の言葉を待っていた。
「……楽しそうでした。」
やっと絞り出した声は、とても小さかった。自分でも驚いたのか、セイナは少しだけ眉をひそめた。
「三人とも、すごく楽しそうに演奏していて。なんて言うんですかね、お互いの音、ちゃんと聴き合っていて……それに、うまくいかないときでも、笑い合えるみたいで。」
彼女は自分の指を見つめながら、ぽつりぽつりと話した。言葉は途切れがちで、どこか遠くを見ているようだった。
「私……ずっと一人でギターを弾いていました。最初はそれでよかった。自分のペースでできて、誰にも迷惑をかけないから。」
そこで、彼女は一度深く息を吸った。
「でも、なんか……違うなって思うようになって。一人で弾いていると、どうしても行き詰まってしまって。誰かと合わせてみたい、って思うようになったんです。」
キリカがまた顔を上げた。今度はスマホを置いた。セイナはそれに気づいていないようだった。
「それで、ライブハウスに通い始めたんですけど……どこも、最初から上手い人ばかりで。私みたいな初心者は、なかなか入れてもらえなくて。」
セイナの声が、少しだけ震えているように聞こえた。カガミは何か言おうとしたが、口を閉じた。
「今日も、なんとなく近くに来ていて。そしたら、あなたたちがここで練習していて。あんなに楽しそうに。」
彼女は顔を上げた。さっきまでの“先生みたいな”表情は消えていた。
「私も、あんなふうにできたらなって。」
そう言ったとき、セイナの目はハナルたちを見ていた。でも、それは“見下ろす”目じゃなかった。ただ、少しだけ怖がっているみたいな、でも何かを決めたみたいな、そんな目だった。
「だから、その……」
彼女はそこで、また言葉を止めた。今度は長かった。カガミもハナルも、息を呑んで待った。キリカは腕を組んで、壁にもたれかかっていた。
「……私も、あなたたちとバンドを組みたいんです。」
最後の言葉は、ほとんど息のような声だった。自分の言ったことに驚いたのか、セイナは少しだけうつむいた。
カガミは三秒ほど固まって、それから弾けたように叫んだ。
「マジで！？」
その声があまりに大きかったので、セイナはびくっと肩を揺らした。
「え、えっと……やっぱり、迷惑かもしれへんし……それに、私ギターそんなに上手ないし……」
「迷惑なわけないやん！むしろ大歓迎やで！」
カガミはギターケースを地面に置いて、両手を広げた。セイナは一歩下がりそうになって、なんとか踏みとどまった。
「でも……」
「でももなんもない！バンドは人が多いほど楽しいねん！それに、セイナちゃんが弾けるんやったら、もう立派なメンバーやで！」
カガミの勢いに押されて、セイナは何度かまばたきをした。それから、困ったように笑った。その笑顔があまりに普通の女の子みたいだったので、ハナルはなんだかほっとして、自分も笑っていた。
キリカは壁から体を離して、ふんと鼻を鳴らした。
「まあ、ギターがそんなに上手くないって言うなら、これから練習見たるわ。同じ学校やし、教えるくらいなら構へんで。」
「キリカ……」
セイナが少し驚いた顔をした。
「あ、別に特別やで？ただ、あんたが入るなら、レベル低すぎると困るからな。」
キリカはそっけなく言って、またソファに座った。でも、その口元はほんの少しだけ上がっていた。
ハナルは、まだ立ったままのセイナに、そっと近づいた。
「あ、あの……岸和田さん。わ、私も……よろしくお願いします。一、一緒に、がんばりましょう。」
自分から話しかけるのはまだ緊張するけれど、セイナの“一人でやってきた”という言葉が、なんだか自分のことのように胸に残っていた。
セイナは少しだけ目を見開いて、それから、静かにうなずいた。
「……こちらこそ、よろしくお願いします。」
その声は、さっきまでの怖さとは全然違っていた。
明日。
ハナルは机の上でうたた寝をしていた。さっきの国語の授業で眠くなってしまったのだ。
「ハナルちゃん！寝とったらあかんで！起きて！」
カガミがハナルの背中を軽く叩き、ハナルは眠そうな目をこすりながら彼女を見つめた。
「昨日の演奏、チップ合わせて五千円も稼げたで！EPも売れたし、キリカもめっちゃ喜んでたわ！」
「うん……すごい……」そう言いながら、ハナルはまた寝込んでしまった。
「それからな、キリカとセイナが放課後にMOCA行くって！一緒に行こうや？おい！ハナルちゃん！起きて！」
「ZZZ……」
16時25分。MOCAの前。
花露と鏡がちょうど来て、新しい曲やEPについて話していたところ、店の入り口で背の高い人影を見つけた——
セイナ？彼女は何をしているの？
「おい、セイナちゃん——」鏡は叫んだ。
セイナは振り返り、手を伸ばして彼女たちに挨拶をした。しかし、二人はセイナの手が何かを手に持っているのを見たようだった。
二人は走りで駆け寄った。
「それ、何なん、セイナちゃん？」
「ああ……見ないでください。」
しかし、カガミの好奇心は抑えがたいようだった。彼女のしつこいアプローチに、セイナは顔を赤らめながら一枚渡した。
ポスター。大きく日英両語で「フォルティシモ・アリーナ」と書かれており、急いで描かれたように見えた。一番下にはギター二本、マイク、ドラムセットが描かれており、四人の名前が書かれていた。特にセイナ自身の名前がはっきりと書かれていた。
「これは今日の美術の授業でこっそり描いて、コピーしてみたんです。みんなに広めてほしくて、さっきは10枚も配れませんでした……」
カガミとその横で小さな頭を出しているハナルがこのポスターを見て、心の中で何かが込み上げてきた。
「セイナちゃん……」カガミの声には、溢れんばかりの感情が込められていた。そして彼女はポスターを脇に置いて、セイナを抱きしめた。
「ありがとうな～」
セイナはその抱擁に少し戸惑い、顔がトマトのように赤くなった。
「カガミさん……」
ポスターを持っているハナルもとても嬉しそうに、「せ、セイナちゃんの、そ、そんな気遣い、本当に、す、すごいね！」と言った。
「え？キリカちゃんは？」
「桐香さんは、もう少ししたら来るって言ってました。」セイナが言った。
「じゃあ、先に中入ろか。」
相変わらずその個室で、三人の女の子がそれぞれの位置について、音合わせを始めた。
「セイナちゃん、なんでロックやりたいと思ったん？」
弦を整えながら腰をかがめたセイナは微笑んだ。
「疲れたからかもしれません。」
ハナルとカガミが同時に彼女を見た。
「私の家は、キリカさんのように裕福ではありません。百合泉に合格できたのは、その前にずっと勉強していて、とても疲れていたからです。」
「私の成績は……いつも悪くない。でもお父さんとお母さんは……百合泉に通っているから、もっと努力すべきだと思っているんです。」
「私は少しのミスもしてはいけないし、少しでもリラックスすることもできない。ミスをするたびに、二人から説教されるので……いい子を演じるのは、本当に辛いです。」
「ある日、ライブハウスを見つけました。ただ中に入ってみたかっただけで、ちょっと見るだけでもいいから……でも、演奏する感覚が好きになりました。自分のレベルがとても低いことはわかっていますし、バンドにも受け入れてもらえる見込みはありません。でも、それが私にとって唯一のリラックス方法なんです。」
「カガミさん、ハナルさん、キリカさんがそんなにも思い切り自分の青春を楽しめているのを見て……本当に羨ましいです。だから、もう一度勇気を出してみたら……本当に成功したんですね。」
カガミとハナルはしばらく言葉を失い、何を言っていいかわからなかった。こんなにも“良い子”のフィルターに縛られた女の子こそ、彼女たちが温めたい対象ではないだろうか？
「こ、怖がらなくていいよ……セイナさん。」ハナルは近づいて、彼女の背中を軽く叩いた。「も、もう一緒にいるんだから、私たちは——か、家族だよ。」
「か、家族……？」セイナは聞いたことを信じられない気持ちだった。
「そうや、家族や！」カガミもすぐに駆け寄り、セイナの黒い長髪をぐしゃぐしゃと撫でた。
セイナの心の中で、感動という名の何かが燃え上がった。彼女は思ってもみなかった、あの自分を嫌っていた女の子が、本当に受け入れられたとは。
「ありがとう……」
「そんでな、なんでセイナが私たちのためにポスター描いてくれたん？」
「それはセイナが自分の実力が低いと思っているから。」
聞こえてきたのはキリカの声で、彼女は個室のドアから入ってきた。表情が少しおかしかったようだが、誰も気づかなかった。
「セイナは自分のギターが下手だと思っているから、自分が過大評価されていると感じているの。セイナがこれを使うのは、私たちがセイナを嫌わないようにするためでしょ？そうでしょ、セイナ？」
セイナはうなずいた。そしてキリカはそのままドラムセットの上にどっかりと座り、深呼吸を一つしてから言った：
「実際、セイナはあんたたちより下手やで。ほんまに下手や。でも、確かに優しい子や。私の意見としては、彼女を……悪くないと思うけどな。」
ハナルは自分の襟をつかんで感動していて、カガミはもう泣き出していた。「セイナちゃんがこんなに……これからはセイナちゃんが嫌われる心配はもうないよ！私たちはずっとセイナちゃんのそばにいるから！！」
「ありがとう……」セイナも泣いた。
そこに座っていたキリカは微笑んで言った。「もう甘えるのはやめて、私の給料カットについて話そう。」
「え？キリカさん、オレたちのこと認めてくれたん？」
「夢見るなよ、これ見て。」
キリカはスマホを取り出した。三人が集まってきた。
「お母さんからメッセージ来て、私の自由時間減らすって。だから……半分にする。」
（From Dandy:
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