第25話 少し休憩しましょう。
「明日、学校あるのに、そんなに飲んで大丈夫なん？」ヒデミが火鍋を食べながら尋ねた。
「行かへん。あの人たち、まだ私のこと探してるかもしれへんし。」
「キリカさんは前からよく休んでましたから。」セイナが言う。同じ学校のセイナはよく知っている。「寒川家にいた時も、よく休んで家にこもってました。元々は指揮を学ぶはずだったのに、キリカさんはドラムを選んだから、今のドラマーになったんです。」
「そっか。で、あんたたちはどこの高校？」ヒデミがセイナとキリカを見る。「見た感じ、普通のとこじゃなさそうやけど。」
「百合泉よ。いわゆるお嬢様学校。環境はすごくいいの。」カガミがエビを食べながら言う。「ほんま、ヒデミちゃんみたいな大学生が羨ましいわ。好きなことできて、しかも放課後早いし。」
「そ、そういえば、ヒ、ヒデミさんはどこの高校だったんですか？」ハナルが尋ねる。
「和歌山の普通科、小坂。」ヒデミは気にした様子もなく、むしろあっさりと答えた。
「小坂……あまり聞いたことないですね。」セイナが記憶をたどるが、見つからない。
「知らんで正解。問題児は問題校に行くもんや。」ヒデミがそう言って、アコに肉を一口差し出す。アコは口を開けて、まるでヒデミの家にいた時のように甘えて待った。
「でも、ヒデミちゃんって和歌山大学の学生なんちゃうん？それなら――」カガミは何かおかしいと気づき、口の中の肉を吐き出しそうになりながらも急いで飲み込み、顔を近づけた。
「問題児やったって話や。」
「でも和歌山大学に合格できるなら、成績いいってことやん。」
「誰が成績いいって決めたん？うち、高校のときよく仮病使って休んでたで。」ヒデミはビールを一口飲み、スマホを机に置いてから話し始めた。
「小坂はな、言うたら成績悪い子が行く高校や。うちの経験から言っても、そこの生徒は授業中に堂々とスマホいじったり、遅刻・早退当たり前やった。バンド組んでる子もおって、うちがベース始めたのもその頃。」
「その時、インディーズで歌っとってな。ベース弾きながら歌うのがめっちゃ楽しかった。去年やったかな、カフェでアコに出会うて、こいつキーボードできるって知って、一緒にやらんかって誘うた。アコも快く承諾してくれた。」
「数ヶ月後、大学に合格した。どこでもええから、受かるとこ全部出しとった。」
「それで、アコと出会って、それから？」カガミが目を輝かせて先を促す。
「それだけ。あとは……まあ、なんとなく続いとる。」ヒデミはあっさり言って、またアコにエビを差し出した。アコは黙って受け取り、小さくかじった。
「えー、もっと面白い話ないん？」カガミが不満そうに口を尖らせる。
「面白い話って？」ヒデミが首をかしげる。
「例えば、初めて会った時の話とか！アコちゃん、どうやった？」カガミがアコに振る。
アコは少し迷ってから、小さな声で言った。「……うち、あの時、レジの向こうに座って、アフォガードばっか頼む変な客やなって思とった。」
「はははは！」カガミが大笑いする。「ヒデミちゃん、それ本当なん？」
「だって美味しかったんやもん。」ヒデミは全く気にしていない様子で、自分のコップにビールを注ぎ足した。「それに、あの店のアフォガード、あれより美味いとこ知らんねん。」
「で、でも、ヒデミさんって毎日のように通ってたんですか？」セイナが尋ねる。
「週に四、五日は行っとったかな。」ヒデミは思い出しながら言う。「アコがおる日を狙ってた。あいつが一番美味いから。」
アコの顔が少し赤らむ。カガミが見逃さない。
「ああ！ヒデミちゃん、アコちゃんのこと、その頃からもう好きやったんや！」
「別に。ただ、あいつのアフォガードが好きやっただけ。」ヒデミは平然と言い放つ。
キリカが口を挟む。「で、その『ただのアフォガード好き』が、今では毎週和歌山から大阪まで車飛ばして会いに来るようになったと。」
「……うるさい。」ヒデミが少し口ごもる。
ハナルはそれを見て、思わずふふっと笑った。そして、自分も話したくなった。
「わ、私も、家で弟とよくゲ、ゲームをするんです。ス、スタはいつも『お姉ちゃん弱すぎて一緒にやる気ない』って言うんですけど、毎回、毎回付き合ってくれるんです。」
「スタくん、いい弟さんですね。」セイナが微笑む。
「う、うん。すごく頼りになるんです。」ハナルの目が温かくなる。
その時、ふと時計を見たカガミが言う。「あ、もうすぐ九時や。そろそろ帰らんと。」
「そ、そうですね……」ハナルが少し寂しそうにうつむく。でも、すぐに顔を上げた。
「あ、あの！もし、もしよかったら、みんな、うちに遊びに来ませんか？ま、まだ時間あるし……家も近いし。」
「え？いいの？」カガミが目を輝かせる。
「は、はい。お母さんもお父さんも優しい人たちなんで……ス、スタも喜ぶと思います。」
「行く行く！」カガミが即答する。キリカも「別に構わん」と首を縦に振る。セイナは「お邪魔します」と小さくお辞儀をした。
ヒデミはアコを見る。「アコはどうする？」
「……うちも行く。」アコが小さな声で言う。ヒデミはそれだけ聞くと、立ち上がった。
「じゃ、行こか。」
会計を済ませ、六人は店を出る。夜風が心地よく、ハナルは少し酔いが回っていたのか、足取りがふらついていた。セイナがそっと彼女の腕を支える。
「だ、大丈夫です。ありがとう、セイナさん。」
「いいえ。ハナルさん、無理しないでくださいね。」
カガミが先頭に立って歩きながら言う。「ハナルちゃんの家、初めて行くわ！楽しみ！」
「別に普通の家ですよ……」ハナルは照れくさそうに笑う。
十分ほど歩くと、ハナルが「ここです」と指さした。そこはごく普通の一軒家で、玄関の灯りが温かくともっている。
ハナルがインターホンを押す。すぐに中から元気な声が聞こえてきた。「はいはい、今開けるね——」
ドアが開くと、そこにはハナルより少し背の低い中学生くらいの男の子が立っていた。弟のスタだ。
「お姉ちゃん、遅かったね。あれ……みんな、友達？」スタは六人の姿を見て、少し驚いたようだった。
「う、うん。今日、ご飯を一緒に食べて……せ、せっかくだから、家に連れてきてもいいかな？」
「もちろん！どうぞ、上がって。」スタが笑顔でドアを大きく開ける。「お母さーん！お姉ちゃんが友達連れてきたよ！」
中からハナルの母が出てきて、エプロンを付けていた。「あら、いらっしゃい。ハナルから連絡があったから、ちょっとだけ準備しといたわ。上がって、上がって。」
「お邪魔します。」五人の声が重なる。
リビングはこぢんまりとしていたが、温かい雰囲気だった。ソファにはハナルの父が座っていて、新聞を読んでいたが、顔を上げて軽く会釈した。
「飲み物、何にする？お茶でいいかな？」母がキッチンから声をかける。
「は、はい、大丈夫です。お気遣いありがとうございます。」セイナが代表して答える。
カガミはもうソファにどっかりと座り、キリカはその隣にちょこんと座る。ヒデミはアコと一緒に、少し離れた場所に腰を下ろした。ハナルはスタと一緒に、みんなにお菓子を運ぶ。
「これ、お母さんが手作りしたクッキーなんです。よかったら食べてください。」ハナルが照れながら言う。
「わあ、美味しそう！」カガミがさっそく手を伸ばす。
スタも隣に座り、興味深そうにみんなを見ていた。「お姉ちゃんの友達、みんな個性的だね。」
「失礼だよ、スタ。」ハナルがたしなめるが、口元は緩んでいる。
「でも本当だよ。このオレンジ色の髪のお姉さん、めっちゃ目立つし、この白いツインテールのお姉さんは、なんかクールそうだし。」スタは率直に言う。
「あんた、なかなか見る目あるね。」カガミが嬉しそうに笑う。
キリカは無表情で「褒められても何も出ないよ」と言ったが、目は少しだけ細められていた。
セイナが遠慮がちに言う。「ハナルさん、ご家族はとても温かいですね。」
「う、うん……そうだね。」ハナルは少し照れくさそうにうつむく。
その時、母がお茶を運んできた。「はい、どうぞ。ゆっくりしていってね。」
「ありがとうございます。」みんなでお茶を受け取る。
ヒデミがアコの耳元でささやく。「いい家やな。」
アコはこくんとうなずき、少しだけ羨ましそうな目をしていた。
カガミが急に思い出したように言う。「そういえば、スタくん、前にキリカちゃんのこと、探すの手伝ってくれたんだって？」
スタは照れ笑いをした。「あれはたいしたことじゃないです。ネットで調べただけなんで。」
「それでもすごいよ！うちの弟なんて、ゲームばっかりで全然役に立たないし。」カガミが大げさに言う。
話しているうちに、時間はゆっくりと過ぎていく。
ハナルはみんながリビングに集まっている様子を見て、心が温かくなった。この日常が、ずっと続けばいいのに——そう思った。
スタがふと立ち上がって言う。「お姉ちゃん、オセロやらない？みんなでやろうよ！」
「お、面白そう！」カガミがすぐに食いつく。
「私もやる。」キリカも珍しく興味を示す。
セイナは「私は見てますね」と控えめに言い、ハナルも「わ、私もやる」と手を挙げる。
ヒデミとアコはそのまま座って、みんなの様子を眺めていた。アコはそっとヒデミの肩に寄りかかる。
「……なんか、いいな。」アコがぽつりと言う。
「うん。」ヒデミは短く答え、アコの頭を優しくトントンと叩いた。
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