第24話 恐れる必要なし
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火鍋店。
「お、お祝いのために、き、今日はみんなで、お酒を飲もうね！」
ハナルは今日、勇気を出して少し酒を飲むことを決めた。自分は臆病で飲めないので、みんなに一緒に飲んでもらうことにした。でも、なぜか缶を開けたら止まらなくなった。
「まさかハナルちゃんが私たちにお酒を飲ませるなんて？ハナルちゃんみたいな女の子もお酒を飲むの？」カガミはハナルから渡されたビールを受け取り、驚きと感心が入り混じった表情を浮かべた。
「わ、私も……自分でもわからないんです。なんか、今日は特別に飲みたくなって。」ハナルは小さな声で言いながら、既に半分ほど空いた缶を弄った。その頬はほんのりピンク色に染まっている。
キリカは黙ってビールの缶を開け、ぐいぐいと飲んだ。
「ゆっくり飲んでください、キリカさん。」セイナは彼女の様子を見て少し心配になり、そっと肘を触った。
「大丈夫。私はとっくにお酒を飲んでいた。以前、あの人たちは私に宴会でのしきたりを覚えさせようと、どうやってお酒を飲むかまで教えてくれた。結構好きよ。でもシャンパンはあまり好きじゃなくて、このビールの方がいい。」
「本当に変わってるね。」カガミは笑いながら、ケーキを一切れ取り、素早くキリカの頬に塗りつけた。
「何してるの！」キリカが抗議の声を上げる間もなく、口元には白いクリームがべったりと付いていた。
「酒だけじゃなく、ケーキも食べなよ——はははは！」カガミはキリカに軽く叩かれながらも、嬉しそうに笑った。
その様子を見て、ハナルも思わず笑みをこぼした。彼女はセイナと目が合い、二人で小さくうなずき合った。この温かい雰囲気が、ハナルには何より大切に思えた。
「皆さん、どのような火鍋になさいますか？お一人ずつお好みのスープを選べますよ。」ウェイターが近づいてお辞儀をし、注文を尋ねた。
「私はすき焼き風がいいわ。」ヒデミはスマホをいじりながら、アコの肩を軽く叩いて好みを尋ねた。
「トマトスープが好きです。」アコはウェイターに気まずそうに微笑んだ。昔、自分もカフェで働いていた時、こうして明るく振る舞えたらどんなにいいかと羨ましく思った——そして、その感情が嫉妬に近いことにも気づいていた。
「私もすき焼きで。」セイナが立ち上がって丁寧に注文した。ハナルも「わ、私もそれでいいです」と続いた。
一方、カガミとキリカはまだじゃれ合っていて、二人の様子を見てセイナが苦笑いしながら「お二人さん、とりあめんと豚骨スープにしておきましたよ」と伝えた。
「あ、ありがとう、セイナちゃん！」カガミはやっと手を離し、髪についたクリームを拭きながら答えた。キリカは不満そうに口をへの字に曲げていたが、それ以上は追及しなかった。
「アコ、ちょっと飲んでみる？」ヒデミが自分のビールをアコの前に差し出した。
「いらない。やっぱりコーラでいい。」アコは首を振り、コーラの缶を手に取った。
「前に自分はビールが飲めるって言ってたじゃないか。」ヒデミがからかうように言う。
「……辛いから。あんまり好きじゃない。」アコはそっけなく答えたが、その耳の先はほんのり赤くなっていた。
カガミとキリカがようやく席に戻った。カガミはハナルとセイナの間に座り、キリカは向かいに座った。
「え？もう注文してくれたの？」カガミはウェイターが運んできた小さな鍋を見て、ハナルに尋ねた。
「も、もう注文しました。さっき二人とも戻ってこなかったので、か、代わりに決めておきました。」ハナルは少し緊張しながら言ったが、目は嬉しそうに輝いていた。
「じゃあ、食べよう！乾杯！」カガミが自分のビール缶を掲げると、みんなもそれに続いた。アコだけはコーラの缶を持ち上げる。
カガミが牛肉を鍋に入れようとした時、左手側に二つの空き缶が並んでいるのに気づいた。「わあ、もう誰か飲み干したの？誰？ヒデミちゃん？」
「あんたの隣にいる人。」ヒデミが顎をしゃくって示した。それはハナルだった。
「ハナルちゃん、どうしたの？」カガミが目を大きく見開く。
「の、飲みました……」ハナルは恥ずかしそうにうつむいた。
「ええええええ！？この二本、全部あんたが飲んだの？」カガミの声が店内に響く。
ハナル自身も驚いていた。普段は全く飲まないのに、今日はなぜか缶を開けたら止まらず、しかも全然酔わない。隣のセイナはお酒が初めてなので、一口含んではむせ、また挑戦し、を繰り返していた。ヒデミは時々一口含むだけで、ほとんど箸を動かしていた。アコはビールには一切手を付けず、コーラをちびちびと飲んでいる。
「酒豪じゃん！今日は思いっきり飲もう！」カガミが興奮して叫ぶ。
「か、からかわないでください……私も自分がこんなに飲めるなんて知らなかったんです。」ハナルはもじもじしながら言ったが、セイナがそっと「すごいですね、ハナルさん」と誉めてくれたので、とても嬉しそうだった。
「こちら、ご注文の牛肉と油条です～ごゆっくりどうぞ。」ウェイターが料理を運んできた。
「油条？」キリカが眉をひそめてその細長い揚げパンを見つめた。「なんで火鍋屋にこんなものがあるの？浸して食べるの？」
「私はそのまま食べるのが好き……」アコが一つ手に取り、そっと口に運んだ。その仕草は優雅で、どこかあどけなさも感じさせた。ハナルはそれを眺めながら、自分も一つ取って、油条をスープに軽く浸してから食べてみた。するとその美味しさに驚き、「こ、これ、すごく美味しいです！」と声を上げた。
セイナはキリカの真似をしてビール瓶を手に取った。
「私にも一口、飲ませてください……」セイナは瓶口を小さな口に当て、そして——頭を大きく後ろに反らして、一気に飲み干そうとした！
どうやらネットで見た「一気飲み」の技を試したかったらしい。しかし結果は予想通り——むせた。ビールの苦味と炭酸が喉に強烈に広がり、彼女は耐えきれず激しく咳き込み始めた。
「ゲホッ、ゲホッ！む、むせた……」セイナは胸を押さえ、涙まで浮かべていた。
「無理しないで、ゆっくり飲んでね。」ハナルが慌てて彼女の背中をさすった。普段はどもりがちな口調も、今は心配でいっぱいだった。
「ほら、自慢したがるから。」キリカはそっけない口調で言ったが、その目はしっかりとセイナを見ていた。誰の目にも彼女の不器用な優しさが分かる。
アコが立ち上がり、セイナの胸を優しく叩いた。
「無理しなくていいですよ。まずはゆっくり慣れていきましょう。」アコの声は穏やかで、まるで小さな子どもをなだめるようだった。
カガミはアコのこの姿を見て、目を輝かせた。
「わあ、アコちゃんがちゃんと話せてる！すごく自然だよ！」
アコは顔を赤らめ、少し照れくさそうにうつむいた。
「アコちゃん、そのままでいいよ！私たちはこんな優しいアコちゃんが大好きなんだから。」カガミが真剣な目で言った。
「……うん、ありがとう。」アコは小さな声で答え、顔を上げてカガミを見つめた。その目には、少しだけ涙の膜が張っていた。
「どうして自分の家庭のことでそんなに卑下するのか、私はまだ理解できないな。ハーフの家庭って、むしろ素敵じゃないか。」キリカがアコの頭をポンと叩いた。彼女に悪気はなかったが、自分がお嬢様育ちだからといって、無意識に上から目線になってしまうことがある——それは彼女自身も認めたくない欠点だった。
「ああ、もう、キリカさんは本当に率直すぎますよ……」セイナが慌ててフォローする。「もしアコさんに話したくない過去があるなら、私たちは決して無理に聞いたりしません。どうか気を悪くしないでください。」そう言いながら、セイナはアコの手をそっと握った。その手は少し冷たかった。
ハナルもコクンとうなずいた。彼女はまだ酒のせいか緊張のせいか頬を赤らめていたが、その目ははっきりとアコを見つめていた。まるであの時、平手打ちを代わりに受けたことで証明したように——私たちはあなたの出自なんて気にしない、と。
「あなたの過去なんて関係ないわ！何があっても、今は私たちが家族なんだから。」カガミがアコのコーラを注ぎ足しながら、力強く言った。
「私も、レジェンズの本当の人生について知りたいな。」キリカも自分が少し言い過ぎたと気づき、口調を和らげた。
ヒデミが何か言おうと口を開きかけたその時、アコが自ら話し始めた。
「約束して。絶対に……笑わないでね。」
全員がこくんとうなずいた。その真剣な眼差しに、アコは信じることにした。
「うちは……ハーフで、実はあまり良い家庭じゃなかった。母親は韓国人で、父親は日本人。一夜の関係で生まれた子なんだ。」
ヒデミは腕を組んで壁にもたれかかり、黙って牛肉を食べ続けていた。他の四人は真剣に聞き入っていた。その目には、哀れみではなく、共感と温かさが浮かんでいた。
「それで……母は、結婚しなかったからって、うちのことを『悪い子』って決めつけてた。うちのことが好きじゃなかった。学校でもいつも『弱いから』って理由でいじめられてた。」
ハナルは無意識に拳を握りしめた。自分もまた、いじめられていた過去を思い出したからだ。でも今は、ただただアコの話を静かに聞いていた。
「残りは……また今度話させて。」
アコがそこまで言うと、また涙が溢れそうになった。
「もういい、もう十分だ。」セイナがそっとアコの肩を抱き寄せた。「アコさんが話してくれただけで、私たちはとても嬉しい。」
「そうだよ。無理しなくていいんだよ。」ハナルも小さな声で付け加えた。その声は少し震えていたが、確かにアコに届いていた。
「さあ、もう食べよう。鍋が沸騰しすぎてるよ。」ヒデミが箸で鍋の中の牛肉をすくい上げ、アコの皿に乗せた。「冷めないうちに食べな。」
アコはうなずき、小さく「ありがとう」と呟いた。その声は掠れていたが、もう笑顔が戻っていた。
カガミが再びビール缶を掲げた。
「それじゃあ、もう一度——アコちゃんが話してくれたことに乾杯！そして、私たちの新しい家族に乾杯！」
「乾杯！」
六つの缶が空でぶつかり合う澄んだ音が、火鍋店の賑わいに溶けていった。ハナルはその音を聞きながら、心の中で強く思った。これからもずっと、この場所を守り続けたい、と。
（From Dandy:
I think I did pretty well on this exam. I hope you guys like my work! Feel free to post any comments about it!）
