極限まで鳴らせ！！フォルアリ！！

第23話 wayward！

「すごい、すごいよ、ヒデミちゃん！」カガミは驚きすぎて言葉がうまく出てこなかった。ヒデミのベースは本当にすごかった。

「褒めてくれてありがとう。」ヒデミはカガミにウィンクをした。

アコの目に浮かんだ誇りに、ヒデミはとても嬉しくなった。アコから認められたことを、彼女は本当に喜んでいた。逆もまた真である。

「すごいね、みんなにミルクティーをおごろう！オレが買ってくるね、何が飲みたい？」

「この私は抹茶が欲しいわ。」

「ふ、普通のものでいいです……」

「ハナルさんと同じで。」

ヒデミはアコを見て言った。「やっぱり、私たちの中の誰かが作った飲み物が飲みたいわ。」

アコは彼女が自分のことを言っているのを知っていた。しかしアコはとても内気で、何も話したがらなかった。

「グレープジュースを一杯飲めば大丈夫です。ありがとう。」

「コーヒーを飲むよ。」

「わかった——今すぐ買いに行くね、みんな待っててね。」カガミはスマホにメモを取ってから、外に走り出した。

「トイレに行ってくる。」アコは立ち上がり、外に向かって歩き出した。

「私も行くわ。」ヒデミが後をついて行き、アコは怒ってヒデミに一瞥を投げたが、ヒデミはアコを抱きしめて一緒にトイレへ行った。

「なんでいつもうちの後をついてくるの……」トイレに着くと、アコは振り返ってヒデミを見つめ、怒ったような顔をしていて、とても可愛かった。

「あなたについていきたいの。あなたが何かあるのが心配でしょ？」ヒデミは彼女の小さな頭を撫でた。

「誰がお前の気遣いなんて必要としてるんだ、バカ……」アコが甘えた声で言った、ヒデミに自分を触られたくない。

「行こう、こっちに入ろう。」ヒデミは彼女を横抱きにして、トイレの中へ連れて行った。

「降ろしてよ——」

「離さない。」ヒデミはそう言いながらも、やはり彼女を下ろしました。そして——壁ドン。

「あああああ——ヘンタイ！！！」

「静かにして。あなた、どうして私に何をしてほしいのか一言も言わないで座ってるの？」

「もう言ったでしょ、話したくないって……笑われるよ。」

「笑うなよ、笑ってみろよ。」

ヒデミがそう言って、壁に手をついたままアコの顔を覗き込む。アコは真っ赤になって、目をそらした。

「……うち、別に。ただ、みんなと一緒にいたいだけや。」

「それだけ？」

「……それだけや。」

ヒデミはため息をついて、手を離した。

「わかった。戻ろか。」

「うん……」

二人が個室に戻ると、カガミはもうミルクティーの袋を抱えて戻ってきていた。テーブルの上には色とりどりのカップが並んでいる。

「おかえり！遅かったやん。何してたん？」カガミが首をかしげながら聞く。

「……別に。」アコは小さな声で言って、自分の席に座った。顔はまだ少し赤い。

ヒデミは何も言わず、アコの隣にどかりと座った。

「はい、これがアコちゃんのグレープジュース。で、ヒデミちゃんはコーヒーやな。」カガミがカップを手渡しながら言う。

「ありがとう。」ヒデミはコーヒーを受け取り、一口飲んで顔をしかめた。「……甘い。もっとブラックが良かったわ。」

「ええやん、たまには甘いのも。オレはいつもこれやねん。」カガミは自分の抹茶ラテを嬉しそうに掲げた。

セイナはストローの包装紙をそっとはがしながら、何気なく言った。「ヒデミさんは和歌山からわざわざ来てくれて、本当にありがたいです。いつもアコさんのこと、気にかけてくれてますし。」

「べつに。アコがうるさいからや。」ヒデミはそっけない。

「うるさいのはあんたの方や。」アコがむっとして言い返す。でも、口元は少し緩んでいる。

キリカがドラムスティックをくるくる回しながら、壁にもたれかかって言った。「にしても、ユキが辞めた後、ベースがずっと空いてたからな。カガミも結構焦ってたやろ。」

「もう、それ言わんでよ！」カガミが慌てて手を振る。「でも、ホンマにベースは必要やし……ヒデミちゃんが毎回来てくれたら、それでええねんけど。」

「毎日は無理やで。大学生やし、バイトもあるし。」ヒデミがコーヒーを一口飲んで言う。

「そらそうやけど……週に二、三日でもめっちゃ助かるわ！」カガミの目がキラキラしている。

その時、ハナルが小さく口を開いた。「あ、あの……さっきの曲、ほ、本当に良かったです。ヒ、ヒデミさんが入ったら、も、もっと良くなると思、思います。」

「そうそう！ハナルちゃんの言う通り！」カガミがうなずく。

空気がほんのり温かくなった。誰も「あの日」のこと——アコの過去が暴かれた日のことは、口にしなかった。みんな、それがまだアコにとって痛い傷だと知っているから。

セイナがふと話題を変えるように言った。「そういえば、ヒデミさんはどうやってベースを始めたんですか？」

ヒデミは少し考えて、あっさり答えた。「暇やったから。高校の時、友達に『一緒にバンドやらへん？』って誘われて。で、『ベースやってみい』言われて、それで適当に始めた。」

「それであんなに上手いなんて……」セイナが感嘆の息をもらす。

「適当にやってたら、なんとなく続いただけや。」ヒデミは肩をすくめる。

キリカが鼻で笑った。「適当にしててあのレベルは、たぶん才能やな。ユキより確実に上手いわ。」

「ユキ？あの逃げたベーシスト？」ヒデミが首をかしげる。

「……辞めた。あいつは本当に嫌なやつだ。」キリカは簡単に済ませた。

空気が一瞬止まった。アコの顔が少し曇ったように見えた。ヒデミはすぐに話題を変えた。

「まあ、過去のことはええわ。今はアコが戻ってきたし、うちもたまに顔出したるわ。」

「それって、もしかして——」カガミの目が輝いた。

「まだ決めてへんからな！」ヒデミが手をひらひらさせた。「ただ、暇なときは来てもええよって話。」

「それだけでも十分や！」カガミが飛び上がる。

カガミは少し迷った後、ポケットから一枚の紙を取り出した。折りたたまれた、少しだけヨレた紙——あの招待状のフォーマットだ。

「ヒデミちゃん。」

「ん？」

「これ、見てほしいんや。」

カガミは招待状をヒデミに差し出した。ヒデミは受け取って、広げる。

そこには、カガミの達筆な字でこう書かれていた。

『ヒデミさんへ。フォルティシモ・アリーナに、ベーシストとして正式に加入してください。お願いします。』

最後の「お願いします」は特に大きく、何度も書き直した跡があった。

ヒデミはしばらくそれを見つめて、顔を上げた。

「……これ、本気で言うとるんか？」

「もちろんや！」カガミの目は真剣だった。「前からアコちゃんに渡してもらおうと思ってたんや。今日、ヒデミちゃんが来てくれたから、直接渡せると思って。」

「でも、うちは助っ人って——」

「助っ人でもなんでもええねん。」キリカが遮った。「毎回来てくれるなら、それで十分や。」

セイナもうなずく。「私たち、またベーシストを探すのは大変で……それに、ヒデミさんが来てくれてから、アコさんも元気になったし。」

ハナルも勇気を振り絞って言った。

「ひ、ヒデミさんが、い、いてくれたら、あ、アコさんも、き、きっと嬉しいと思います。」

みんなの視線が自然とアコに向かった。

アコはうつむいたまま、何も言わなかった。でも、その耳はほんのり赤くなっていた。指先がそっとコップの縁をなぞっている。

ヒデミはため息をついて、招待状をテーブルに置いた。

「……めんどくさいなあ。」

「ヒデミちゃん——」

「でも。」

ヒデミはアコの方をちらりと見た。

「アコが戻ってくるって言うなら、うちも考えたるわ。」

アコはびくっと肩を震わせて、顔を上げた。

「……うちが、なんて？」

「あんたがバンド続けるって言うなら、うちも付き合ったる。あんたが辞めるって言うなら、うちも来ん。それだけや。」

アコの目が潤んだように見えた。唇が少し震えた。

「……ばか。」

小さな声だったけど、みんなに聞こえた。

カガミが嬉しそうに叫んだ。

「じゃあ、決まりやな！ヒデミちゃん、よろしゅう！」

「まだ『考えたる』って言うただけで——」

「もうええねん！そんなん、オッケーやろ！」

キリカも口元を緩ませた。「ようこそ、FAへ。」

セイナとハナルも拍手をした。

ヒデミは観念したように笑って、肩をすくめた。

「……しゃあないなあ。」

その時、ずっと黙っていたアコが、そっとヒデミの袖を引っ張った。

「……ありがとう。」

声は小さくて、ほとんど聞こえなかった。でも、ヒデミには聞こえた。

ヒデミは何も言わなかった。ただ、アコの頭をポンと軽く叩いた。

それだけで、十分だった。

カガミが立ち上がって、ミルクティーのカップを掲げた。

「それじゃあ、ヒデミの加入を祝って——乾杯！」

「乾杯！」

みんなの声が重なって、個室に響いた。

カップを下ろした後、ヒデミがぼそりと言った。

「……でも、週に二、三回しか来られへんで。大学あるし。」

「もちろん！それで十分や！」カガミが即答する。

「それに、報酬は——」

「いらん！」キリカが言い切った。「ユキの時みたいに金で縛るのはもうやめる。あんたが来たい時に来ればええ。それで十分や。」

ヒデミは少し驚いた顔をしたが、すぐに笑った。

「……変わったバンドやな。」

「それがFAや！」カガミが胸を張った。

アコはそっとヒデミの横顔を見つめていた。ヒデミが気づいて振り返ると、アコはすぐに目をそらした。でも、その口元には確かに笑みが浮かんでいた。

「コードネームとか……ヒデミさん、何がお望み？」セイナはこれを思い出し、彼女に尋ねた。

「ウェワードや。この言葉、好きやからコードネームにしとくわ。」

「やった！やっとベーシストがおる！行こ行こ、火鍋食べに行こ！」カガミはヒデミを抱きしめ、とても幸せそうに笑っていた。

「また食べるん？金、ようけ持っとるやん。」

「絶対あるわ！みんな、行こ行こ！」

（From Dandy：

The update got delayed because of the exam, so please forgive me! If you like it, don't forget to give it a thumbs up.）