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人魚姫への招待状　１

　＊　＊　＊

　なんとかクラウス様を、お屋敷まで連れて帰ってきた。

「すまない。もう、問題ないから」

「そんなはずないでしょう！　魔力がからになった時の症状、知っているんですからね?!」

「……いったい、どうしてそんなことになったんだ？」

「ああ、もうっ！　私のことはいいんです！」

　その時、クラウス様の真紅の瞳が細められて、私は気がつけば、ベッドの上で抱きしめられていた。

「……わかった。レイラの言う通り、おとなしくするとしよう。その代わり、そばにいてくれるか？」

　この状況が、不味いということ、いくら私にそういう経験がないのだとしても、さすがにわかる。

　心臓がバクバク音を立てている。

「……ずっと、そばにいて」

　私を抱きしめているクラウス様が、笑ったようにも、泣いたようにも思えて、逃れようと動かしかけた腕で、思わず抱きしめ返していた。

「……ずっと、一緒にいますよ」

　嘘だ。私たちは、ずっと一緒になんていられない。生きている場所が違う。種族も違う。

　海と地上は、隣り合っているようで、やっぱり遠い。

　やはり、限界だったようで、ベッドの上で抱きしめているうちに、クラウス様は寝息を立てはじめた。

　冷たかったその体は、熱を帯びている。

　急速に、魔力を取り戻そうとしているのだろう。

「……クラウス様」

　本当の人間になる方法は、ないのだろうかと、私は初めて真剣に考えた。

　泡になって消えるのが、怖くて仕方がなかった私は、考えることをずっと避けていた。

　でも今は、泡になるよりも、クラウス様から引き離されることの方が怖い。

　恋や愛なんかには惑わされず、堅実な人魚姫として、生きていこうと思っていたのに、すっかり恋に落ちてしまった。

　でも、そんな自分を嘲笑う気にもなれない。後悔するには、あまりにこの時間は、幸せすぎる。

「レイラ……」

　寝言だろうか。私を抱きしめて離さないまま眠っているクラウス様の寝顔は、いつもと違って幼くて、守ってあげたくなる。

　実際は、クラウス様は、私を守ることができても、私にはその力がないのだけれど。

「クラウス様の、そばにいたい」

　でも、ひとつだけ、私を不安にしてしまうのは、私を守ろうと王命に逆らって、こんな目に遭ってしまった、クラウス様の置かれた状況だ。

　青い鳥ラックも、他の人や王族に、私が名前を呼ぶところを知られないようにと言っていた。なにか理由があるのだろう。

「クラウス様を、苦しめたくない」

　先ほどの願いより、間違いなくこちらの願いの方が強いことを、声に出してみて、自覚する。

「好きです。クラウス様」

　人魚姫は、恋に落ちたことを自覚する。

　そして、守りたい人ができてしまったことも。

　平凡な恋ならよかったのに。

　笑いあって、そばにいられたら、それで幸せな恋だったなら。

　でも、そんな恋はとても少ない。

　恋愛経験のない私は、そんなこと知らない。

　平凡な幸せを願う私の元に、第三王子の直筆サイン入りの、舞踏会への招待状が届くのは、それから三日後のことだった。

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