衰退世界の人形劇

中巻

第十八章(5)

　絶叫が、響き渡った。

　これは司彩の空間だけじゃなく、現実の空間にも響いていたと思う。

　黒焦げの塊が廃屋の中に落ちた。そこは屋根が崩れ、バラバラになっている公共施設か何かだった。

　虎白さまは後を追う。少し電撃の巻き添えを喰らってしまったのか、左半身を黒く染めてフラフラとしていた。

　彼は地に落ちた、黒焦げの兎緋の傍に降り立ち、剣を掲げる。

　雨に濡れてぬらぬらと輝くそれを、兎緋の心臓にめがけ、突き立てた。

　兎緋の体から赤い煙が沸き上がり、膨れ上がって赤い兎を形作る。兎は大きな体を屈めて、虎白さまをまじまじと見つめた。

『兎緋よ。俺のもとにくれば金凰に会えるぞ』

　彼女は、単純な司彩だった。ピョンピョンと跳ね回ってから、兎は虎白さまの体に飛び込んで消える。

『終わったのね……』

　マグノリアの言葉に、虎白さまは一瞬だけこちらを見た。

　彼は満面の笑みを浮かべてから――前のめりに倒れ込む。

　マグノリアはふふと笑った。

　屋根から地面に降り立ち、廃墟をゆっくりと歩き、そして――足を滑らせて転んだ。

「……！！」

　わたしは激痛に驚いて身を起こす。

　ああ、体が動くわ。マグノリアが支配権を返してくれたんだわ。

「ありがとう。お疲れさま、マグノリア」

　わたしはそう呟いたけど、返事はない。

　眠ってしまったのかしら。

　冷たい。久方振りの感覚だ。

　わたしは雨に濡れた地面に手をつき、体の痛みに身をよじる。

　痛い。痛い……。

　マグノリアはすごいわ。この痛みに耐えて戦っていたのね。

　戦いの間、彼女は痛覚も引き受けてくれていた。

　全ての苦しみから、わたしを守ってくれていた。

　――これくらいのことで悲鳴を上げていては、マグノリアに合わせる顔がないわ。

　わたしは歯をくいしばる。両手を握りしめ、空を見上げた。

　まだ雨が降っている。マグノリアが残した彩謌の効果だろう。

　雨はイグニアヘイルに安息をもたらす。火災を消し止めてくれている。

　帰らなきゃ、と思った。

　虎白さまを起こして、みんなのところに帰らなきゃ。

　きっと心配している。勝利を告げて、喜びを分かち合おう。

　イグニアヘイルの人たちにも、都の再建を約束してあげなきゃ。

　わたしは痛む体に鞭打って、立ち上がろうとした。

　その時だった。

　わたしの耳に奇妙な音が響いた。

　ぴしゃり。ぴしゃり。ぴしゃり。

　背後から、誰かが近づいている。

　味方かもしれない。リンさんかもしれないと思った。

　だけど何故だか、わたしの体は恐怖に竦み上がって――ピクリとも動かなかった。

　そんなわたしの視界の端を、黒い影が通りすぎる。

　黒い影。

　薄暗いからそう見えたわけではない。

　その人物は、黒ずくめの格好をしていた。

　猫の耳がついたフードを被り、マントをはためかせている。

　手には不気味に光る剣を握っていた。

　わたしの頭に、いつか見た光景が浮かび上がる。

　そうだ、あれはエリファレットさまとお話をしていたとき。

　心臓を刺すよう命じられたわたしの前に現れた、黒ずくめの猫。

　エリファレットさまを惨殺した、黒猫の少年。

　確か彼は、橙戌のところでも現れた。直接姿を見たわけじゃないけど、同じように橙戌に敵対した。

　彼は司彩を害して回っている。何故だかはわからないけど、とにかく危険な存在だ。

　わたしは彼を凝視した。彼はわたしに気付いていないのか、あえて無視をしているのか、わたしをあっさりと追い越して虎白さまに近付いている。

　虎白さまは眠ったままだ。

　金鳳のときと同じなら、一時間ほどは起きないだろう。

　わたしは頭が真っ白になった。

　黒猫の少年は、司彩を害している。

　虎白さまは、現在は司彩だ。金鳳と兎緋の二体を宿す司彩だ。

　――黒猫は、虎白さまの命を狙いに来たんじゃないの？

　わたしの予想どおりに、彼は虎白さまの傍に立ち、光る剣を掲げる。

　大変だ。

　虎白さまが殺されてしまう。

　エリファレットさまと同じように、心臓を刺されてしまう。

　わたしは咄嗟に短剣を抜いた。

　わたしにできることはあるかしら。

　わたしも司彩だ。わたしも狙われるかもしれない。

　だけど今、ここにはわたししかいない。

　わたしが動かないと、虎白さまが死んでしまう。

　わたしは冷静だった。ズボンの太もも部分を、短剣で裂いた。

　ここにはわたしの秘密の武器がある。オズワルドさまに渡された武器。もう使うことはないだろうと思いながらも、ずっと身に付けていたわたしの切り札。

　カチリとガードを外し、小さなナイフを抜き取る。切っ先には毒々しい液体が滴っていて、微かに甘い香りがした。

　司彩に毒が効くらしいことは、金凰の時に学んだ。

　あの少年が何なのか、わたしにはわからないけど――もしかして効くんじゃないかしら。

　わたしにはこれしかない。ひとりで彩謌が歌えないわたしには、これしか決定的な武器がない。

　わたしは意を決して地を蹴った。がむしゃらに走り、黒マントの元に向かう。

　黒猫はこちらを振り返った。興味がなさそうにノロノロと、無機質な仮面を向ける。

　金色の髪と、ギラギラ光る赤い瞳が目に入る。

　わたしはナイフを振り下ろした。黒装束が切れる。彼は避けなかった。

　わたしを驚異だと思っていないのだろう。

　ナイフは掠めた。確かに彼の体を掠めた。腕なのか肩なのか腹なのかわからないけど、どこかには当たったと思う。

　黒猫は笑った。

「大人しくしてれば見逃してあげたのに。バカだなぁ」

　効かなかった？

　思わず、息が止まる。

　この人に、毒は効かないの？

　体が硬直し、冷や汗が背中を伝う。

『見逃してあげたのに。』

　その言葉が恐ろしかった。

　過去形？

　わたしは、もう見逃してもらえないの？

　ガクガクと震えだし、尻餅をつくわたし。

　一歩、二歩、黒猫はこちらに歩み寄ってくる。

　わたしは虎白さまを見た。目を覚まさない。

　マグノリアを呼んだ。反応がない。

　――ここに、わたしを助けてくれる人は、いない。

　わたしの脳裏に、ルカさんの顔が浮かんだ。

　ルカさん。ルカさん。

　あなたは今、どこにいるの？

　怖い。怖いの。ルカさん。

　わたしを助けて。

　ルカさん。ルカさん。ルカさん。

「ぐ……」

　急に、黒猫が変な声をあげる。

　彼は身をよじったあと、ゴバッと喉を鳴らす。

　押さえた口元から、大量の血液が溢れだした。

「なんだ、これは……」

　効いた？　毒が、効いた……。

　わたしは呆然と彼を見つめる。

　黒猫は苦しそうに喉を押さえ、再び大量の血を吐く。

　口元からマスクを外し、何度も何度も血を吐く。

「…………っ！」

　わたしは恐怖した。あまりにも苦しそうな彼に、罪深さが込み上げてきた。

　わたしは無我夢中で虎白さまに駆け寄った。彼に取りすがって叫んだ。

「虎白さま！　起きてください、虎白さま！　虎白さま……」

　必死に呼び続けているうちに――

　いつの間にか、黒猫は消えていた。

　血だまりだけを残して。

　わたしは恐怖のあまり泣きわめいた。

　虎白さまの名を呼び続けた。

　わたしが煩かったからだろう。彼は思いの外、早く目覚めた。

　金色の髪の先端を赤く染めていたけど、相変わらず虹色の瞳をしている虎白さまは、虎白さまのままだった。

「……どうした？　カノン」

「虎白さま、虎白さま……」

　わたしは泣きながら状況を話した。

　黒猫が、虎白さまの命を狙っていたこと。

　毒のナイフを持っていたから、使ってしまったこと。

　毒のナイフがよく効いて、彼は血を吐きながら消えたこと。

「待て、待て。わけがわからん。その黒猫とは何だ」

　――そんな話、初めて聞いたぞ。

　そう語る虎白さまに、わたしはポカンと口を開けた。

「え……そうでしたっけ」

「藍猫を殺したのは、青銀の髪をした人形だったと言っていただろう。司彩が代替わりするとき、頭が四肢にやられることはある。だから俺は納得していた。しかし、同じものが橙戌のところにも現れたなど、聞いていないぞ」

　わたしは記憶を辿る。

　確かに、わたしは……虎白さまに嘘をついた。事情を聴かれたとき、彼に黒猫の話をしなかった。

　何故？　何故だったかしら。

　わたしは呆然とした。

　わからない。

　自分がわからない。

　何故今まで、それをおかしいとも思わなかったのだろう。

「まあ、それはいい。真実は、今言った通りなんだな？　金色の髪をした黒装束の男が藍猫を殺し、橙の都にも現れた。そしてついさっき、俺の命を狙っていたと」

「はい、そうです」

「それをお前が、毒のナイフで撃退してくれたと。そういうことだな？」

　わたしは頷いた。今度こそ間違いない。正しい情報を虎白さまに話せた。

　彼は快活に笑う。わたしの頭を撫でて、こう言った。

「ありがとう。よく俺を救ってくれた。お前のお陰で、イグニアヘイルの再建ができる」

　虎白さまは立ちあがり、わたしに手を差し伸べる。わたしもよろよろと立ち上がって、ふたりで瓦礫の山を超えた。

　廃墟になった街を越え、港に向かう。

　彼は仲間たちと合流するつもりだ。

　わたしは懸命に、彼の背中を追いかける。虎白さまの背中は、さらに大きくなったようだった。

　当然だ。彼は司彩をふたりも取り込んだ。

　クラウディアを併合し、イグニアを解放した。

　巨大な国を統べる虎白さまに、もう敵はいない。

　イグニアが落ち着けば、次はアピスを救ってくれるはず。

　――ようやく、アピスヘイルを救うことができる。

　わたしの中に、晴れやかな気持ちが湧き上がってきた。

　全てが、良い方向へ向かっている。

　そう感じていた矢先のこと。

「虎白さま！」

　瓦礫の先にあった大通りに、ハクト兵が集まっていた。イグニアヘイルの人々の治療をしたり、道を開いたりと、みんな忙しそうにしている。

　リンさんとニトさんが駆け寄ってきた。

　――良かった、二人とも無事だったんだ。

　わたしは目頭が熱くなりながら、二人の姿を見つめる。

　リンさんもニトさんも、再会を喜んでくれた。

　だけど……すぐに、表情を曇らせた。

「どうした？」

「いえ、ちょっと……カノンさんに、報告がありまして」

「え？　わたしに……？」

「ついてきてください」

　リンさんに案内され、わたしたちは港へ向かった。

　彼女は船に乗り込み、船室へと入っていく。

　船には重症の人が運び込まれていた。医療設備が一番整っているからだろう。

　うめき声が響く不気味な船室。床に敷かれたシーツの上に転がる兵士さんたち。

　どうしてこんな場所に、わたしを連れてきたのだろう。

　その疑問は、一瞬にして霧散することになった。

　わたしは息ができなくなった。

　心臓が早鐘をうち、目の前がぐらぐらとする。

「先ほど運ばれてきたんです。原因はわかりませんが、重症です」

　わたしは酸素を求めて、浅い息をした。

　息が吸えない。吸っても吸っても、苦しさが止まない。

「脇腹にわずかな切り傷があるだけなんですが、化膿して高熱を出しています」

　リンさんの言葉が、右から入って左に抜ける。

　何も頭に入ってこなかった。

「毒だな。これは……猛毒だ」

　虎白さまが言った。

　毒。

　毒……。

　わたしはその意味を考えたくなくて、頭の中を黒く塗りつぶす。

　真っ黒に、真っ黒に塗りつぶす。

「神樹の実を食べ続けている俺ですら、毒を中和するには時間がかかる。最悪の場合は死ぬぞ」

　死ぬ……。

　わたしはその言葉だけを理解した。

　やめて。やめてよ、虎白さま。

　そんなことを言うのはやめて。

　わたしは懇願するように、虎白さまを見る。

「毒……。カノン、お前はさっき、毒を使ったと言ったな」

　――お前が使った毒を見せてくれないか。

　そう言われて、わたしは一歩後退る。

　さらに一歩、もう一歩後退しようとして、足がもつれて尻餅をついた。

「……いや。いやです……虎白さま」

　わたしはそう言った。

　そう言うしかなかった。

　わたしは目の前の出来事が、受け入れられなかった。

「お前の毒にやられたんじゃないのか。お前が刺したんじゃないのか」

「違います。ちがう、ちがう、違います！」

　わたしは叫んだ。

「彼じゃない！　わたしが刺したのは違う人です！」

「なら毒を見せてみろ。調べればすぐにわかる」

「いやです！　いや！　いや！！」

　声の限り叫んだ。だけど、目の前の事実が変わるわけでもない。

　真っ黒に塗りつぶした記憶が、ぼろぼろと剥がれ落ちて……真実が明るみになっていく。

　わたしの前で苦しむ彼が、わたしから幻想を奪っていく。

　虎白さまは、何も言わなくなった。

　リンさんも、ニトさんも顔を伏せていた。

　わたしは這いつくばって、彼のもとに向かう。

　そして、彼のそばで体を折って、泣いた。

　泣いて、泣いて、泣いた。

「どうして、どうして。どうして。どうして……」

　シーツの上に横たわる彼は、血を吐きながら身悶えている。

　異様だったのは、その髪の毛だ。

　銀色と金色を交互に繰り返し、揺れている。

　そして、時折開かれる瞳は――真っ赤だった。

　わたしは泣きながら、理解してしまった。

　認めたくない事実を理解してしまった。

　わたしは初めから――わかっていた。

　顔を隠していたって、体の線をぼやかしていたって、醸し出される雰囲気は誤魔化せない。

　わたしは初めて会ったときから分かっていた。

　黒猫の少年が、彼だということを。

　わたしは気付かない振りをしていただけだ。

　唯一の味方が、優しい彼が、居なくなってしまうのが――怖かったから。

　それから、静かに時間が流れた。

　夜になって、朝になって。

　帰る準備ができて、船が動き出し――ハクトに帰りつくまで。

　わたしは彼の側で、ただただ震えていた。

　虎白さまやリンさんたちは、わたしをそっとしておいてくれた。

　いえ、どうすれば良いのか、彼らにもわからなかったのだと思う。

　わたしは暗がりの船室で、ぼんやりと考えていた。

　彼は操られていた？　テオドアを操っていたという『悪意』に、彼も操られていた？

　いつから？　どこから？　彼に『悪意』がとりついていたの？

　もしかして、最初から……。

　彼は、テオドアの身代わりにされた、ただの可哀想な白子ではなかったのかもしれない。

　わたしはたくさんの人に、騙され、翻弄されていた。

　オズワルドさま、エリファレットさま、スイさん……。

　彼らだけでなく、彼もそうだったのかしら。

　彼も、わたしを騙していたのかしら。

　わたしに唯一許された、神さまからの贈り物。

　優しい彼は、幻想だったのかしら。

「どうして、ルカさん……」

　――ハクトの神さま。創造神さま。

　ねぇ、教えて。

　どうして、こんなことになっちゃったの……？