衰退世界の人形劇

中巻

第十一章(5)

　わたしたちは兵隊に連行されるようにして砂漠を進んでいった。

　あれほど視界を覆っていた砂煙は、魔法が解けたかのようにいつの間にか消え去っており、眼前には立派な砂色の城が姿を現していた。

　近づくにつれ、それが本当に砂で作られたかのような、どこか心許ない造形をしていることがわかる。のっぺりとした外壁に、穴を空けただけの簡素な窓。その建物群に囲まれるようにして、信じられないほど巨大な幹が空へ向かって伸びていた。

　樹は日の光を受けてオレンジ色にきらきらと輝き、同じように煌めく砂の粒を、雨のように降らせている。

　そこは藍の都に負けず劣らず、息を呑むほど風光明媚な場所だった。

　本当なら、じっくり眺めたかった。

　けれど、わたしたちはそれを楽しむことすら許されず、冷たく硬い甲冑に押されるようにして城の中へとなだれ込んだ。

　階段を上り、下り、いくつも通路を曲がり、ようやく目的の場所に辿り着いたらしい。

　誰かに背中を強く押され、怪物の口から吐き出されるようにして、わたしは部屋の床へ顔から転がり落ちた。

「痛い……」

　ぼやきながら体を起こす。

　そこはひどく殺風景な部屋だった。砂色のざらついた床と壁には、敷物も装飾も一切ない。手作業で四角く掘り抜いたような窓から、青空といくつかの砂色の三角屋根が見えている。この部屋がかなり高い位置にあることは、その景色だけで察せられた。

　窓際には、床と同じ砂色のテーブルと椅子が置かれている。

　その椅子に、ひとりの人物が座っていた。

　逆光のせいで顔はよく見えないけど、体つきは小さく、わたしよりも年下の子供のように思えた。

　その子供は場違いなほどふんぞり返って椅子に座り、おもむろにわたしを指差して言い放つ。

「いつまで地べたに座っておるのだ。情けない。早う姿勢を正せ。貴様も司彩なのだろう！」

「は、はい！」

　反射的に返事をして立ち上がる。

　どう考えても、わたしに向けられた言葉だったからだ。

　男の子は満足そうにニヤリと笑い、すぐに興味を失ったように視線を逸らす。その先に立っているスイさんを見据えた。

「こやつが、さっき言っておった代替りした藍猫か」

「そうだよ、橙戌。なかなか変わった子だろう？」

「確かに奇妙な風体じゃ。見た目は白子ながら、藍猫の臭いがまとわりついておる」

　――橙戌さま。

　この幼い男の子が、そうなのだろうか。

　彼はクンクンと鼻を鳴らしながら、まるで品定めをするかのようにわたしを見ている。そのあまりにも幼い容貌に、わたしは戸惑いを隠せなかった。

　雲が流れ、日差しが弱まる。

　そのおかげで、彼の姿がはっきりと見えた。

　くりくりと大きな瞳は鮮やかな橙色で、ふわふわした濃い茶色の髪には、一房だけ白い毛が混じっている。

　鋭くギザギザした歯が、少し凶暴な印象を与えるものの、それ以外はどこにでもいそうな可愛らしい少年だった。

　彼はテーブルの上に散らばっていた玩具を小箱に片付けながら、スイさんとの会話を続ける。

「それで、この藍猫のせいで今、クラフティの気候が乱れておるわけか。手足に偵察を出したが、いくつかのオアシスが干上がっておった」

「元々アピス周辺は常雨の土地だったじゃないか。それを藍猫が無理矢理ねじ曲げていた。その反動だろうね。フリンジでも、いずれ乾気に襲われるかもしれない。すでに各地で藍素の停滞が観測されている」

「思い出したぞ。ハルム北部の乾燥地が百年前に水没したのも、藍猫の仕都への『過保護』が原因じゃったな。あの時、ワシは抗議したはずじゃ。先代の藍猫はヘラヘラして誤魔化しおって……」

「百年分の藍素の滞留だ。数日で平衡に戻るとは思えない。早々に藍猫を起こして対処させないと、まずいだろうね」

「それで――この小娘をどうするつもりなんじゃ、狐翠よ」

　ふたりの視線が同時にわたしへ向けられる。

　まるで品物を前に相談しているようで、背筋が冷えた。

　怖くなって視線を泳がせる。

　――ルカさん。

　どこにいるのだろう。

　兵士たちに連行される途中ではぐれてしまったらしい。この部屋には、まだ姿がない。

「ワシは司彩の代替りに、他の司彩が介入するのを好まん。事故が起きるやもしれぬ。自然な代替りであるなら、放置しておけばよい」

「さっきは私を殺そうとしたじゃないか。『代替りさせてやる』と言って」

「貴様が気に食わんから仕方ない。そのうちまた奇襲をかけるかもしれん。覚悟しておけ」

「怖いなあ。注意しておくよ」

「白子も近頃では貴重な資源じゃ。多少欠陥のある小娘であっても、無駄にするのは感心せん。なに、いずれ藍猫も目を覚ますだろう。数年ほど様子を見ればよい」

「君がそう言うなら、私に異論はないよ」

　どうやら話はまとまったらしい。

　スイさんは窓際へと歩み寄り、橙戌さまはわたしに向かって手招きをした。

「藍猫。せっかく来たのだ。ゆっくりしていけ。貴様にとって初めての仕事じゃ――外交というやつだ」

「は、はぁ……」

　言われるまま、彼の向かいのソファーに腰を下ろす。

　砂で出来ているような見た目に反して、ふかふかとしたクッションのような座り心地に、わたしは小さく息を呑んだ。

「藍猫。貴様はゲームは得意か？」

「ゲーム、ですか？」

「ボードゲームじゃ。駒を動かして遊ぶんじゃ」

　ゲーム……。

　わたしは記憶を掘り起こす。木版に格子状の模様が彫られた板の上に、黒と白の駒を並べ、平民のおじさんたちが集まって遊んでいたのを見たことがある。ああいうものだろうか。

「そういうやつじゃ。やったことはないか。よいよい、ワシがきちんと教えてやる」

　橙戌さまも、わたしの考えを読んだらしい。

　あまり変なことは考えないようにしよう。わたしは橙戌さまがテーブルの上に並べ始めた道具に、意識を集中させた。

　まず敷かれたのは、立派な大理石の石板だった。格子状の線が刻まれているのは見覚えのあるものと同じだけど、こちらは溝に金箔が埋め込まれており、豪華さがまるで違う。

「このゲームは『ラージャ』という。ハルム国の平民どもが作ったものじゃ。このボードと駒は仕都の民に献上させた。なかなかの逸品じゃろう？」

「はぁ……」

「ルールは至って簡単じゃ。貴様はワシの陣地にいる王を殺せば勝ち。ワシは貴様の陣地にいる王を殺せば勝ちじゃ。王とはこの駒じゃ。頭に冠を被っておる」

　橙戌さまは説明しながら、駒を盤上に並べていく。

　王と大臣、象と馬、船と歩兵――六種類の駒をわたしの側に二列に配置し、それと鏡写しになるように自分の前にも並べた。

「一マスには一駒のみ置ける。他の駒を同じマスに置くには、殺して退けねばならん。歩兵と馬は歩兵と馬、王と大臣を殺せるが、象と船は殺せん。象と船は王と大臣を殺せんが、それ以外は全て殺せる。王と大臣は全ての駒を殺せる」

　橙戌さまは初心者用らしい、駒の動き方を示した板を差し出してくれた。

　歩兵は前方に一マス。

　馬は斜めに二マス。

　象は前後左右に二マス。

　船は前後左右に、直線なら何マスでも進める。

　大臣は前後左右に一マス、王は全方位に一マス。

「交互に一駒ずつ動かし、先に王を殺した方の勝ちじゃ。簡単じゃろう？」

「た、多分……わかりました」

「では始めよう。なにを賭けてやるかの」

「賭け、ですか？」

「何かを賭けんとつまらんだろう。そうじゃな、ワシが負けたらあの甲冑をやろう。人形に着せているものだ」

　――人形。

　わたしは思わず、部屋の入口にひしめく兵隊たちを見た。

　フルフェイスの兜に覆われているから中は見えない。けれど、あれも白子なのだろうか。

　エリファレットさまの「人形の間」にいた存在。

　儀式を終え、冷たくなってしまった白子たち。

「立派だろう？　金凰（きんおう）がくれたんじゃ。ゴーキンとかいう金属で出来ておる。意外と軽いんじゃぞ」

「金凰が？　それは凄そうだね」

「そうじゃ。金凰は貴様と違って良い奴じゃ。面白いものをたくさんくれる。もしワシらの中からテンシを選ぶ羽目になったら、金凰なら譲ってやってもよいと思うくらいじゃ。冗談じゃがな！」

　スイさんと橙戌さまは楽しげに笑い合っていたけど、わたしの胸は重く沈んでいた。

　甲冑には、まったく興味が湧かなかった。

　それよりも、恐ろしい考えが頭を離れなかった。

　もし「人形」が亡くなった白子を指すのなら――橙の都でも、白子の儀式は行われていたということになる。

　つまり。

　スイさんは否定していたけれど、司彩にとって白子はやはり「食べ物」であり、橙戌さまもまた彼らを食べているのだ。

　しかもその数は、藍猫さまとは比べものにならない。

　この可愛らしい顔の奥で、橙戌さまは何十、何百もの白子の命を啜ってきた――。

「さて、貴様には何を賭けてもらおうか」

「あの……ええと……わたし……」

「何でもよい。何か持っておらんのか？」

　わたしは慌ててポケットを探る。

　財布には銀貨と銅貨が数枚。駄目だ、こんなものに神さまが価値を感じるはずがない。パルフィートは論外。あれはわたしの宝物だ。

　あとは……懐中時計くらいしかない。

「それでよい。なかなか精巧な品ではないか」

　また、頭の中を覗かれたらしい。

　これはオズワルドさまから頂いたもの。長い間大切にしてきたけれど、今となってはもう要らないものだ。これなら渡しても構わない。

　そう思ってポケットに手を入れた瞬間、指が止まった。

　動かそうとしても、どうしても動かない。

「……すみません。これは大切な人からの贈り物なので、差し上げられません」

　思ってもみなかった言葉が、わたしの口から飛び出していた。

「差し上げるのではない。賭けに使うのじゃ。渡したくないなら、勝てばよい」

「でも、一度もやったことがないのに、勝てるわけありません」

「大丈夫じゃ。手加減してやる」

「手加減なんて、曖昧なものでは困ります」

「わかったわかった。狐翠に助言をもらってもよい。狐翠、手伝ってやれ。間抜けな手を打たぬようにな」

　スイさんはやれやれという様子で首を振りつつ、窓枠に背を預けて盤面を覗き込んだ。

　本気で助言してくれるかは怪しいけれど、負けたって懐中時計を取られるだけだ。大した被害はない。

「……わかりました。では、勝負をお受けします」

　気楽にやればいい。

　そう自分に言い聞かせながら、わたしは橙戌さまの第一手を、ぼんやりと眺めていた。