衰退世界の人形劇

上巻

第五章(4)

「大体目を通し終えたが、これは何かの宗教の本だな。章分けされていて、十二章まである」

「へぇ。どんな内容なんですか？」

「タイトルは『預言書』。第一章は『黎明』だ」

ん？　わたしは唸った。聞き覚えのある文言だ。

「『初めは暗闇であった。神は暗闇に降り立ち、光を放たれた。光の名は"アルス"。神はアルスに言った。この地は"サイグラム"、お前はわたしの子。アルスよ、この地に国を建てよ。わたしはお前の国に光の泉を贈り、汝の力となろう』」

「…………」

　やっぱり聞き覚えがある。だけどルカさんの朗読に戸惑う。本当にそんなことが書いてあるのだろうか。動揺しながらも、わたしはもう少し話を聞くことにした。

「『アルスが頷くと、アルスの姿は神と同じものとなる。手足を持ったアルスが光から一歩踏み出すと、大地が現れた。アルスは足を踏み出し続け、広い大地を作った。アルスは望んだ。この広い土地にたくさんの民が暮らし、たくさんの笑顔であふれんことを。アルスは名付けた、その土地の名は……』」

「『"アシュリー"』……ですよね？」

　わたしはつい声に出してしまった。ルカさんの翻訳は微妙に違っていたけど、朗読はわたしが読み慣れた『ラウドの書』の序文と瓜二つだったのだ。

「知ってるのか？」

「はい。ルカさんが読んだ文章は、わたしたちの教典の序文とほぼ同じです」

「教典？」

「『ラウドの書』という聖なる書です。ラウドさまはアピス国の最初の白子として神官になったお方。藍の都で見聞きしたことを書き記し、初代国王アリアトさまに託したものが、ラウドの書と呼ばれています」

　ラウドの書の序文には、古き神との約束の書『アルスの預言書』の第一章を参照していると記されている。礼拝で毎朝読む部分ではないため、写本を読んだことのない人は存在すら知らないらしい。

「もしかして……この本は『アルスの預言書』なのではないでしょうか」

「アルスの預言書？」

「アピス国の建国前にあった古の国家は"アシュリー"と呼ばれ、その地で教典として用いられていたのが『アルスの預言書』です」

　アルスの預言書は現アピス国には存在しない。ローダさまの話では建国時に焚書されたらしいけど、詳細は謎に包まれている。

　近年の修道院では、この本が"旧約の書"として禁書指定されているという噂もある。禁書指定とは、現在の教義とは異なる内容や藍猫さまを冒涜する記述があることを意味する。

「どうしてこんなものが、教会の地下に……」

　旧約の書というのは噂に過ぎないけど、この本は実在する。紛れもなく本物の『アルスの預言書』、おそらく"原書"だ。写本ではなく、アルスさま本人が神の言葉を書き留めたと考えられる。体が震えるのを感じた。

「要するに、昔に使っていた本で、今は使っていない粗大ゴミってことか」

「どうしてそんな言い方をするのですか！　貴重な史跡ですよ。古き神との約束の書は、あのラウドさまも信仰していた聖なる書なのです！」

　わたしはラウドの書の第一章『黎明』について説明した。

　アピス国成立前、この地はアシュリーという国だった。そこでは『アルスの預言書』という教典が存在し、神に愛される民が死後、楽園で復活することを約束されていた。だけどアルスさまの死後、民は百年もしないうちにその教えを手放すことになる。異教の神の影響を受けたためだ。

　このままではアシュリーの地に藍猫さまが降臨することはない。ラウドさまはそれを恐れ、神の宿る空に七日、海に七日祈り、神に近づくため海に身を投じた。目覚めたのは"藍の都"。人間界から遠く離れた、生者が踏み入れられない場所だった。

　藍猫さまはラウドさまから告白を受け、神官たちに"死者の門"を作るよう命じた。人は無条件に楽園に召されず、"魂の審判"を受けることになる。その基準を正確に伝えるため、ラウドさまは人間界に転生し、ラウドの書を書き残したのだ。

「ラウドの書は、第二章から第九章まで、この"魂の審判"の基準を示す話が続きます。教会の聖職者はこれを『八戒』と呼び、全ての国民が守るべき戒律として広めています」

「お前がこの間言ってたやつか。どういう奴がどんな門を潜って、っていう」

「その通りです」

　ルカさんは意外にも、わたしの話をちゃんと覚えていた。興味なさそうにしているけれど、きちんと聞いてくれているのだ。

　ルカさんは石の本の頁を捲りながら言葉を続けた。

「こっちの本にも似た話が書いてあった。一の門とか二の門とかいう話はないけどな」

「どんな内容なんですか？」

　わたしの問いに、ルカさんは頁を順番に捲りつつ、内容を読み上げてくれる。

「第二章、『富めるものとなれ』

　第三章、『聡明なるものとなれ』

　第四章、『分かち合うものであれ』

　第五章、『義務を果たせ』

　第六章、『讃えるものであれ』

　第七章、『導くものであれ』

　第八章、『闘争するな』

　第九章、『母なる神を愛せ』」

「へぇ……ラウドの書の八戒と似ていますね」

「でも、こっちの本には罰則みたいなことは書いてない。努力目標みたいなもんだろうな」

　要するに、ラウドさまはアシュリーの民がこれらの教えを守らないことを嘆き、神の国へ単身向かわれたのだ。そしてその報告を受けた藍猫さまが、死者の門という罰則を設け、現在に至る。

　わたしは納得しかけたけど、少し引っかかるものを感じ、首を捻った。

「ルカさんの話を聞く限り、アルスの預言書はラウドの書とあまり変わっていないようです。なのに、どうして焚書されてしまったのでしょう」

「焚書された？」

「はい。この国のお姫さまがそう言っていました。アルスの預言書はアピス建国時に焼かれたそうです。市民が隠し持っていた写本がいくつか発見されており、"旧約の書"という別名で回収されているとか、そんな噂もあるそうです」

　わたしの話を聞き、ルカさんは腕を組み、思案する。何か思い当たることがあるのか、重そうな石の頁を捲り、とある箇所を熟読し始めた。

「どうしたんですか、ルカさん」

　気になったわたしは覗き込む。頭の中に大量の情報が入っては消えていき、残るのはチカチカした糸屑のような感覚だけだった。

「多分、この章のせいだろうな」

「この章？」

「第十二章、『黄昏』」

「この本にも、黄昏の章があるんですか？！」

　わたしはついルカさんの手元を覗き込み、再びチカチカを感じる。両目をゴシゴシこすり、頬をパチンと叩いてから、彼に視線を戻した。

「ラウドの書の第十二章も、『黄昏の章』と呼ばれています。主に白子のことが書かれている」

「こっちの本にも、白子のことが書かれてる」

「どんなことが書かれているのですか？」

「…………」

　ルカさんは、なぜか答えず沈黙した。あまりに長い沈黙に、わたしはもう一度尋ねた。

「どんなことが書かれているのでしょう」

　それでもルカさんは答えず、石の本を閉じてしまった。

「どうして閉じちゃうんですか！」

　踵を返して祭壇の前から立ち去ろうとする彼に、慌てて追いすがる。

「意地悪しないでくださいよ、気になるじゃないですか」

「…………」

「ルカさん！」

　水路の縁まで進んだルカさんはようやく足を止め、こちらを振り返った。

「俺の見解の方が合っていたとしたら、お前はいい気分がしないだろ？」

「え……」

「知らない方がいいこともある。多分、あれは今のお前には必要ない情報だよ……」

　そう言い残し、彼は水路を飛び越えて行った。わたしは呆然とその後ろ姿を眺め、言われた言葉を反芻した。

「『俺の見解の方が、合っていたとしたら？』」

　何の話だろう。わたしには必要ない情報って何？　理解できないながらも、ザワザワとする心に戸惑いを覚えた。

　わたしたちは色々な意見で見解が分かれた。

　藍猫さまの教えを受けていない彼は、藍猫さまのこともあまり良く思っていないようだし、教典の内容にも疑念を抱いているように見える。

　彼が最も理解を示さないのは、前世の話だった。

　零の門を潜り抜けた清らかな魂の中でも、特に藍猫さまに気に入られた者が白子として再生されるということ。

　しかし彼はそれを信じようとしない。自分の悪夢を前世だと断じ、前世を尊重せず、自らの魂に誇りや愛情を抱こうともしないのだ。

　ルカさんが帰ってしまったので、仕方なくわたしもとぼとぼと自分の部屋に向かう。

　懲罰房の床に顔を出そうとしたとき、ふと“あること”を思い出した。

　わたしは丁寧に張られた板の一枚をはがし、中の空洞に手を入れる。

　引っ張り出したのは、二枚の油絵だった。木枠からはがされ、クルクルと巻かれていたそれを広げると、二枚の人物画が現れる。

　わたしがこれを見つけたのは、数日前のことだった。ルカさんに謝りに行くかどうか迷っていたとき、偶然目にしたのだ。最初に見たときは、微笑ましい記録としか思わなかったけれど……。

　手元の油絵、一枚目は抽象画かと思うほど、何を描いているのか一見わからない芸術的な絵。右下に『サリー・サナトリム』のサインがある。

　もう一枚は、長い銀髪をサイドにまとめた麗しい女性の肖像。右下には『オズワルド・アピスリム』のサインがあった。

　多分、この二枚はお互いを描きあった肖像画だ。

　わたしはこの絵を見て確信した。サリーの言う『オズアルド君』が、オズワルド主教さまだということ。そしてサリーはこれらをここに隠すほど大切にしていたのだ。

「サリーは主教さまのことを愛していたのね……」

　わたしは主教さまが描いたサリーの絵を見つめる。白子の証である長い銀髪が見事に描かれ、その顔立ちは、先入観もあるのかもしれないけれど、どことなくリリムに似ているように思えた。

　わたしは今までの出来事を思い返し、サリーの備忘録に書かれた内容のほとんどを理解した。

　サリーは宣誓の詞に違和感を覚えたあと、『泣き虫のオズアルド君』と共に地下へ降り、地下に隠された真実、『アルスの預言書』を目にしたのだ。

　衝撃を受けたものの、愛するオズアルド君のために受け入れることを決め、神さまの言葉が読めず戸惑うオズアルド君には嘘をついたのだろう。

　おそらく、ルカさんがわたしにしたように。

　主教さまを不安にさせないために、サリーは不都合な真実に蓋をしたのだ。

　わたしはベッドに横たわり、ぼんやりと天井を眺める。しとしとと壁を打つ雨の音。いつもより激しいその音に、わたしは思った。

　もうすぐ雨季が来る。そして雨季が終われば、夏季が始まる。夏季と言えば、エリスフェスタ。

　それまでにテオドアを見つけることができれば、姉さまはまたテオドアと楽しい時間を過ごせるのだろうか。

　わたしの胸がキリリと痛む。姉さまの手紙と、サリーの手記が交互に頭をよぎる。

「眠らなきゃ。明日はまた、ラピス・ユニアンで忙しいんだから……」

　ため息をついた。深く、深いため息を。

　そして、愚かにもこんな考えが脳裏をよぎる。

　みんな、誰かのために頑張っているというのに。

　わたしは一体、誰のために頑張っているのだろう――