衰退世界の人形劇

上巻

第五章(2)

「『××の記憶は、三回目の……』」

　いくつかの単語が掠れていて読めない。でも、なぜか今のわたしには、読めるような気がした。

「『前世、の記憶は、夢、で確信』？」

　掠れていた文字は、たぶん『前世』と『夢』だ。

「サリーってやつも、変な夢を見ていたのか」

「そうかもしれません」

　次の一文に目をやる。

「『正礼拝の××に違和感を覚えたのもこの頃。オズアルド君と地下へ……』」

　紙が痛んでいて、これ以上は読めない。正礼拝の何に違和感を覚えたのか、懸命に考えても答えは浮かばない。

「正礼拝って、あの気持ち悪い集まりのことだよな」

「気持ち悪いと言われると困りますけど、あの集まりです。ルカさんがテオドアさんの代わりに参加させられていた礼拝です」

「そういえば、その礼拝の件で聞きたいことがあったんだが……」

　ルカさんが、ふと思い出したようにわたしを見る。

「はい、なんでしょう」

　もしかして、この間、わたしに質問しようとしてくれたことかもしれない。

　前回ルカさんは「聞いても仕方のないことは聞かない」と言って質問を飲み込んでいたけど、今回は躊躇せず口にした。

「あの会でお前が言ってたこと、あれ、本気なのか？」

「え？」

　何を聞こうというのか。わたしが正礼拝で言っていたこと？　雑談は禁止で、主教さまともほとんど会話していないはずだ。

　全く見当がつかずぽかんとしていると、ルカさんは怪訝そうにこう言った。

「言ってたじゃねえか。――――、――――――って」

「え？？　今、なんて？」

「だから、――――、――――――、――――――――――」

「…………！！」

　わたしはようやく、ルカさんの質問の趣旨を理解して腰が抜けそうになる。

「あの、それ、その……」

　舌が回らず、身振り手振りで気持ちを伝えようとする。

「どうして、それを、ルカさんはメモを見ずにスラスラと？」

「は？」

　ルカさんは事の重大さを理解していない。慌てふためくわたしを尻目に、もう一度スラスラとその呪文を口にした。

「――――、――――――、――――――――――だろ？」

「わー！　もういいです、言わないで！」

　頭を抱え、必死で訴える。耳に入った瞬間、脳が拒絶反応を起こすような感覚だ。

「どうしてその詞を、ルカさんは暗唱できるんですか？」

涙　目になりながら訴える。下手な質問で彼を怒らせるかも、という考えは消え失せていた。

　幸運にも、この質問は彼の怒りに触れなかったらしい。

「どうしてって。普通にわかるだろ」

「わかりませんよ。それは、『神さまの言葉』です。普通の人間には理解できないものなんです！」

「……！」

　わたしの答えに、ルカさんの顔色が変わる。

　やっと事の重大さに気づいたのだろう、わたしがほっと息をつく一方、彼は眉間に深いシワを刻みながら呟いた。

「お前、まさか。意味も分からずあんなことを言ってたのか……？」

「え？」

　“意味も分からず、あんなこと？”

　どうやらわたしたちは、お互い違う内容に驚いているらしい。わたしは素頓狂な声を上げる。

「あんなことって？　どういうことです……」

「だからお前、そんなに能天気に生活してるのか？　俺と同じ立場なのに」

「わかりません、ルカさん。なにを仰っているんですか？」

「………………」

　ルカさんは、わたしに見たことのない表情を向ける。それは、憐れみのような表情に思えた。どうしてそんな顔をされるのかわからず、ただ呆然とするしかなかった。

　正礼拝の『宣誓の詞』。

　わたしが八歳の時、白子の運命を背負わされてから、年四回、ずっと唱えさせられてきた言葉。

　羊皮紙に刻まれた、人間には読めない文字。その上に書かれた発音記号だけがかろうじて瞳に映る。

　でも、その意味のない発音記号ですら、読み上げた後は頭に残らず、霧のように消えてしまう。

　あれは、何なの？　何が書いてあるの？　わたしは藍猫さまになんと言わされているの？

「ルカさん……どうして、黙っちゃうんですか」

　そこまで言っておいて、今さら口を閉ざすのは卑怯じゃない？

「教えてくださいよ、ルカさん」

　ルカさんは酷く躊躇している様子だった。でも、諦めずに答えを待つわたしに、ついに根負けしたように口を開いた。

「お前が言っていたのは……この国の言葉で言うと、こんな感じかな」

　ルカさんの口が動く。今度ははっきり聞こえた。耳から入ったその発音は、頭の中で霧散せず、一単語ずつ集約されていく。

「『あなたにこの心臓を捧げ、あなたの人形となることを誓います』」

　………………。なにそれ。背筋が凍った。

「心臓を捧げる……？」

　全く思いもよらない、恐ろしい内容だった。

「あんなことを堂々と口にしているから、俺はてっきり、お前はそうなることを分かったうえでこの国で暮らしているんだと思ってた」

「知りませんよ！　そんな、そんな……」

　心臓を捧げる？　人形になる？　白子は藍猫さまの元へ赴いて神官になるんじゃないの？　神さまの一員として、永遠に藍猫さまの臣下として暮らすんじゃないの？

「何かの間違いですよ！　心臓って言っても比喩かもしれません。心を捧げる、という意味かも。人形というのも、ただ藍猫さまの手足になることを指すのでは？」

　そうよ。藍猫さまは慈愛にあふれた母神で、ラウドの書にもそう描かれている。神民への審判の時は少し冷たく感じることもあるけれど、神官に対する態度はとても暖かい。

　藍猫さまと神官の問答は、ラウドの書の中でもわたしのお気に入りだ。彼らは“主と臣下”というより、親子のような信頼関係にある描写が多い。あんな風に接してもらえるのなら、神官になるのも悪くない。それだけが、わたしの心の支えだったのに。

　心臓を捧げる？　人形にする？　そんな冷酷なフレーズは『真なるお母さま』、藍猫さまに相応しくないわ！

「いやだなぁ。ルカさん、変なこと言わないでくださいよ。ちょっとびっくりしちゃったじゃないですか……」

　笑顔を張り付かせたけど、ルカさんの憐憫の表情は変わらない。彼は反論せず、違う話題を切り出した。

「さっき、サリーのメモに書いてあったよな。正礼拝のなんとかに違和感って。その読めない単語、『呪文』とか『詞』じゃないのか？」

「え……どうでしょう……」

　掠れた文字を見る。言われてみると、そのようにも読める。

「もしかしたら、『宣誓』かもしれません。サリーは堅苦しい言葉を使うのが好きですから、旧字体で書き、一文字間違えていると考えれば……」

「別になんて書いてあってもいい。俺が気になってるのは、サリーがあの『宣誓の詞』に違和感を覚えたかどうかだ」

「えっと、それは、サリーがあの言葉の意味を理解していたということですか？」

「ああ。もしかしてお前の言う『神さまの言葉』、白子はみんな識字できるようになるんじゃないか。前世の記憶を取り戻した後、とかに」

「え……？」

　理解が追いつかず混乱するわたしを置き去りに、ルカさんは仮説を次々立てる。

「白子の前世はおそらく、その『神さまの言葉』を使う国の人間だった。だから前世の記憶が戻ると、白子はその言葉を理解できる。サリーもテオドアも、あの文字が読めるんだ」

「ちょっと待ってください。わかりません、ルカさん」

　必死で彼を止める。だって、わたしに教えてくれていないことがあるじゃない。

「それは……ルカさんも前世の記憶を取り戻しているということですか？」

「……ああ。俺は何度も同じ夢を見る。あれが前世だとは、お前に言われるまで気付かなかった」

「同じ夢を見るからって、それが前世とは限りませんよね」

「いや、あれは前世だ。でなければ、あんなに生々しく思い出すもんか」

　ルカさんは歯をギリリと鳴らす。

　いけない。この話を続けてはいけない。わたしは慌てて話の筋を逸らした。

「えっと、サリーがあの言葉を聞き取れるようになっていた可能性は、わかります。手記にも確かに『宣誓に違和感』と書かれていましたから。でも、テオドアさんもあの文字が読めたというのは、どういうことですか？」

「それは……」

　ルカさんは目を伏せ、何かを思い出すように静かに沈黙した。一呼吸置いた後、ゆっくり立ち上がり、部屋の隅へ歩いていく。散らかった床を片付け始めた。

　わたしは黙ってその様子を見守る。床から物を取り除いたルカさんは、しばらくランプで床を照らしていたが、今度は立ち上がって天窓の方を見上げた。

「駄目か……」

「なにをしているんですか？」

　我慢できずに聞くと、ルカさんは再びしゃがみ、床の一点を指差した。

「昼間、天窓から日の光がまっすぐ差し込むと、この床に文字が浮き出てくる」

「え？！」

　わたしは駆け寄り、彼の指が示す場所を見る。

　それは以前わたしが吸盤で持ち上げた、つるつるの石と同じもの。地下への抜け穴の入口を動かす仕掛けが隠されている場所だ。

「文字が……浮き上がるんですか？」

「ああ。こんな文字が……」

　ルカさんはそう呟き、近くの紙片と羽ペンを拾う。そして、すらすらと何かを書きつけた。

　わたしは違和感を覚える。……あれ？　ルカさんって、文字の読み書きはできないんじゃなかったっけ。

　その姿は、文字を書くことに慣れている人間のようで、ペンの扱いも熟練している。文字が書けない人にはとても見えない。

　だけど、手渡された紙片に書かれていたものは、想像を超える内容で、わたしは再び腰を抜かした。

「あわわわわ、何を書いているんですか！」

　わたしは紙片をルカさんに押し返し、頭を抱える。

「こんな文章が書いてあるんだよ」

「それ、神さまの言葉じゃないですか！ ルカさん、聞き取りだけじゃなくて読み書きまでできるんですか？」

「ああ。この言葉だったら、できる」

　そんな人間がいるなんて、信じられない。わたしは震えながら尋ねる。

「それ、なんて書いてあるんです……？」

「『真実を知りたくば、地下への扉を開くがいい。四肢は七つ目を欲せど、頭は七つ目を欲さず』」

「はあ……？」

　謎めいた言葉に、わたしの頭は疑問符でいっぱいになった。でも、どこかで聞いたことがあるようなフレーズだ。わたしは座っていた場所に戻り、サリーの本を手に取った。

「『地下の真実に首を突っ込む愚者』……」

「なんだそれ」

「サリーの手記に、そのような文章があるんです」

「地下の真実……」

　ルカさんは熟考に入ったけど、どうにも見当がつかない様子。一方、わたしは一つの可能性に気づいた。

「そういえば地下に、神さまの言葉で書かれた本がありました。ルカさんは見たことがありますか？」

「いや……俺はあまり深くまで入ったことがない」

「地下の真実とは、あの本のことではないでしょうか。わたしには全く読めませんでしたが、正礼拝の呪文を聞けたサリーなら、解読できたのかもしれません」

「そうか。じゃあ、テオドアってやつもその真実を見たのかもしれないな。それで、ここから逃げ出したくなったのか？」

　ルカさんは合点がいったように呟いたけど、どうしてテオドアも読めたという前提なのか、わたしにはまだ理解できない。

「どうしてテオドアさんが、あの言葉を読めたと思うんですか？」

「そりゃあ、床の文章を見ないと、地下に抜け穴があるなんて思いもしないだろうが」

　確かに。わたしは手を打つ。サリーの備忘録があったから、床の暗号が読めなくてもわたしはあの場所にたどり着けた。でも、テオドアには他に手がかりがなかった。

　つまり、彼は唯一の手がかりである床の暗号を見つけ、解読できたということになる。テオドアは姉さまの手紙を抜け穴に隠していたのだから、抜け穴の存在を知っていたのは確実だ。

「こじつけだが、'四肢は七つ目を欲せど、頭は七つ目を欲さず'、これが鍵の番号を示しているだろ」

「確かにそうですね。こちらは四・七・七ですものね」

　ということは、禾穂の方の床には、別の文章が書かれているのかもしれない。わたしには読むことができないから、確かめようもないけれど。

「テオドアはあの集まりのあの詞が理解できた。おそらく去年の七月以降から。あの集まりは年四回あるんだよな？　そうすると、去年の十月の礼拝で"違和感を覚えた"んだろう。サリーと同じくな」

「違和感……」

　確かに十月の正礼拝で、テオドアは宣誓の詞に詰まってしまったような気がする。でもそれはいつものことだし、わたしは気にしなかった。この詞の発音は難しいから、わたしも詰まらずに言えるようになったのはつい最近のことだ。テオドアが詞に違和感を覚えていたかなんて、わたしには判断できない。

「不気味すぎるだろ。心臓を捧げる？　そんな要求をしてくる神なんてろくなやつじゃない。テオドアがこの国を逃げ出したいと思うのは、当然の反応だ」

「そんなことありません！　テオドアさんは仮にもアルベルト派の白子ですよ？」

　ルカさんの暴言に、わたしはつい熱くなり、石床を力いっぱい叩いた。ペチリという情けない音と共に、手のひらがジンジン痛む。

「いくらあの詞がルカさんの言う通りの意味だったとしても、テオドアさんは逃げたりなんかしません！　馬鹿にしないでください！　彼はアピス国の白子なんです！」

　頭に、サリーの備忘録の三頁目の文章が過った。

『×××こともできるけど、わたしは八戒に殉じましょう。アピスの民と、オズアルド君のために。』

　今ならあの文章が読める気がする。おそらくサリーはこう書いたのだろう。

『"逃げる"こともできるけど、わたしは八戒に殉じましょう』——。

「テオドアさんが姉さまを置いて逃げたなんて、ありえません。ルカさんは彼らがどれほど仲睦まじかったか知らないから、そんなことを言うんです」

「このまま白子としてこの国にいると、生贄にされちまうんだぞ！　死ぬのが怖けりゃ逃げるだろ」

「生贄なんて言い方はやめてください！　藍猫さまはわたしたちの母親です。白子は、真なる母さまの元へ帰らなければなりません。どんなことがあっても、帰らないといけない——それが決まりなんです！」

　わたしたちに会えない寂しさで、藍猫さまは涙を流していると、イリアさまは言っていた。

　衰退の節に入ると、藍猫さまはさらに涙を流す。噂によると、衰退の節は初めの一年は小雨が続くけど、二年、三年と進むにつれ雨はどんどんひどくなるという。

　衰退の節に二人の白子が藍の都に向かうことで天候が回復し、次の周期の芽吹の節を迎えられる。

　アピス国はこれまで五回、この周期を繰り返してきた。ふたりの白子を旅立たせ、衰退の節から芽吹の節を迎えてきた。必ずふたりで藍の都に向かう——これは十二章に書かれた絶対の約束事だ。

　もしテオドアがこの三年のうちに戻ってこなく、わたしだけが藍の都に参上することになったら……。

　一体どうなるの？　藍猫さまはどう思われる？　白子を守り抜けなかったアピスの民に罰を下すのではないのかしら？

「絶対にテオドアさんは逃げたりしません。彼は必ず責任を果たします。だって、彼はアピスの白子なんです。アピスを愛し、姉さまに幸せになって欲しいと願っているはずです。心臓を捧げるなんて脅されても、彼の魂はへこたれません。何せ、彼の前世は藍猫さまに選ばれた清らかな魂なんですから！」

　わたしは夢中になっていた。自分の心に取り憑いた不安を振り払うため、必死だった。怖かった。信じてきたものが壊れるのが、ただただ怖かったのだ。

　自らを奮い立たせるために、わたしは喋り続けた。今日の「余計なことを言わない」という決意は、頭から消え去っていた。

「わたしだって、母さまや姉さま、ばあや、国のみんなを愛しているから、逃げたりしません。絶対に神官になります。地下にどんな真実が隠されていようと、サリーさまのように勇敢に振る舞います。それが神官になる試練なのかもしれません。そう、これは試練なんです！」

　後になって思えば、この時わたしの発言のひとつひとつに、ルカさんは傷ついていたのかもしれない。わたしは彼への配慮を完全に欠いていた。彼がわたしなんかより不安な日々を送っていることを、すっかり忘れてしまっていたのだ。

「ルカさんは、この国の白子を知らないからそんなことを言うんです。死ぬよりも怖いことは、たくさんあるんですよ。わたしたちには、自分の命より大切なものがわかっています。だからテオドアさんは絶対に……」

　肩で息をしながらそこまで言ったとき、ようやくルカさんの異変に気づいた。

「絶対に…………」

　ルカさんは、生気のない顔をしていた。その目には光がなく、わたしを見ているようで見ていない。先の部屋の暗がりを見ているのかと思ったけど、どうやらどこも見ていないらしい。

「ルカさん……？」

　ルカさんはわたしの声に応じず、虚空を見つめながら徐々に背中を丸めた。

　いかにも具合が悪そうに、胸のあたりを握りしめる拳がブルブルと震えだした。わたしは、自分の愚かさを呪った。

「あの、ルカさん……」

　謝ろうとしたが、声は届かない。わたしは近くに尖ったものや危険なものがないか確認し、そっと椅子を背中に置いた。その行動は、幸いにも彼を刺激しなかったけど、無駄であることがすぐにわかった。

「そうだな、死ぬより怖いものは、たくさんあるんだよな……」

　ルカさんはそう呟き、口元を歪めた。それは笑いではなく、わたしに嫌な予感を抱かせた。

　彼はいつの間にか解いた握り拳を自分の喉元に持っていき、猫が爪を立てるように指を曲げ、思い切り突き立てた。

「や、やめてください！」

　彼は苦痛に顔を歪ませ、爪でガリガリと喉を引っ掻く。力が強く、すぐに皮膚は破れ、血が滲み出す。

　悲鳴を上げ慌てて止めようとしたけど、手は止まらない。血が噴き出し、こちらにまで飛んできたので、思わず後ずさった。

「そうだよ、お前らは立派でも、俺は違うんだよ！」

　ガリガリ、ガリガリ。

「お前ら、みたいな、ご立派な人間じゃ、ねえんだよ、俺は、死ぬ、のが怖い、のが、そんなに、いけない、ことか、よ、わかってん、だよ、クソ……」

　ゴポゴポと、まるで溺れているかのような変な音と共に、言葉が途切れてもルカさんは喉を掻きむしるのをやめなかった。

　こうなったらもう駄目だ。わたしは鞄を掴み、床の穴に逃げ込んだ。

　もう、わたしの馬鹿馬鹿。どうして余計なことを言ってしまうのよ！　馬鹿馬鹿馬鹿！！！