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　私が歩いていた。

　私が、というのは些かおかしい表現かもしれないが、それが事実だった。

　『私』の前に――歩いている『私』がいた。

「――――」

　私は何も言わず、額どころか顔中に珠のような汗を流しながら歩いていた。

　肩を大きく上下に息をし、剣を杖に整備されていない道なき道を歩いている。金色の髪も土埃に茶色。編み上げの靴や革鎧は泥が模様のようにこびりついている。

　あーあー、なんて女子力のない見た目だ。自分のことながら情けなくなる。

　息が苦しいのか顔はみっともなく歪んでいるし。

　一見して必死さが見て取れる、というよりは必死さしか見えない。

　でも――知っている。

　そうなる理由を知っている。

　何も言わないんじゃない。何も言えないんだ。

　これは、かつて、私たちが勇者と旅をしていたときのこと。

　馬車や馬も使えない、魔界での旅。開門都市を抜けて東の地に行く際、山を越えていたときのことだ。私は足を怪我していた。

　ずきり、ずきり、と踏み出すたびに襲う痛みを今でも覚えている。一歩進めるだけで背筋が冷たくなる。痛みを我慢するのに精一杯で、声を出すこともままならない。

　『私』がそんなことを思い出している間も、『私』は必至に山を登って行く。

　ふらふらと、まるで千鳥足のように体を揺らして歩いていく。

　いや、歩いていると思っているのは『私』だけだろう。

　今こうして見ている『私』には、あれが歩いているようには見えない。

　歩幅と呼ばれるものが全くなく、足をそのまま引きずる様に――実際引きずりつつ、杖代わりの剣を軸に進んでいる。

　それでも、それを周りに悟られないように『私』は必死で歩いていた。

　この時、私は足を痛めていることを誰にも言っていなかった。

　私の前を進む弓兵の爺さんにも、眠そうに箒に乗る女魔法使いちゃんにも、そして、一番先を行く勇者にも、言ってなかった。

「――――」

　どうして、言わなかったのか。

　――今歩いている『私』に聞けば、心配をかけたくなかった、と答えるだろう。でも、今思えば単なる意地で言わなかっただけに思える。

　そう、単なる意地。ただの我儘。自分でもよく分からない感情。

　『私』は一生懸命歩いていた。

　本当に一生懸命。

　見た目にも、思い出でも。

　『私』は一生懸命だった。

　それを努力と言うのは烏滸がましいかもしれないが、私は「努力」していた。勇者や他の仲間に心配をかけず、今回の旅を何事もなく成功させるために。

　でも、知っている。その努力が報われないことを。そして、そこから先――

　『私』が力尽きることを。

　私はどうにか動かしていた足を止め、杖代わりにしていた剣も倒し、その場に崩れる様に――いや、比喩でもなんでもなく、その場に崩れた。

　体力の限界。気力の限界。痛みの限界。

　『私』はもう立てなかった。

　これっぽっちも動けなかった。

　動きたくなかった。

　山道に座り込む。俯いたまま、顔は上げようとはしない。今だから、こうして見るからわかるけど、ひどい顔だった。自分でも驚くぐらいに、弱弱しい顔だった。

　とてもじゃないけど、勇者になんかは見せれないような顔だった。でも、勇者は――

「おい、大丈夫か？」

　『私』が崩れたことに気づき、足早に『私』の元まで駆けつけていた。

　『私』は何も言えない。

　手で押さえる足――その時は隠そうとしたのかもしれない――を見て、勇者はあっさりと私の怪我を見抜く。

「女騎士、お前、足怪我してたのかよ。何で言わないんだよ。ほら、手貸せ。もうちょっと行けるか？」

　そう言って勇者は、私の腕を取って、自分の肩にかけた。そして、私を立ち上がらせる。

「……うん」

　『私』は小さく答えた。

　嬉しかった。

　どうしてか、嬉しかった。

　あれだけ、言いたくなかった――知られたくなかった足の怪我がばれたのに、嬉しかった。

　その気持ちは、今でもはっきりと覚えている。

　私の手を取った勇者の手の感触も、肩にかけた腕から感じる勇者の体温も、すぐ横から聞こえる勇者の吐息も、全部覚えている。

　忘れることなんて出来ない。

　だって、これは、私が――

　ああ、そう考えて、私は思い至った。

　……ああ、そうか。私は――

　勇者に肩を借りて歩く『私』を見送るよう、私の視界は白んでいった。