女騎士「私のものになれ勇者！」勇者「断る！」

３／

「中々いい門構えじゃないか」

　眼前に聳える――とはあまりに大仰だが、今、私の目の前には洞窟が広がっていた。横幅は人二人がゆうに入れるほどで、奥は暗く先を見通すことはまるでできそうもない。

　私たちが今、拠点にしている村から少し行った所。山の麓にその洞窟はあった。

「ふうん、懐かしい感じね」

　そう言って私は精霊様へと祈りを捧げる。

「――”光壁”」

　修道会の秘術の中、最も簡単な防御祈祷だ。洞窟の中が安全とは言い切れない。それに、あの医者も「中はちょっとしたダンジョンになっておる」などと言っていた。

　ダンジョンと言えば罠だ。罠が仕掛けられていた場合、私はそんなのを見つけれないし、解除も出来ない。だから、踏み抜くか、見える部分だけ避けて通るしかない。この光壁はそんな場合のちょっとした保険代わりというわけだ。

　しかし、ダンジョンを前にしての不安より、私の心の中は祈祷が届いたことへの安堵の念でいっぱいだった。

「……よかった。今度はちゃんと出来た」

　もし、今回も発動しなかったら――。

　嫌でもそんなことを考える。考えてしまう。……考えさせられる。

　幼い頃から修道会に所属し、そこでずっと、勇者と旅をするようになってからもずっと、精霊様へと祈りをささげてきた。私の人生と精霊様への祈りはほぼ同じだ。

　だからこそ、それは祈祷術となって。

　だからこそ、私の力になった。

「――だから、私は勇者と旅が出来た」

　もし、それが使えなくなったというなら……。

　考えるだに恐ろしい。そこから先は考えたくない。

　それは、今までの私を否定してしまいそうになる。

「ううん、切り替えだっ！」

　パチン、と頬を叩く。じんじんとした痛みが走った。

「早く、薬草を取ってこないとなっ」

　そう、誰にともなく呟いて、私は洞窟の中へと足を踏み入れる。

　洞窟の中は真っ暗だった。外から見ただけでそれは分かっていたことだったが、中に入ってみるとそれは更に感じてしまう。

「――”光照祈祷”」

　簡単な祈祷をし、光の球を呼び出した。光の球は私の視線の少し上に漂い、周囲を照らす。松明でも良かったのだけれど、こっちの方が手早い。

　照らされたことで、先の道が見える。洞窟の先までは光りが届いていない。完全な暗闇が待ち構えている。それは、この洞窟が深いことを現している。

　軽く踏み固められたように感じる土の上を私は歩いていく。

　すたすたと、足を進めながら、私は医者の言葉を思い出していた。

「薬草じゃ」

　初老の医者はあっさりとそう言った。

「薬草？　なんだかベタだな」

「若造が何を言うか。こんなもんはのう、ベタなのが一番なのじゃ」

　魔王を指差しながら医者はそう言った。こんなのって、ひどい言い様。

「病には薬、そして休息。これは覆らん。人間の知恵と培った歴史がそう裏付けとるからの」

　はっはっは、と医者はそう言って笑った。

「……それで、どんな薬草が効果があるのですか？」

　我ながら疑問の色の現れた言葉だった。だが、それを全く気にしないかのように、

「湿度の高い場所に群生する、細長い葉の草じゃ。常に表面が水気に覆われておるのが特徴で、ここいらではの朝露草なんぞと呼ばれておる。ワシらは大体の病気ではそいつにお世話になっとる。精力増強じゃ精力増強」

　初老の医者は笑いながらそう言った。

「とにかく、その薬草がいいんだな。で、どこにあるんだよ、その薬草。売ってるんなら買ってくるぞ」

「いんや、今は時期じゃないからの。何処にも売ってはおらんよ」

「「ダメじゃないかっ！？」」

　私と勇者の突込みがハモッた。

「まあ、最後まで聞け。手に入らんのならそもそもこんな話はせんわい」

「っていうと……」

「これもベタじゃがの、ここからしばらく行った所の洞窟の中には生えておる」

「べ、ベタだな……」

「ベタだ……」

　勇者との旅の間、いくつかそんな話があったのを思い出す。

「ベタベタ言うな。理由もあるわい。そこの洞窟は滝の近くにあっての、湿度が高く水気も多い。朝露草の生育には適しとるというわけじゃ。それに、そもそもがそこにあったのを村の者が取ってきての、それから使うようになったんじゃよ」

「まぁいいよ、別にそんな由来は。んじゃ分かったし、ちゃちゃっと取ってくるよ。そこにはあるんだろ？」

　もちろんじゃ、と初老の医者ははっきりと答えた。

「オッケー。じゃあ女騎士、ここで魔王を見ててくれよ。俺は――」

「いや」

　私は勇者の言葉を待たずに、割り込むようにそう言った。

「え？」

　そして、

「勇者こそここに居てくれ。私が取ってくる」

　勇者の言葉を奪う様に、そう言った。

　――回想終了。

「あーあ、ちょっと無理やりだったかな」

　洞窟の中を歩きながらそう呟く。

「そりゃあ、勇者なら私より早くに取ってくることは出来るだろうけど……」

　私だって足の速さにはそこそこの自信はあるけど、勇者には負ける。それに、勇者は転移魔法も使えるし、飛行呪だって使える。間違いなく私より早くに薬草を取ってこれるだろう。

　それでも――

　魔王を一刻も早く助けたいけれども。

　――魔王のそばにいて、どんな風にしていればいいのか、分からなかった。

「なんて、乙女なことを考えてみたり」

　そう呟いても誰も返事はしてくれない。少し寂しい。

「それにしても……あーあ。自分で言って自分で自己嫌悪だなんて、私は馬鹿みたい」

　出てくる時、勇者に言った言葉を思い返す。

『私より勇者が魔王のそばにいた方がいいだろう』

「――か」

　それはきっと、事実。

　私が魔王の立場なら、きっとそう思う。

　弱っている時に、好きな人が隣にいてくれれば、なんて、みんなそう思ってる。

「そう言っちゃうとなあ……」

　正直に言ってしまえば、魔王と勇者を一緒に居させたくない。

　でも、そんなことは言えない。思えない。考えてはいけない。

　それは、私たちの関係において、不実なもののように思えてしまう。

　それなのに。

　それなのに――。

　私が言ったあの言葉は、

　私自身がそれを認識しているということを表している。

　魔王が勇者にそばにいて欲しいと知っていて、

　勇者が取りに行けば誰よりも早いと分かっているのに、

　魔王の気持ちを優先させた。

　それは――つまり、私が魔王なら、女騎士――私に出て行って欲しいと考えると思うから。

　言い換えれば――嫉妬。独り占めしたいという慾望。

「やだなあ……そんな考え」

　そう考えながらも私は足を止めることなく進めていく。

　罠が予想通りいくつか仕掛けられていたが、それらは全て私の周りに展開する光壁に阻まれるか、剣を軽く振るっただけで除去することが出来た。

「あの医者風に言えば、ベタな洞窟ね。勇者について行った当時だったら苦戦したかもねー」

　そんな風に呟いたところで、開けた部屋に出た。光球で照らさずとも、その部屋はほんの少しではあったが見渡せる程度には明るかった。

　部屋の壁を見れば、天井付近には穴が開いており、そこから光が漏れていた。耳を済ませば少し「ドドドドド」という音が聞こえてくる。

「なるほど、滝の近くとはそう言うことか」

　この洞窟から滝はそこまで近くではなかった。むしろ離れていると言えるほどだった。

　更に、洞窟を進んでいくにつれて滝から遠ざかるから、本当に大丈夫なのかな、あの爺さんは適当なこと言ったんじゃないかな、と考えていたところでもあったのだが、どうやら知らずにうちにぐるりと回って滝に近づいていたようだ。

「ともかく、此処が行き止まりのようね。あそこからは先に進めそうにもないし」

　そう言って辺りを見渡す。行き止まりはさておき、滝の近くなら目的の薬草――朝露草が生えているかもしれない。

「お、これか」

　壁の穴のすぐ近く、その手前。穴から零れる光が当たるその場所に、緑色の草がいくつか生えていた。

　近づいてみれば、ほんのりと水気を帯びた細長い草だと分かる。

「他にはないし、これだろうね。全部……は流石に駄目か、いくつか持って行かせてもらおう」

　ぶちり、ぶちり、と草を毟り布袋へと詰める。結構な量が生えていたので、残そうと考えるまでもなく、袋はすぐにいっぱいになった。

「うん、これだけあれば十分。さて、と……」

　薬草を背に、振り返る。視界に入るのは来た時の道だ。

　一瞬だけ考える。それは、ここに来るまでに考えていたこと。

　私は目を閉じ、頭を振るう。

「……うん、うだうだ考えてても仕方ないしな。帰ろう。魔王も待っていることだしな」

　言い聞かせるように、そう言って、私は来た道を引き返すことにした。

　腰に下げた薬草の詰まった袋に重さを感じる。

　少しずつ小さくなる滝の音に耳を傾け、通路へと進み部屋を出る――――

　ことは出来なかった。

　一瞬の浮遊感。前に浮いていたはずの光球が真上に来る。視界に入るのは、洞窟の天井。

　――私は、落とし穴に落ちた。