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血が騒ぐ夜

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月明かりに照らされた村のはずれ。

焚火の賑わいも遠ざかり、虫の声と風の音だけが響いていた。

カイは草の上に腰を下ろし、吐く息を夜空に向けた。

カイ「この村も……もうずいぶん長い間世話になってるなぁ」

背後から重い足音。

イグニス「よぉ、カイ」

カイ「ん？　あぁ、イグニスか。……もう酒盛りは終わったのか？」

肩をすくめながら、横に腰を落とすイグニス。

その目は笑っていたが、奥に隠した炎がちらついている。

イグニス「あぁ。……それよりもだ。お前、ここに来て一年足らずだが、随分強くなったよな。最初は瘴気に酔ってフラフラしてるひよっこだったのにな！」

カイは鼻で笑い、背中を伸ばした。

カイ「ははっ、確かに。あの頃と比べりゃ、今は別人だな。イグニスには感謝してるよ」

イグニス「そうかそうか。なら……何かお礼でもしてもらおうかな」

カイ「なんでもするぜ？　困ったことでもあるのか？」

その一言に、イグニスの口元が獰猛に歪んだ。

イグニス「俺と戦ってくれるか？　カイ」

一瞬、空気が凍る。

次の瞬間、ざわつく風が草原を揺らし、重苦しい魔力が溢れ出した。

カイ「えっ……どういう……」

イグニス「ここは村のはずれだ。みんなを巻き込む心配はねぇ。……全力でいける」

その身から立ち上る魔力は炎の竜巻のように夜を焦がす。

槍の穂先が月光を反射し、火花のように瞬いた。

カイ「まじかよ……！」

思わず距離をとるカイ。

心臓が高鳴り、背中の羽がざわめく。

イグニス「別にお前を殺したいわけじゃねぇ。だがな……血が騒ぐんだ！　強えぇやつを見ちまうとな！」

全身から溢れる闘志に、夜の草原が軋む。

イグニス「——行くぜぇッ！」

荒れ狂う炎の気配と共に、夜の模擬戦が幕を開けた。

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