モンスターポーカー
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闘技場が一度暗転し、再び照明が灯る。
中央に並べられたのは、巨大なカードを模した石板と、魔獣を放つ檻の数々だった。
審判悪魔「次のゲームは——《モンスターポーカー》！
ルールは単純！ フィールドに散らばるモンスターを倒せ！ その魔石に刻まれた数字がカードの役になる！」
観客席からどっと歓声が上がる。
審判悪魔「雑魚を狩りまくれば“3のフォーカード”なんて役も作れるし、強敵を倒せば“エース”が揃うこともある！
強い奴だけが強い役を作れるとは限らない！ それがモンスターポーカーだ！」
カイとDCは顔を見合わせる。
カイ「運も絡むってことか……」
DC「アタシ、こういう駆け引きは得意よ！」
その時。
上段席から、鉄扇を手に悠然と立つシュリーデが口を開いた。
シュリーデ「……そういえば。アルガスとセレナは元気？」
カイ「っ！？ 師匠を……知ってるのか？」
蛇髪をゆらし、彼女は艶やかに笑う。
シュリーデ「ふふ。あの二人とは昔ね、何度か勝負したことがあるのよ。
剣聖と大賢者。私にとっても忘れられないゲームの相手だったわ」
カイ「勝負……？」
シュリーデ「あら、深くは語らないわ。ギャンブラーにとって過去の勝負は最高の酒の肴だから」
彼女は鉄扇をひらりと広げる。
シュリーデ「本来なら、私はギャンブルの結果に口を出すことなんて絶対にないの。
でも……アルガスとセレナの魔力を、この会場で感じちゃってね。懐かしさに、少しだけイカサマをしたくなったのよ♡」
観客たちがざわめく。
「四大悪魔が直接介入するなんて……！」
シュリーデは楽しげに笑い、舞台の上に手をかざした。
シュリーデ「ところで、このゲームの追加の賞品なんだけど……」
石台の上に光が集まり、禍々しいオーラを放つ“何か”が姿を現した。
それは肩から先までを保った一本の左腕だった。黒紫の紋様が脈動し、観客すら息を呑む。
羽「！？ カイ！ 本物の部位だ！」
カイ「っ……！」
シュリーデ「これは魔界最高貴族、《ヴァルゴ＝ノクトゥルナ家》当主——ゼルディス＝ヴァルゴの左腕。
ただの手先じゃないわ。肩から丸ごと、完品の逸品よ♡」
羽「……！！ カイ！ 絶対に手に入れろ！ それは——俺の息子の腕だ！！」
カイ「なっ……！？ お前の……！」
羽の叫びに会場はさらに騒然とした。
カイは強く拳を握り、顔を上げる。
カイ「……わかった！必ず手に入れる！」
その時、シュリーデが鉄扇を鳴らし、闘技場の中央へと舞い降りた。
艶やかなドレスの裾が翻り、蛇の髪がカイに向かって舌を伸ばすように蠢く。
シュリーデ「さぁ、人間。ギャンブルと戦い、そして運命に挑みなさい」
カイ「望むところだ！」
二人の影が交錯し、モンスターポーカーの幕が切って落とされた。
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