混沌の山 １・マリア
季節は春を目前に控えた三月になっていた。
来月には新学期が始まって私達は二年になる。
そして17歳……
黒い雨はあれから世界のどこにも降っていない。
徐々に人々の記憶からあの恐怖は消えていった。
だけども私達には依然として「17歳病」という恐怖が心の片隅にある。
そんなある日……
「え！登山！？」
「そう。いかにも登山だよ」
学食で美羽とリリと私の３人で食事していると白神先輩が来て私に言った。
「例の雨でこのへんの景色が最悪なことになっただろ？子供たちもちょっと落ち込み気味でね。そこで園長夫妻が近くにある山に行こうと言いだしたのさ。幸いにもあの辺は綺麗に緑が残ってる。美しい景色を見せて子供たちを和ませようって考えだよ」
「へぇ～素敵な考えね！」
「そこで君達もどうかな？今度の日曜だけど一緒に行かないかい？」
「でも登山なんてしたことないし」
私が言うと白神先輩が顔の前で指を振った。
「子供たちがいるんだ。山とはいってもそんな大した山じゃないよ。まあ、ハイキングみたいなものさ」
「それなら私達でも大丈夫そう！」
私が言うとリリが、
「そんなこと言って、ほんとは子供たちのお守りでしょ？老人二人にあなただけじゃ心許ないから」
リリが皮肉そうな笑みを浮かべて言う。
「その通りだよ。だから真壁君や詩乃君、瑞希君にもこの際来てもらったほうが僕としては負担が軽減できて大いに助かる」
白神先輩はしれっと返した。
「あ～！行きたいけど私、その日は部活のコンクールだからなぁ～」
美羽が残念そうに言った。
「私はマリアが行くなら行くけど。どうする？」
リリが私の顔を見る。
「オッケー！私、行く！白神先輩、お願いします」
「わかった。感謝するよ。他のメンバーにはマリア、君から伝えておいてよ」
「はい！」
そう言ってから最後に笑を見せると白神先輩は席を立った。
こんなときだからこそ、綺麗な自然に触れ合ってみるのが楽しみで仕方ない。
「そういえばハイキングっていうか、そういうのってどんな格好していけばいいの？」
リリが私に聞いてきた。
「あ…私も初めてだ……」
二人で美羽の顔を見る。
「私も知らない…」
美雨は顔を左右に振った。
日曜日。
瑞希と詩乃はそれぞれ部活の試合やバンドのライブがあって来れなかった。
私は4時に起きてお弁当の準備をして集合場所の駅に向かった。
メンバーは施設の園長先生夫妻と子供達５人(桜、幸、瑠璃、武、正則)、白神先輩、リリ、郷。
時間ギリギリに駅に着くと郷以外のメンバーが揃っていた。
「お姉ちゃん遅いよ！」
桜に怒られてしまった……
「ごめんごめん！お弁当がちょっと手間取っちゃって」
「お弁当！？」
「そう！このお姉ちゃんと二人でそれぞれ作ってきたから楽しみにしてなよ」
「おおー！すげえ！」
正則と武が顔を見合わせて言う。
みんな喜ぶ顔を見てリリが表情を和ませた。
「すみませんね。ご迷惑をかけて」
「そんな！けっこうお弁当作るのも楽しかったですし、私も楽しみにしてましたから」
お礼を言う園長先生に手を振って言った。
「僕からもお礼を言うよ。ありがとう」
白神先輩が私とリリに言う。
それにしても郷が遅いな……
待つこと1５分。
ようやく郷がやってきた。
電車で二時間ほどのところに目的地の山はあった。
駅では同じような目的できた人がたくさんいた。
左右には鬱蒼とした森が茂っている。
道幅は大人が３人並んで左右を行き交いできるほど広い。
ハイキングコースに入ると緑の匂いが一層香った。
背の高い木々のせいで影になっているが木漏れ日が降り注いでちょうどいい。
「ねえ？昨日何時に寝た？」
私の横を歩くリリが聞いてきた。
「頑張って10時には寝たよ」
「そんなに遅く！？今朝は４時起きだから肌細胞死滅してるじゃない！」
「えっ！そんな大袈裟な…」
「一日８時間睡眠は必須よ」
美人のリリが言うと説得力がある……
「どうでもいいけどよお、朝早すぎねーか？」
郷が後ろから言った。
「しょうがないじゃない。自然を満喫して暗くなる前には帰ること考えたらどうしても早い時間になるでしょ？」
「だからってなんで俺様が早起きしてガキ共の面倒見るんだよ」
「どうしてそう文句ばっか言うかなぁ？」
私が言うと郷は投げやりに、
「へーへーわかったよ。普通にしっかり適当に面倒見るよ」
「夜型の真壁君には御不評のようだね」
先を歩く白神先輩が振り向いて言う。
「うるせえよ」
「でもたまには都会の喧騒を離れてこうして生命の息吹を感じるのもいいもんだろう？」
生命の息吹か……
改めて周囲を見るとまだ春先だけど木々は緑の葉をそよそよと風に鳴らしている。
その間からは鳥の声が聞こえ、足元には花が咲いていて……
一ヶ月前に見た、雨のあとの死の光景に比べてなんという差だろう。
「綺麗ね」
「うん」
リリの言葉にうなずいた。
この美しい景色をいつまでも見ていたい。
そして私たちの次の世代にも見せてあげたい。
