マリアを知る少女・マリア
あれから何事もなく日々は過ぎて……
学校は冬休みになった。
クリスマスには郷に詩乃、瑞希、美羽にリリを誘って白神先輩の施設にお邪魔した。
みんなで子供たちにプレゼントを持参して。
子供相手が苦手なのか、郷は終始いつもと違ってた。
そんな彼を見て私は、あの日感じた胸の高鳴りを思い出した。
そして新年を迎えて新学期。
始業式が終わると私とリリ、美羽と詩乃、瑞希で校門の前に集まった。
「今日は休み明けで久々だし、みんなでどっかいかない？」
美羽が提案する。
「いいわよ。どこにしようか？」
リリが私の顔を見て聞く。
「駅前のカフェが限定メニュー出すのって今日からじゃなかった？」
私が言うと美羽が、
「よし！今日は駅前のカフェに決定！」
たしかあそこの季節ごとに出す限定メニューは超美味いって評判。
「やったぁ！私あそこのお店大好き！」
瑞希が満面の笑みで言う。
そして詩乃と私を上目使いに見た。
「なんだよ？」
「実は冬休みに友達と遊びすぎて小遣いピンチなんだ」
私と詩乃は顔を見合わせてプッと笑った。
「しょうがねえな。瑞希の分は俺が出してやるよ」
詩乃が言う。
「さっすがお兄ちゃん！そんなとこが憧れる～」
瑞希が詩乃の背中を叩いた。
その様子を見て私と美羽とリリは顔を見合わせて笑った。
「よし！じゃあ皆さん行きますか！」
美羽の一言でみんな歩きだした。
ふと空を見上げる。
からっとした冬の空。
でも遠くの空にはどす黒い雨雲が見えた。
「あっ…」
歩いていて美羽が小さく声を上げた。
「どうしたの？」
「あれ」
美羽が指さす先に女の子が１人歩いていた。
背中に紙が貼り付けてある。
「淫売の娘」「汚物」
私は言葉を飲み込んだ。
「ひでえな…」
詩乃の口から声が漏れる。
そして自分でも無意識のうちにその子に駆け寄っていた。
「大丈夫！？」
背中に貼られた紙を取りながら声をかけると女の子が振り向いた。
「あっ…」
思わず声が漏れた。
振り向いたその子の瞳があまりにも生気がなかったから。
色が白くて細い、どこか弱々しい感じを受ける身体のせいか余計にそう感じる。
ブレザーの襟元を見ると中等部の校章をつけていた。
「ありがとうございます」
その子がお辞儀した。
外見とは対照的なはっきりした声。
「ううん、それよりどうしたの？」
「なんでもありません」
女の子がニッコリと笑う。
ふと視線を落とすと手に持っているカバンにもひどい落書きがしてある。
「なんでもなくないよ！いじめられてるじゃん！？」
私はその子のカバンを指して言った。
「これは大分前のです」
「えっ？」
「消したら書かれるから。だから消さないでいるとこれ以上は書かれないんです」
「ちょっ… そういうことじゃないでしょう！？」
って、ダメダメ！
いじめられてる被害者に怒ってどうする！？
私がフォローしようとなにか言いかけたときに女の子がお辞儀した。
「ありがとうございます！」
とても可愛らしい笑顔だった。
そして最初に見たときよりも生気に満ちていた。
ああ、この子はほんとうはこういう顔で笑ったりするんだなって思った……
「私は高等部の高原マリアっていうの！よろしくね！なにかあったらいつでも言ってちょうだい」
「高原・・・ 先輩」
女の子が私の顔をじっと見た。
「うん！そしてこの子が親友の美羽で――」
私が美羽やリリ、詩乃、瑞希を紹介しようとしたとき女の子はいきなり頭を下げた。
「失礼します」
一言いうと背を向けて歩きだす。
「ちょ、ちょっと！どうしたの！？」
くるっと振り向いて言った。
「両親に言われてるんです」
「なにを？」
「高原先輩とは・・・ あの家の人とは関わるなって」
「ええっ」
それどういうこと！？
「オイ！それが助けてもらって言う台詞かよ！？」
詩乃が強く言う。
「詩乃！いいから」
私がその子に改めて何か言おうとしたとき再度お辞儀をして歩きだした。
そして橋を渡り川向うの方うへと歩いて行く。
独り歩いて行く女の子の背中から目が離せなかった。
「もういいよ。行こうぜマリア」
「マリア、行こう」
「お姉ちゃん」
「早くいきましょう」
みんなに呼ばれて彼女の背中から視線を外した。
「ねえ詩乃」
「ん？」
「あの子って知ってる？家と何かあったの？」
「さあ？しらね」
詩乃がお手上げのような素振りをした。
「瑞希は？同じ学年じゃない？」
「さあ・・・ 話したことないし。それにあんな言い方する子なんてどうでもいいよ」
「向こうの街の人はみんなこっちの人を嫌ってるから」
美羽が残念そうに私の後ろでつぶやいた。
もうみんな彼女のことには興味がないというふうに別の話題をしながら歩きだした。
私も後に続いたけど、もう一度だけ橋の方を見た。
彼女の姿はもう見えない。
橋の向こうの街の上にはどす黒い雲がひろがっていた。
