9話
「アマコ将軍これはどういうこと？」
今朝の新聞に目を通しながら電話の相手に返答する。ずいぶんと怒っているようだ。普段おとなしい彼女が今回は珍しい。
「これは姫様。今は会議中でして」
「そういう問題じゃないわ。この新聞は何？」
私は手にした新聞の見出しを確認する。『異世界人によるもの？悪魔の機械発見！』できの悪いSFのタイトルのようだ。複数の新聞社からも同じような記事が出ている。
「どこからか情報が漏れたようですな」
「将軍……今回あなたを信用したのは間違いだったわ」
そう彼女は吐き捨てると電話が切れた。あの姫様がここまで言うとはずいぶんご立腹のようだ。
「アマコ将軍先日回収した個体のことですが経過報告です」
ドイが資料の束を持って現れた。
「装甲の素材は極めて軽量で耐久性に優れ、ねじ等の留め具は一切使われていません。ほとんどのパーツがそのままはめ込みめるようになっています。あらゆる面で我々の技術力を上回っています。」
彼は一呼吸置くと続けた。
「さらに、我々の技術者でもある程度分解したあと、完璧に元の状態に戻せました。これは非常に興味深いことです。長年のノウハウと十分なコストをかけて整備性を良くしています。製作者が一台だけ趣味で作ったわけではなく、おそらく量産されている可能性が高いでしょう」
「弱点は」
「関節が外れやすいようです。無理な行動をして破損を防ぐようにそうなっているのでしょう。大人が本気で引っ張ると関節から外れます。また排熱機構がありませんでした。これは完全な推測ですが、熱をエネルギーに変換しているのでしょう。冷えすぎたり熱すぎると動作に大きな影響が出る可能性があります。今回回収された個体は川に沈んだことで急速に体温が下がり動作不良につながったと考えられます」
「ドイ、私は破壊できるかと聞いたんだ」
「できます。頭部は装甲で守られているといっても軍で使われている標準的なライフルで貫通できます。機関銃でも致命傷になります。また拠点に攻撃する場合は火炎放射器も有効でしょう。人工皮膚には油分が多く含まれます。一度火が付くと消火は困難と思われます。我が軍の装備で対応可能です」
「知能は？」
「頭部は破損の危険があるため、分解していません。起動させないと分かりかねます。今起動方法を模索中です。」
「よろしいでは、偵察隊を派遣しよう。魔海周辺川沿いを重点的に捜索。拠点を魔界の近くに複数作る」
「しかしその近辺はインフラがありません」
「近くの村に拠点を構える。そこから道は敷けばいい。求人を出せ。人が足りない。工兵とトラック運転手を大至急。重機を扱えるものなら誰でもいい。鉄道会社とも話し合う。可能なら鉄道も敷こう」
ドイの部下が小走りで現れ、彼に耳打ちした。
「姫にやられました。『王族所有地で発見されたものは王族に所有権がある』とあの個体を差し押さえられました。」
はぁと深く深呼吸のようなため息を吐いた。確かにあれが発見されたか海岸の一部は王族の保護区に指定されていた。あの法は古くからある王族の領地での密猟を咎めるための法律のはずだ。行使されたのは恐らく100年ぶりだろう。
「埃をかぶった法まで持ち出すとはいったい何を考えてる」
