35 猫には猫を
アルデラは、そっとノアの額に手のひらを当てた。
（熱はないわね）
先ほどまで笑顔で食事をしていたくらいだから、体調が悪いわけではなさそうだ。ノアはアルデラの手にふれると、「姉様の手、あったかいです」と力なく微笑んだ。
いつも笑顔で元気なノアが、こんなに落ち込んでいるのは珍しい。
（もしかして、ノアの元気がない理由って……）
チラリとキャロルをみると、ノアがまたうつむいた。ノアが落ち込んでいるのは、どうやらキャロルが来たことが原因のようだ。
「ノア、食事は終わった？ 先にお部屋に戻る？」
そう声をかけると、ノアはパァと表情を明るくする。
「はい！」
アルデラは、ノアの手を引いてキャロルがいる部屋から出た。そのとたんに、ノアはあからさまにホッとしている。その右手には、前にアルデラがプレゼントしたシルバーチェーンのプレスレットが輝いていた。
（つけてくれているのね。だったらノアが危険な目にあったら、すぐにわかるはずなのに）
しゃがみ込んでノアと視線を合わせると、アルデラは「ノア、何か嫌なことされた？」と、小声で聞いてみた。
ノアはブンブンと音が鳴りそうなくらい首を左右にふる。
「何も！ 叔母様は、何もしてません……」
ノアの口から出た『叔母様』という言葉で、ノアに悲しい顔をさせた人物がわかった。
「そう、じゃあ、セナにも聞いてみるわね」
そう言ったとたんに、廊下の柱の影からセナが音もなく出てきた。セナにはノアの護衛をお願いしていたから、ずっとノアの側にいたはずだ。
「セナ、ノアはどうして元気がないの？」
セナは、あまり抑揚のない口調で「アルデラと同じ」と教えてくれた。
「私と同じ？」
言葉を繰り返すとセナがコクンと頷く。
「……視界に入れない、会話をしない、存在を認めない」
セナの言葉で、急にアルデラの可哀想な子ども時代の記憶が蘇った。アルデラは家族からいない者のように扱われて育った。
（あれを、キャロルが、ノアにした？）
先ほどの食事では、とても楽しそうに見えたのに。
アルデラの疑問は、ノアの言葉で解決した。
「叔母様は、とても優しいです。……その、父様が一緒にいるときだけ……」
（なるほど、クリスがいるときだけノアに優しくして、クリスがいない所では、ノアを無視しているってことね）
その態度の違いに、幼いノアは戸惑い、どれほど傷ついただろう。胸がしめつけられるように痛い。
お守り代わりに持ってもらっているブレスレットでは、身体の傷はわかっても、心の傷まではわからない。
アルデラは、ノアをそっと抱きしめた。
「つらかったわね。よく今まで我慢したわ。ノアは、とても強い子ね」
ノアの大きな瞳にみるみると涙が溜まっていく。ノアがコクンと頷くと、ボロッと涙がこぼれた。
アルデラは、そっと指でノアの涙をぬぐうと、明るく微笑んだ。
「私の大切なノアをいじめた、いじわる叔母さんは、私が追い出してあげるわ。だから安心して、セナとお部屋にいてね」
アルデラがセナをみると、セナは『わかっている』とでも言うように頷いた。セナがノアの側にいてくれるおかげで、アルデラは自由に動ける。
「セナ、いつもありがとう」
セナは少しだけ口元を緩めたあと、ノアと手を繋ぎ去っていく。二人の背中が見えなくなると、アルデラはブラッドを振り返った。
「ブラッド、あの女が本当にノア殺害の犯人なのか確かめましょう」
「はい。でも、どうやってですか？」
先ほど見た、クリスの前で話すキャロルはとても穏やかだった。ブラッドが声を聞いても、はっきりと『犯人です』と言い切れないことの予想はついている。
「たぶん、あの女、猫をかぶっているんだわ」
「猫、ですか？」
キャロルはノアを邪魔だと思っているけど、クリスの前ではノアにも優しくする。その行動理由は、どういう事情かはわからないけど『クリスの前では良い顔をしたい。好意的に思われたい』からに違いない。
「猫には猫をぶつけるのよ」
「は、はぁ？」と不思議そうな顔をしているブラッドに、アルデラは「笑っちゃだめよ」と先に忠告しておく。
「今から私が空気を読めないふりをして、あの女を怒らせるわ」
多少バカっぽく見えるかもしれないけど、ノアのためにはやるしかない。アルデラはため息をついたあと、覚悟を決めた。
