18 私達は家族なのだから
騎士が帰った後、アルデラは来客室に残り一人で考え込んでいた。
（過去のアルデラの人生では、サラサと関りがなかった。確実に流れは変わってきているわね。このまま運命を変え続ければ、今度は『ノアが殺されない世界』になるかもしれない。そのためなら、私はなんでもするわ）
サラサからの手紙を握りしめ、部屋から出ると「あ、出てきたよ！」と可愛らしい声が聞こえた。振り返ると、ノアがセナの隣でこちらに向かって手を振っている。
（この二人、いつも一緒にいるわね）
よほど気が合うのか、二人で遊んでいる姿をよく見かけた。
（セナがノアに、ついていてくれるから安心だわ）
セナがいる限り、屋敷内でノアが危険な目にあうことはない。
駆け寄って来たノアが「アルデラさん、今、遊べますか？」と聞かれた
「うん、遊べるわよ。あ、そうだ……」
お金が手に入ったら、ノアにいろんなものをたくさん買ってあげようと思っていた。
（そういえば、セナも服とかいろいろ必要なものが、あるんじゃないかしら？）
生活必需品は、一通り伯爵家から支給されたようだけど、セナにも買いたいものくらいあるだろう。
「よーし、決めた！ 明日は三人でお買い物に行くわよ！」
ノアはきょとんとしながら「お買い物？」と呟き首をかしげている。
（そっか、借金のせいで、今までお買い物に行ったことないものね）
少し涙ぐみながら、「街の中心部に行って、お店で好きなものを買うのよ」と伝えると、ノアは「お買い物……楽しそう！」とパァと表情を輝かせた。
「じゃあ、まずはクリス様に買い物に行ってもいいか聞きましょう」
「はい！」
元気なノアの勢いに任せてクリスの書斎に押しかけると、クリスはいつものように輝く笑顔で迎えてくれた。
「父様！」と言いながら駆け寄ったノアの頭をクリスは優しくなでる。
「どうしたんだい？」
「父様、アルデラさんと、お買い物に行ってきます！」
驚いたクリスと視線が合った。
「私がほしいものがあるので、ノアに付き合ってもらおうかと」
「そういうことなら、行っておいで」
クリスはノアを見つめると「ノアは、明日はアルデラの騎士だ。アルデラをエスコートして守ってあげるんだよ」とウィンクする。
「はい、父様！」
（ほんと、絵になる親子だわ）
この場に亡くなったクリスの奥さんがいれば、さらに幸せ家族になる。
（黒髪のアルデラじゃ、浮いちゃうわね。家族には見えないわ）
サラサの護衛騎士に言われた『迷惑な後妻』という言葉が小さなトゲになって、今も胸に刺さっている。
（いいのよ、浮いていても、迷惑でも……ノアを助けられるなら）
アルデラは微かな胸の痛みに、気がつかないふりをした。
その後は、ノアとセナとかくれんぼをして遊んだ。そして、二人と別れて、アルデラはまたクリスの書斎に本を借りに行った。
（過去のアルデラは、本を読まなかったし、そもそも、この国に興味がなかったのよね）
過去のアルデラは、優しくしてくれる伯爵家の人間以外、少しも興味を持っていなかった。それではノアを守れない。犯人を見つけるためにも、できるだけいろんなことを知っておく必要があった。
遠慮がちに扉をノックしてから書斎を覗くと、書斎机から顔を上げたクリスが笑みを浮かべる。
「今日は良く会うね」
「何回も、お邪魔してすみません」
借りていた白魔術の本を返し、新しい本を借りたいと伝えるとクリスは立ち上がった。
「次は、なんの本が読みたいの？」と聞かれ、前回、手がふれただけで赤面してしまったことを思い出して、アルデラは「いえ、自分で探します」と固い声で返事をした。
「そう」
クリスは、それきり黙ってしまった。
（感じ悪かったかしら？）
少し心配しながら本棚の背表紙を眺めていると、クリスが近づいて来た。
「アルデラ」
名前を呼ばれて顔を向けると、優しく左手をつかまれた。
「！？」
驚いて固まっていると、手のひらに鉛色の鍵を置かれた。冷たい金属の感触がする。
「これは、この部屋のカギだよ。いつでも入っていい。どの本を持って行ってもいいからね」
「そんな重要なカギ、預かれません！」
「預けるんじゃない。君にあげるんだ」
クリスは両手でアルデラの手を包み込んでカギを握らせた。
「貰ってくれるかい？」
誠実そうな綺麗な青い瞳に、動揺している自分が映っている。
（ち、近いわ）
神々しいクリスの顔がとても近くにある。アルデラは、徐々に頬が熱を持っていくのがわかった。
（神父系イケメンの破壊力が、すごい！）
緊張で何も言えなくなっていると、クリスは少し悲しそうに眉を下げた。
「迷惑かな？」
慌てて首を左右にふると、クリスはホッとしたように微笑む。
「そんなに緊張しなくていいんだよ。私達は、もう家族なのだから」
優しいクリスに勇気をもらう。
（そっか、そうよね。クリスは「兄と思え」って言ってくれてたものね）
亡くなった奥さんの代わりには決してなれないけど、『迷惑な後妻』でもないのかもしれない。アルデラは手の中にあるカギをそっと握りしめた。
「ありがとうございます。その、あの……クリスお兄様」
勇気を出してそう呼ぶと、一瞬なぜかクリスの表情が固まった。不思議に思ってクリスを見つめると、すぐにいつもの優しい顔に戻る。
「そうだね、私は『お兄様』だね」
クリスは、何かを言い聞かせるようにそう呟いた。
