鷹使い、神鳥の神子となる。（旧題・ニヌムと天空の覇者）

第八話

　やや天候のかたむいた白藍(しらあい)の空から、巨大な雲のひとちぎりが降りてきたのかと思った。

　雪をたっぷりとふくんだ冬の雲。その氷の腕(かいな)につかまれて、たちまちのうちヒグマが氷像に変えられたのかと。

　そう思えるほど、勝敗はあっという間に決した。

　天より響いた虎落笛の一声(いっせい)。その瞬間、ヒグマは凍りついたようにピタリと動きをとめた。

　あれほど強くおそろしかったクマが、恐怖で顔をゆがめたのだ。

　その表情を見たとき、両者の間に横たわる明確な力関係を、まざまざと見せつけられた気がした。

　翼がおこした突風が雪を巻きあげ、風花となって消えてゆく。

　匕首(あいくち)のようにするどい爪がクマの首をとらえてひねった。ごきり、とにぶい音がして、首の骨が折れる。いのちを刈りとる音だった。

　あのおそろしい化けグマが、まるでタカに捕らえられたウサギのように、軽々とつかみあげられてしまったのである。

　その光景は、まるで供儀(くぎ)を受けとる神のようでもあった。

　かつてこの国の王が、大地を平定し玉座につくまで導いたと言い伝えられる、神の鳥。

　ニヌムは、この巨大な鳥をおそろしく思うより先に、美しいと感じてしまった。

　目の前に、生きて形をもった天啓(てんけい)が降りてきたかのような心地だった。

　だから、その神の鳥が生贄(いけにえ)を喰らう姿を見ても、まるで敬虔(けいけん)な信者のように、じっとその場を動けないでいた。

　神鳥はしばらく、ニヌムの存在に気づいていないようであった。

　あまりに矮小(わいしょう)な存在だったので、目に入らなかったのか。

　あるいは、気づいてはいたけれど、ちっぽけなニヌムなどどうでもよいと放っておかれたのか。

　どちらにせよ、ニヌムは自分のおかれた立場も忘れて、じっと食い入るように双睛を観察した。

　刃物のような爪とくちばしで、器用に毛皮を剥ぎ、肉を食べている。

　食べ方が上品なところは、少しだけタカに似ていた。ハヤブサなんかは、口のまわりが汚れるのをあまり気にしないが、反対にタカはきれい好きだ。

　そういうところは、少しだけ親近感を覚えた。祖父はハヤブサも使うが、一番なじみがあるのは、やはりタカだ。

　あまりに熱心に見つめていたからだろうか、うっとうしそうに顔をあげた双睛と目が合った。――その一瞬。

　雷で打たれたかのように、ニヌムと双睛は、ふしぎな感覚を共有していた。

　ふしぎとしか言いあらわせない体験だった。この瞬間、彼らはお互いに、同じ精神を分かち合っていたのである。

　長年、苦楽を共にした相棒とは、ときに相手の気持ちを理解しあえるというが――野生の動物と心の交流をしたのは、これがはじめてのことだった。

　それは、相手も同じことだったらしい。

　双睛はあきらかにうろたえた。

　まるで、なにか得体の知れないものを見るかのように、まじまじと金の重瞳を向けてくる。

　やがて根負けしたのは、双睛のほうだった。

　双睛は、視線をむりやり引きはがすかのように、ふいっと目をそらした。そして、大きな翼をはためかせると、空へと飛び去っていってしまった。

　あとに、食べかけのクマを残して。

「……なんだったんだろう、今の」

　こんなことははじめてだ。

　鷹たちとだって、こんな経験はなかった。

　あの眼を見たからだろうか。美しく輝く、吸いこまれるように深い、ふたつの金の瞳――。

「それにしても、どうしよう、これ」

　雪の上に、食べかけのクマと、かじりかけのイノシシが残っている。

　もったいないことだ。山に住むマタギは、捕った獲物を余さず利用する。こんなふうに食べ散らかすことはない。

　もしこれが、野生のクマが食べ残したエサをうめた〈土まんじゅう〉にあったなら、ニヌムは決して手を出さないだろう。

　エサを守るためにクマが攻撃してくることがあるし、においをたどって報復にくることだってある。

　だが、イノシシを食べていた荒れクマは死んでしまったし、あのようすでは双睛も戻ってはこないだろう。

　ならば、ありがたくいただいてしまおう。もともと、そのためにきたのだから。

　ニヌムは山刀(ナガサ)を取り出して、クマとイノシシを解体して持ち帰ることにした。

　クマのあごから肛門までまっすぐに刀を入れ、手足も先に向かって切り裂く。そして、毛皮をやぶかないよう、慎重に剥いでいった。

　双睛の食べ方がきれいだったおかげか、皮は比較的きれいなままだった。

　終わったら、次はイノシシだ。

　肛門を抜き、腹膜を切らないよう慎重に腹を裂いて、胸をひらいてゆく。

　すべての解体が終わったころには、もう日が暮れはじめていた。

「……帰らなきゃ」

　とはいえ、たった十歳の少女が、これらすべてを持ち帰るのは不可能だ。

　ニヌムは悩んだすえに、イノシシの肉をすこしだけ袋につめて、クマの毛皮を引きずっていくことにした。

　残った毛皮や肉は、雪にうめておいた。こうしておけば、あとで取りにこれるからだ。

　体はすっかりへとへとだったが、気分は軽やかだった。

　みごとな手みやげができたし、なにより、あの双睛を間近で見られたという興奮を、早くみんなに伝えたかったのだ。

　おかげで、日暮れ前には村へと帰りつくことができた。

　帰りが遅いニヌムを心配していた母は、娘が引きずってきた毛皮を見るなり、飛びあがるほど仰天した。

「ニヌム！　なんなのそれは！」

「おかあさん、あのね、山に罠を仕かけておいたんだけどね」

「まああ！　――じいちゃん！　じいちゃん、大変ですよ！　ニヌムが！」

　すべてを聞く前に、母はあわてて家へと引っこんでいった。

「ばっっっかも――ん!!」

　開口一番、特大の雷が落ちた。

「クマを罠にかけるなど、よくもそんなむちゃを！」

「ちがうよ、罠にかけようとしたのはウサギだよ」

「なに、ウサギ？」

「うん。運わるく、イノシシがかかっちゃったけど……」

　サンシュは口いっぱいに苦いものをつめこまれたような顔をした。

「イノシシってのはな、おまえが思ってるより危険な生き物なんだぞ。突進してきたら、大の男だってやられちまうんだ。だいたい、ちゃんとした罠の仕かけ方なんか、おまえにわかるのか？」

「見とおしがよくて、傾斜がきつくなくて、細くてくっきりしたけもの道」

「うむ」

「それに、きちんと遠くから罠を確認して、斜面の上から近づいたよ。念のため毒矢も持って行ったから、もしイノシシやシカがかかったら、それでとめ刺しするつもりだった」

「うむ。…………ちゃんと考えられててえらいぞ」

「じいちゃん！　感心しないでください！」

　母が真っ赤になって怒った。

　サンシュはばつが悪そうに頬をかきながら、

「だが、それならそのクマ皮はどうしたんだ。買ったのか？」

「ううん。双睛が食べ残していったから、解体して持って帰ってきた」

「なにっ!?　双睛だと？」

　祖父はまじまじとクマ皮を観察し、血相を変えた。

「こ……これは、あのときの〈穴持たず〉じゃないか！」

　思わずといったように、左腕をさする。あのときの痛みを思い出すかのように

　そんな祖父を見て、ニヌムは意を決して言った。

「わたし、じいちゃんの跡を継ぐ」

「ニヌム？」

「じいちゃんの跡を継いで鷹使いになる。そしたらヨヒラも〈十歳(ととせ)の祝い〉に晴れ着で出られるし、みんなも安心して暮らせるでしょ？」

　サンシュは渋い顔をした。

「だがなあ、おまえはまだ十歳だし」

「春になったら十一だよ」

「それに、やはり女の子が鷹使いになるのは……」

　いざそうなると、サンシュの気持ちにも迷いが生まれる。

　ニヌムはムッとした。

「女だから、なに？　女だって狩りはできるよ。この毛皮を見たでしょう？」

「しかし……」

「わたしを勢子にしたのはじいちゃんでしょう？　そのじいちゃんが、女だなんだって言うの？」

「それは、だな」

　そんなふたりのやり取りに、割りこむ者がいた。

「――まったく。なにをごちゃごちゃ言ってるんですか。ほんとうは、誰よりもじいちゃんがニヌムを認めてるんでしょう？」

「ホーコ……」

　母は、聞きわけのない子どもを叱るように言った。

「いい加減、すなおになったらどうです？」

「だがおまえ、ニヌムが鷹使いになるのは反対だったんじゃないのか？」

「もう、しょうがないじゃないですか。こんなふうに見せつけられちゃったら。この子は誰よりも才能があるんです、あたしにはわかります。放っておいたら、どんなむちゃをするかわからない。だったら、じいちゃんからきちんと指導を受けて、りっぱな鷹使いになったほうが安心ってもんですよ」

「おかあさん……」

　優しくいつくしむような顔で、母は言った。

「でもね、これだけは約束して。一人前と認められるまでは、もう絶対にひとりで狩りに行ったりしないこと。必ずほかの狩人か、じいちゃんが治ったらじいちゃんと一緒に行くこと。……わかった？」

「うん。ありがとう、おかあさん」

　涙目で感謝するニヌムを、母はきつく抱きしめた。

　ふわりと、土のにおいがした。