鷹使い、神鳥の神子となる。（旧題・ニヌムと天空の覇者）

第七話

　最悪だった。

　相手は飢えた〈穴持たず〉、それも〈手負いグマ〉だ。極限まで凶暴性が高まっていると言っていい。

　そんな相手とやり合って、敵うはずもない。

『〈穴持たず〉には手を出すな』

　昔から言い伝えられている有名な言葉だ。

　びゅうびゅう吹き荒れる風に混じって、イノシシを咀嚼する音が聞こえてくる。

　ヒグマの荒い鼻息と、骨をかみ砕く音。――いのちを喰らう音だ。

　こちらが風上のはずなのに、血の臭気が立ちこめている気がする。

　ヒグマはイノシシの内臓をくわえながらも、ゆうらりと首を動かして、こちらの気配を探っているようだった。

　目は見えないはずだ。ならば、耳か。

　おそろしさのあまり錯乱しそうになる頭を必死に押しとどめて、ニヌムは死にもの狂いで考えた。

（一(いち)か、八(ばち)か……！）

　ニヌムはクマから視線を外さずに、手探りで石をひろうと、向こうの藪(やぶ)のほうへ思いっきり放り投げた。

　ガサッと大きな音がして、クマの意識がそちらへそれる。

（今のうちに……！）

　クマに目をあわせたまま、ゆっくりとわき道にそれる。こうすれば、クマの動きを見逃すことはない。

　絶対に背を向けてはいけないし、走って逃げてもいけない。狩猟本能を刺激してしまうからだ。

　そもそも、ヒトがクマから走って逃げきるのは不可能だ。クマは一町(いっちょう)（約百メートル）をたった七秒ほどでかけ抜けると言われている。成人男性の倍以上は速い。

　全身のうぶ毛が逆立っているのではないかと思えるほど、ニヌムは頭のてっぺんから足の先まで、神経を研ぎすませながら後退した。

　後ずさりしながら雪を踏みしめた差し足が、小さくキュッと音を立てた。たったそれだけだった。

　それだけで、クマはぐるりとニヌムのほうに顔を向けた。

（そんな……こんな音で……!?）

　あらゆる音を吸う雪の中で、こんなわずかな音をひろうなど、尋常ではない。

（ひょっとして、目が見えないから、耳が研ぎすまされているの？）

　だとしたらもう、絶望的だ。

　どうしようもないじゃないか、こんな化け物。

（ああ……うそだ……）

　クマがくる。

　祖父の片腕をもぎ、タカの片目をえぐり、イノシシを一撃で殺したクマが。

　一歩、また一歩と、獲物を追いつめる狩人のように。

（じいちゃん……おかあさん……神さま……！）

　クマが立つ。

　矮小(わいしょう)な獲物を威嚇するかのように。あきらめてしまえと命じるように。

　その身の丈は十尺（約三メートル）ほど。赤茶けた大地の毛並み。

　二本の後ろ足で立ち上がったそれは、山が隆起して巨大な土壁が現れたかのようだった。

　――ニヌム。

　脳裏に、サンシュの言葉がよみがえる。

　――ニヌム、山で危険な目にあったら、神だのみはするな。……最後まで、

　はじけるように、体が動いた。

　ニヌムは懐から小さな袋を取り出すと、クマの顔に目がけて思いきり叩きつけた。

　袋の中身が飛び散る。

　同時に、クマのうなり声があたりに響き渡った。

「――最後まであきらめず、はいつくばってもでも生きあがけ！」

　小袋の中身は、トウガラシなどを煎じて作った、ニヌムお手製のクマよけ粉だった。冷静さを失っていたせいで、その存在を今の今まで忘れていた。

　祖父の言葉が、ニヌムの目を覚まさせてくれたのだ。

　これで相手は鼻が使えないはずだ。ふつうのクマならば、驚いて逃げていく。クマは本来、おとなしくて臆病な生き物だからだ。

　しかし、限界まで飢えた〈穴持たず〉の気の荒さは尋常ではなかった。

　かえって怒り狂い、やみくもに爪を振り回しはじめた。

（このままだと当たる！）

　悩んでいる余裕はなかった。

　ニヌムは毒矢をつがえる。すでに震えはおさまっていた。

　強い生への渇望が、この少女を一瞬だけ、弓の達人へと変えた。

　毒矢が、荒れグマの胸へと、きれいに吸いこまれていく。

　クマがのどを鳴らした。

（――肺にあたった！）

　肺をつらぬくと、クマはのどを鳴らす。血が出ていなくても音でわかる。

　――だが。

（うそでしょう？　まだ動くというの……）

　四つんばいになったクマが、ちょうど猫が怒ったときのように、毛を立ててふくれ上がった。

　クマも毛を逆立てるのだと、ニヌムはこのときはじめて知った。

　今ので居場所が知れたらしい、こちらをまっすぐに向いている。

　今から矢をつがえても間に合わない。

　耳鳴りがした。ごうごうと潮騒のような音に混じって、ひゅおおと高い風の音がする。

　いのちのともし火を吹き消す音だった。

　それなのに、どこか美しい音色だった。

　まるで、笛のような――。

　思って、少女はハッとした。

　――影が落ちた。

　少女ははじめ、天に雲がかかったのだと思った。それほど一瞬で、影は彼女らの姿をすっぽりとおおってしまったからだ。

　空から、ごおおと風を切り裂く翼の音がする。

　その音をこれほど間近で聞くのは、このときがはじめてだった。

　毛並みは初雪よりもなお美しい純白。抜き身の刀の爪とくちばし。眼(まなこ)に重なる、金の瞳。

「――〈双睛(そうせい)〉……！」

　伝説の鳥が、目の前の猛獣を狩っていた。