6/13

第六話

　くくり罠がいいだろう、とニヌムは思った。

　はこ罠も圧殺罠も持ちはこびが大変だし、落とし穴は時間がかかりすぎる。

　その点、くくり罠ならば縄さえ持っていけば、あとは現地で手ごろな重石を見つければいい。わな結びのやり方は、前にサンシュから教わった。

　あとは、どこに罠を仕かけるかが問題だった。

　狙うのはウサギだ。だから、まずはウサギが寄りつく若木を見つけなくてはならない。

　身を切るような寒さの中、十歳の女の子がひとりで山を歩くのは容易ではなかった。

　だが、ニヌムは一言も弱音を吐かなかった。

　これから自分は一人前の狩人(かりゅうど)になって家族を支えていくのだ、という強い決意が、彼女の心をふるい立たせていた。

　ニヌムはまず、祖父から教わった〈通(かよ)い〉のそばで、けもの道を探すことにした。

〈通い〉とは、獲物がエサ場やねぐらへ移動するとき、いつもとおる道のことだ。そこから、捕獲によりよい場所を見つけ出す。

　しかし、これは思っていたほどすんなりとはいかなかった。

　せっかくけもの道を見つけても、なかなか条件がよくないのだ。

　たとえば、けもの道が薄いものはよくない。あまり利用されてない道ということだからだ。

　また、けもの道の幅が広いのもよくない。獲物が自由に動き回れるため、うまく罠を踏みぬいてくれないからだ。

　さらに、傾斜が急なところもだめだ。道がくずれて罠がまる見えになったり、逆に土砂でうまったりする。

　ほかにも、見とおしが悪いところ、イノシシのエサ場になっているところ、水はけが悪かったり木の根や石ころが多いところ――うまく罠をはれる場所というのは、意外と少ない。

「あ、糞だ」

　真っ白に雪化粧した笹の影に、小さなつぶがひとかたまりになって落ちている。それも、一か所だけでなく、あちこちの下生えに隠れるようにして、いくつも見つかった。

「きっと、ウサギのお気に入りの場所なんだ」

　この近くに罠をはれないだろうか。見とおしがよいし、傾斜もゆるやかだ。それに、けもの道が細くてくっきりしている。

　よい場所だ。ここにしよう。

　ニヌムはさっそく、ここに罠をはることにした。

　麻なわと重石で作った簡素なものだが、うまくいけば動物が首や足を引っかけたとたん、反対側にある石が落下して、強くしめつける仕かけだ。

　そしてまわりを草や土で隠し、違和感がなくなるようなじませる。

　最後に、さりげなく罠へ誘導できるよう、通ってほしくない道には、よせ木やまたぎ棒などを置いた。

　あとはしばらくして罠のようすを見にくればいいだけだ。

　ニヌムはすっかり満足すると、ふたたびここへ来られるように目印をつけながら、村へと帰っていった。

　　　　　　　※

　罠の見まわりは、天気のよい日に行う。

　雨や雪の日は地面がすべりやすくて危険であるし、獲物たちも動かずじっとしている。空が晴れたあとは動物たちも動きはじめるので、罠にもかかりやすくなるというわけだ。

　その日ニヌムは、母に「川で洗濯してくる」とうそをついて、罠の見まわりに出かけた。ほんとうは昨日のうちに、洗濯はすべてすませてしまっていた。

　目印をたどって目的の場所までたどりつくと、罠を仕かけておいたあたりに、一匹のイノシシの姿が見えた。

（……イノシシがかかっちゃったか）

　とはいえ、これは予想の範疇だった。

　罠から少し離れた赤松の木に、イノシシの〈泥こすりあと〉があったからだ。

　イノシシは時おりこうやって、体についたダニを落としたり、ほてった体を冷やしたりするために、泥あそびをすることがある。

　この、イノシシが泥浴をする場所を〈ぬた場(ば)〉と呼ぶ。〈ぬた〉は〈沼田〉と書き、ようするに泥土のことだ。

　イノシシが転がりながら全身に泥をぬるようすを〈ぬたうつ〉といい、これが転じて〈苦しみもがく〉という意味の〈のたうつ〉という言葉が生まれたという。

（念のため、斜面の上からきてみて正解だった）

　斜面の上から近づけば、万が一、興奮した獲物がこちらへ向かってきても、坂をかけのぼることになって速度が落ちるからだ。

　しかし、かかったイノシシは、ニヌムよりひと回りほど大きく見えた。

　そうとう暴れたのだろう、あたりの地面はすっかりえぐれて、景色が変わってしまっている。

（これは〈とめ刺し〉が大変そうだなぁ）

　罠にかかった獲物にとどめを刺すことを〈とめ刺し〉と呼ぶ。

（毒矢をもってきて正解だった）

　こういうときのために、トリカブトの毒をぬった弓矢を持ってきたのだ。

　こうすれば少ない力でとどめを刺せるし、毒でまひさせてしまえば、逆襲されにくくなる。矢の刺さった部分を大きめに取りのぞいて、火でじっくり加熱すれば、肉だって安全に食べられる。

　ニヌムはさっそく、矢を射かけるためにつがえようとして――

　とっさに、繁(しげ)みに身を隠した。

　一瞬のことだった。

　とっさに動けたのは、まさに本能的な反射だったと言ってもいい。

　それは巨大な巌(いわお)だった。とつぜん大地にいのちが宿って、イノシシに襲いかかったように見えた。

　どんなにたくましいイノシシといえど、大自然が相手ではかなうはずもない。

　断末魔をあげる間もなく、またたく間に倒れ伏した。

　そのおそろしい光景に、ニヌムは息をのむ。

　――クマだ。

　巨大なヒグマが飛び出して、爪の一撃でイノシシの内臓をえぐり取ったのだ。

　ひどい飢えを満たすように、ヒグマはイノシシをむさぼった。その両目が、不自然につぶれている。

（――じいちゃんをやったクマだ！）

　ニヌムは一瞬でわかった。

　話に聞いていたのと、自分の目でたしかめたのでは、まったく印象が違う。

　実際に目にしたそのクマは、栄養が足らずにボサボサの毛並みをしていてなお、あらがえぬほどの迫力があった。山に君臨する王者の気迫だ。

（これは、だめだ。逃げなきゃ。逃げて、大人たちに伝えなきゃ）

　思うが、体がうまく動かない。恐怖で足がすくんでいるのだ。

（音を立てるな。息をころして、あいつが去るまでじっとしていよう）

　そう思ったとき、びゅうっと強い風が吹いた。

（いやな風だ。天気が悪くなりそうな――しまった!!）

　ニヌムの顔が青ざめた。

　風は斜面をかけおりていった。

　こちらが風上。向こうが風下。

　クマは飛びぬけて嗅覚のよい生き物だ。八里(り)（約三十二キロメートル）先の獲物のにおいを嗅ぎわけると言われている。

　――つまり。

（バレた――！）

　つぶれているはずの大グマの両目が、こちらをとらえた気がした。