66/79

飛行機雲

　その日は、珍しく優香に誘われて、哲也は車でショッピングモールに移動していた。

　空に、飛行機雲が飛んでいた。

「見て、この澄んだ空」

　優香が、窓をあけて手を掲げる。

「伸ばしたら、掴めそう」

「優香は空が好きだな」

「ええ。私は、死んだらお星様になるの」

「メルヘンチックだな」

「というのは冗談で、空がよく見える場所に散骨してもらいます」

「今から死ぬのを考えるのは性急だ」

「哲也は死ぬかもって思った時はない？」

「ないなー。俺は後衛だからな」

「ピピンは？」

「何度もあるって嫌そうに言ってる」

　優香は、楽しげに笑った。

　ポップコーンを分け合いながら映画を見て、昼食を摂る。

　今日の優香は変だった。食欲がないのか、あまり食べない。

　いや、最近優香は食欲があまりないようだった。そのせいか、少しやつれて見える。

「今日は、一世一代のお願いをしに来たの」

「と言うと？」

「先に約束して。なんでも、叶えてくれると」

「いいよ。なんでも言いな」

「私を殺して」

　空気が凍った。

　哲也は、唖然として優香の顔を見る。

「ここ最近私達を襲ってる敵の正体。それはきっと、私だと思うから」

「どういうことか、話してみろよ」

「リューイはね、服従の証として闇の種を植え込まれたの。その闇の種が芽吹いて、自我を持って、動き始めた結果があの有様」

　哲也は、いつになく焦っていた。必至に、頭の中から言葉をひねり出す。

「あんな敵、何度も退けられるさ」

「じゃあ、貴方達が去ったあとは？」

　哲也は、言葉を失う。

「栄養源である私を殺さない限り、奴は何度も現れる。だから、殺して」

「殺せるわけないだろ」

　哲也は、思わず席を立つ。

「俺が、お前を、殺せるわけないだろう」

「自殺も考えたの。けど、怖くてね。踏ん切りがつかないの。もう、期限が決まった命だっていうのに」

「期限が決まった、命？」

「私ね」

　優香は、視線を逸した。

「癌なの」

　哲也は、頭を鈍器で殴られたような衝撃を受けた。

「一度手術したんだけれど、もう転移してて。仲間の回復魔法を受けて、痛み止めも使って、なんとか生きているけれど、そう長くないの」

　優香は、真っ直ぐに哲也を見る。

　その表情は、微笑んでいた。

「最後に会えたのが、貴方でよかった。貴方といる時は、ないはずの未来を思い描くことができた」

　哲也は、震える手で優香の手を握ろうとする。

　優香は、逃げるように手を引っ込めた。

「私は今、幸せ。幸せなままで、殺して」

　哲也は、優香の横に立った。

　優香は、目を閉じる。

　短刀を手に呼び出す。そして、それを振り下ろすことが、できない。

　哲也は、優香を抱きしめていた。

「貴一が戻ってくれば、浄化の魔術が使える。そしたら、どうにかなるかもしれない」

「それまで、何度も襲われるよ？」

「かまうものか。もっと、生きてくれよ！　限界まで、傍にいてくれよ！　楽しい思い、何度も何度もさせてやるから」

　優香は、目に涙を浮かべていた。

「未練だね……」

「俺は、優香を殺さない。必ず、助ける」

　哲也は、優香の目をまっすぐに見た。

　優香の潤んだ目が、静かに閉じる。

　唇と唇が重なった。

　それが離れた時、世界が変わったような感覚に陥った。

　こんなにも世界は鮮やかで綺麗だったのかと、そう思った。

　一緒に見た飛行機雲、夕焼け、それらまでが色鮮やかに脳裏に蘇る。

「もう少し、生きてみよう」

「うん」

　優香は、涙を零しつつも、微笑んで頷いた。

＋＋＋

　しばらくは、敵襲もなく日は進んだ。

　夕日を優香と見るのが、哲也の日課となった。

　他愛ない話をして、二人は笑う。それだけで良かった。

　貴一達がダンジョンに入って、かなりの時間が経つ。

　それだけ、戻るにも時間がかかるということだ。

（いつだ。いつ戻ってくる）

　焦れるような気持ちで、哲也は待つ。

　一週間が過ぎようとしていた頃のことだった。

　運命のサイレンが、夜の地下施設に鳴り響いた。

　哲也は駆け出す。沙帆里、静、優香も出てきている。

　四人はエレベーターに乗って、外へ出た。

　また、ゴーレムの大軍。

　沙帆里がセレーヌとなり、お決まりの手を取る。

「水よ、走れ！　水線華！」

　水の線が走ったと同時に、ゴーレム達は細切れになって崩れ落ちる。

「氷よ咲き誇れ！　氷華！」

　氷の山にゴーレムの破片は埋もれてしまった。

　セレーヌは哲也に目配せする。

　哲也はピピンとなり、空へと飛んだ。

　その時、漆黒の矢が飛んで来るのを感じて、ピピンは空中で方向転換した。

（なんだ、今の！）

（気をつけたよう。今日の敵、いつもと違っているぞ）

　黒い人形のシルエットの背後に、細身で長身の男がいた。

「これは良い技術だ。しかし、まだ荒い。私なら使いこなせる。十全に」

　悪魔のように微笑んで、男は言う。

　そして、男は、黒い人形のシルエットを丸呑みにした。

「うーん、美味！」

　なにか危ない。そう感じ、ピピンは矢を三本取り出すと、弓につがえ、一本ずつ放った。

　次の瞬間、セレーヌの氷華が粉々に砕け散った。

　その中央には、巨大な一体のゴーレムが佇んでいた。

　合体したとでもいうのだろうか。

「戸惑いが仇となったね、弓兵君」

　男が微笑んでいるとわかる声だった。

　ゴーレムの巨大な腕が、ピピンに向かって振るわれる。

　それを軽々と回避して、ピピンは男に向かって矢を放つ。

　男は、漆黒の矢状の物を手から放っている。

　ピピンと男の戦いは、狙撃戦となった。

＋＋＋

　リューイは驚いていた。

　自分のゴーレムにこんな使い道があったのか、と感嘆する思いだった。

　巨大なゴーレムは一歩を踏み出す。

　そして、セレーヌの氷華に足を取られて地面に向かって倒れ始めた。

　巨大な岩の塊が三人の上に降り注いでくる。

「体魔術、百パーセント！　一投閃華……！」

　クリスが腰を捻って槍を引く。

「金剛突！」

　一投閃華金剛突が放たれる。巨大な魔力の塊となった槍は、ゴーレムを吹き飛ばして天へと昇っていった。

　そして、次の瞬間にはクリスの手元に戻っている。

「転ばせる場所は考えて、セレーヌ！」

「アテにしてたのよ、アテに」

「なにか打開策はある？」

「水線華でも足を崩しても、即時再生されちゃうだろうからなあ。かと言って、氷漬けにしても破られる」

　ゴーレムは再び立ち上がる。

「金剛突のダメージもすぐ回復か」

　クリスが、呆れたように言う。

「魔力が篭って鉄以上の硬度になっている」

　リューイの中で、優香が叫んでいた。

　生きたい、と。

　まだ、戦いたいと。

（そうだよな、優香。僕達は、立ち止まる訳にはいかない）

　リューイは、念じた。

　自分の新たな可能性を念じた。

　そして、願いは聞き届けられた。

　敵のゴーレムに負けない巨大なゴーレムが、三人を守るようにして立っていた。

「リューイ！」

　クリスが、弾んだ声を上げる。

「やるじゃん！」

　セレーヌも喜んでいるようだ。

　ゴーレムとゴーレムがぶつかりあう。岩の破片が大地に降り注ぐ。

（私は哲也を信じる。哲也は、敵を倒してくれる）

　優香は、祈るようにそう思っていた。

　野球が上手い哲也。いつもおどけていた哲也。母校の敗戦に気落ちしていた哲也。食事を食べる時も黙らなかった哲也。

　色々な哲也が自分の中にいる。

　なににも負けたくない。今日だけは、そう思った。

＋＋＋

　ピピンと敵の矢の押収はまだ続いていた。

　敵は素速く、遠距離戦慣れしているようだった。

（なら、これでどうだ）

　トップスピードで敵を追い越し、振り向きざまに近距離射撃。

　すると、敵の口が大きく開いた。その中には、闇が見えた。

　放った矢は闇の中に吸い込まれていき、消えた。

「スキルイーターのペンズか」

　敵の、幹部だった。

「いかにも」

　ペンズはうやうやしく礼をして、その隙に哲也は上空へと逃れる。

「我が闇は吸収の闇。放つ矢も、食べる喉も。同胞の気配を察知してやって来たら面白いものが食えた。貴方のスキルも食わせていただこうか」

「厄介な敵が出た……持久戦だ」

　ピピンが、苦い口調で言う。

　矢と矢の押収が再開される。

　リューイはいつまで保つ？　リューイの中にいる優香に負担はかからないだろうか。

　不安に思いながら、ピピンは矢を放っていく。

　矢筒の矢が切れた。新しい矢筒を呼び出す。

　それが、隙となった。

「大食い」

　ペンズが唱える。

　その口が、大きく開かれた。

　物凄い吸引力だ。ピピンは徐々に引かれていく。

　攻撃できる角度はない。

　ピピンは徐々に引かれていくしかない。

（こんなところで死ぬのか……？　リューイもまだ頑張ってるのに）

（嫌だ）

　駄々っ子のように唱えたのは、哲也だ。

（嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ！）

　脳裏に蘇る、優香との記憶。

　そして、今必死に戦っている優香の思い。

　それが、ある日二人で見た夕日のような光となって、ピピンの元に落ちてきた。

「これは、光の力……」

　ピピンは、唖然として言う。

「そうか。全ての人の心にあるものか」

　ピピンは光を矢に灯し、思い切り引いて、放った。

　光の矢は、敵の中に吸い込まれたが、次の瞬間に爆発的に膨れ上がっていた。

「食いすぎたら太るぜ」

　ピピンが呟くのと、敵が爆発するのは同時だった。

　エレベーターから援軍が出てくる。

　けれども、もう戦いは終わった。終わったのだ。

　ピピンとリューイは、哲也と優香に戻り、駆け寄り、抱き合った。

　月夜は優しくそれを眺めていた。

「いつの間に……」

「兄貴ばっかりずるい」

　仲間達も、それを見ていた。

次回『虚しいコール音』にて第四章は完結となります。