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師、再び

　恵美里は大剣を手に呼び出して、構える。

　武器は敵に向かって数歩進めば届く位置にある。

　しかし、相手の手の内が読めない。

　恵美里は、様子を見る。

（ワクワクドキドキ冒険ツアーもついにクライマックスだな）

　ヴァイスがからかうように言う。

（なにがよ）

（貴一の坊やに懸想してるのは知ってるんだぞ）

（勝手に心を読まないで。それは、封じた想いよ）

（さあてなあ。さて、来るぞ）

　敵が、動いた。

　下段の構えから、足を動かし日本刀を振りかぶった。

　恵美里は大剣で受け止めようとする。

　その時、不可思議なことが起こった。

　敵の日本刀の刀身が、ブレた。

　日本刀は確かに受け止めた。だというのに、恵美里の腕には傷がついていた。

　後方へ跳躍する。

（どう見る？）

（ありゃー剣の刀身を増やしてるな。そういう呪いがかかっている）

（ここには回復役のクリスがいない。ダメージは負いたくないわ）

（なら、受けぬことだな）

「どうした、少女よ。我が剣を見て怖気づいたか」

「冗談！」

　恵美里は再び、相手の懐に入る。日本刀が振り下ろされる。

　その刀身が、再びブレた。

　それを恵美里は回避する。肩に僅かに傷がついた。

（思ったより攻撃範囲が大きい！）

（けど、そこはお前の距離だ）

　そう、日本刀を振り下ろした相手を攻撃する絶好の機会が待っていた。

　恵美里は大剣を振り上げる。

　殺さぬように、平で打とうとする。

　まるで振り下ろした勢いが嘘のように、日本刀が振り上げられた。

　顎と両肩を打たれ、恵美里は後方へと数歩後退する。そこに、追撃が襲いかかった。

　恵美里は跳躍して後方へと避けた。

「両刃刀なら命はなかったな」

　男は嘲笑うように言う。

　恵美里は、深々と溜息を吐いた。

　髪の毛は油っけを多く含んでいて見れたものではない。顔は汚れて、服からは異臭がする。

　まったく、年頃の女の子のいる環境ではない。

「恵美里、変わるか？」

　貴一が、心配そうに問う。

「大丈夫よ。私には奥の手がある」

　恵美里は大剣を構えて、精神統一した。

　今は、細かいことを気にしている場合ではない。世界の危機なんて恵美里にとってはどうでもいいものだ。しかし、仲間の苦労は報われなくてはならないと思う。

　その一点において、恵美里とヴァイスの心は完全に一致していた。

　そして、恵美里は唱えた。

「フル・シンクロ！」

　恵美里は、ヴァイスへと変わっていた。

「ほう……」

　敵が、興味深げに目を見開く。

（今回はギャーギャー言わないんだな、恵美里お嬢さん）

（あー、うん。ないはずのものがついてるとかは一回経験したし、汗臭いのは自分も一緒だし）

（ならば行こう。我は君に勝利を与える者だ）

　ヴァイスは再び突進した。

　敵は日本刀を振り下ろす。

　その瞬間、ヴァイスは大剣を空中へと投げた。

　そして、分裂した刀身を四本手につかむ。

　敵の目が驚愕に開かれた。

　そして、残りの一本が頭に当たる直前に、ヴァイスの体重を乗せた蹴りが敵の腹部に突き刺さった。　

　敵は吹き飛ぶ。

　そして、ヴァイスは落ちてきた大剣を掴むと、上段に大きく構えた。

　大剣に光が集まってくる。

「豪覇斬！」

　大剣から放たれた光刃が走って、敵の体を斜めに斬りつけた。

　敵はバランスを崩し、地面に座り込む。

「楽勝だったな」

（あんたが化け物だからよ）

　恵美里は渋い口調で言った。

「確かに、私の負けのようだ。約束だ。要件を聞こう」

「魔物が復活しようとしている。それも小さな奴ではない。化け物だ。それを封印するために、火の精霊の加護が欲しい」

「化け物……確かに、この遺跡が稼働しているということはそうなのだろうな」

「それじゃあ？」

「剣を合わせてみて、お前達が邪悪な者でないことはわかった。会わせよう。火の精霊に」

　ヴァイスは、恵美里に変わる。

　その傍に、貴一が駆け寄ってきた。

「やったな、恵美里！」

「ねえ、貴一。褒めてくれる？」

「もちろんだ！」

　今だけはこの幸せを受け止めようと思う。この幸せは自分だけのものだ。その程度は、裏切りにはならないだろう。そう思った。

　そして、貴一を想い、仲間を想うこの気持ちを持ち続ければ、何度でもヴァイスになれる気がした。

＋＋＋

「優香ー、キャッチボール行こうぜー」

　地下施設の扉の前で、声をかける。

「ごめんね。今日はちょっと駄目だわ」

　そう、弱々しい声がした。

「体調悪いのか？」

「うん。ちょっと、体が痛いの」

「筋肉痛かぁ。なまっちょろいなあ。入っていいか」

「駄目よ」

　微笑んでいるとわかる口調だった。

　自分達も随分親しくなったな、と哲也は思う。

「わかった。じゃあ晩御飯の時にまた呼びに来るよ」

「うん。待ってるよ」

　哲也はそうして、優香の部屋を後にした。

　自分の部屋に戻って、時間を待つ。

　けたたましいサイレンの音がした。

　敵襲だ。

　哲也は飛び上がって、エレベーターへと向かった。

　沙帆里、静、優香もやって来ていた。

　エレベーターに乗って、外へ出る。

　そして、その集団と遭遇した。

　前回は闇でよく見えなかったが、今回ははっきりと見えた。

　黒いゴーレムだ。

　それも、優香のものととても良く似た。

　沙帆里がセレーヌとなり、地面に杖の切っ先を叩きつける。

「水よ、走れ！　水線華！」

　水の線が走ったと思ったら、敵の集団は細切れになって崩れ落ちた。

「氷よ、咲き誇れ！　氷華！」

　白い結晶が周囲に漂う。次の瞬間、それは巨大な氷山となっていた。

　前回と同じ。攻略パターンは確立している。

　あとは、術者を倒すだけ。

　哲也は上空へと飛んだ。そして、立っている術者を、その目で見た。

　それは、真っ暗だった。人の形をした、真っ暗な闇だった。

（これは……？）

　哲也は戸惑いつつも、矢を弓につがえ、放つ。

　闇は頭を射抜かれ、溶け落ちていった。

　それが使役するゴーレム達も、同時に消えたようだった。

（どういうことだ……？）

　哲也は考える。

　リューイのゴーレムとよく似たゴーレム。

　そして、人の形を持った闇。

　はっとして、優香の顔を見る。

　優香は、強張った顔をしていたが、哲也に気がつくと微笑んで、呑気に手を振った。

　哲也も、手を振り返す。

（杞憂、だよなあ……）

（わからんぞ）

　ピピンの言葉は、不吉な響きを持って哲也の中に残った。

＋＋＋

　闇の中に、炎の球体が浮いていた。ただならぬ圧迫感を放つ球体だ。

「我は人に叡智のきっかけを与えし者。人を管理する者」

「火の精霊様。お願いがございます」

　恵美里はそう言って、膝を折って祈る。

「貴方の力が必要なのです。どうか、私に、加護を与えてはくれないでしょうか」

「私はきっかけは与えた。あとは人が処理することだ」

「巨大な魔物が復活しようとしているのです」

「ふむ……しかしそなたは、それにあまり興味を持っていないようだな」

「友人達が生きる世界を作るためになら、戦えます」

「そうか。それが脳内分泌物が作り出す錯覚だったとしてもか？」

「それに従うのみです」

「迷いがないな。気に入った」

　炎の球体が、小さくなった。

　それは恵美里の口に入ってきて、体の中に入り込んでいく。

　体が熱い。今までにない力が湧いてくる。

　恵美里は、火の精霊の加護を受けたことを確信した。

「勝利を、必ずや貴方に」

「人の生死に私は興味を持たぬ。行くが良い」

　声だけが残っていた。

　恵美里は、振り返り、貴一の背を叩いて歩き始める。

　もう、貴一はただの仲間ではない。苦楽をともにしたパートナーだ。

次回『飛行機雲』