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異変

　夕焼け時、二人でキャッチボールをする。

　上手くいかないと優香は苦笑し、最初はそんなものさと哲也は返す。

「それにしても、今日の敵はなんだったんだろうな……」

　哲也は呟くように言う。

　ショッピングモールで生えてきた敵の手。あれは一体なんだったのか。

「なんだったんだろうね」

　優香の顔から、感情が抜け落ちる。

　彼女は受け取ったボールを、投げ返した。

「今度から外出は注意したほうがいいなー」

「外出してるじゃん」

　哲也は転がってきたボールをしゃがんで受け取り、投げ返す。

「ここならすぐ味方が来るだろ」

「まあ、それもそうね」

　優香は苦笑顔でボールを受け止める。

　そして、また投げ返した。

　白球は二人の間で応酬される。

「君の子供はきっとキャッチボールを仕込まれるんだろうなあ」

「ああ、当然だ」

「野球部に入って、泥んこになって、奥さんは大変だ」

「まあ、それを言われると耳が痛い」

「けど、微笑ましく見守るんだろうね」

「それが優香でも俺は一向にかまわんのだが」

　優香が、目を丸くした。

　彼女がキャッチしたボールが、グローブから落ちる。それを、彼女は慌てて拾った。

「やめよう、そういう話は」

　苦笑顔で、彼女はボールを投げ返した。

「チャンスはないかな」

　哲也は受け取ったボールを片手で弄びながら、問う。

「やめようよ、そういう話は。苦手だ」

「けど」

　優香が近づいて来て、哲也の唇に人差し指をつけた。

「やめよう」

　優香の人差し指が、哲也の唇から離れる。

「急ぎすぎたかな」

「早い遅いの問題じゃないんだよ」

「じゃあ、なにの問題なんだ？」

「多分、私の問題」

　そう言って、優香は哲也に背を向けた。

「今日も綺麗な夕日だね」

「そうだな」

（急きすぎたかなあ）

（どうだろうなあ。十分に仲良くなったとは思うが）

　夕日が輝いている。それを、二人で眺めた。

　それが、日課になればいいと哲也は思う。

＋＋＋

　ある日、哲也はスマートフォンで通話していた。

　相手は、美鈴だ。

「今五回裏が終わったところ。二対一で勝ってるよ」

　そう、美鈴は告げる。

「そうか……」

　哲也は、安堵の息を吐く。

　部屋の扉がノックされた。

　静辺りだろうと思い、部屋の扉を開ける。

　優香だった。

「やあ、今、いい？」

「野球の中継聞きながらでもいいなら」

「いいよー。入るね」

　そう言って、優香は中に入ってくる。そして、座布団の上に座った。

　哲也は、ベッドの上に座る。

　哲也はスマートフォンを操作して、会話を周囲にも聞こえるように設定する。

「今六回の表が始まった」

　美鈴の声が周囲に響く。

「野球中継？　こんな時間から試合やってるんだ？」

「高校野球だよ」

「へー。高校野球まで見てるんだ」

「うちの母校の試合」

「ああー」

「ん？」

　美鈴が怪訝そうな声を出す。

「聞き慣れない女の子の声が聞こえる。哲也、あんたまたナンパした？」

　哲也は慌てた。

「普段の俺はナンパしてるんじゃないの、女の子が勝手に俺の方によってくるの」

　優香は愉快そうに微笑む。

「違うからな」

　哲也は、念を押すように言う。

「おやおや、余計な一言だったようだ」

「北野優香です、よろしくお願いします」

「私は美鈴、よろしくねー。どこの人？」

「熊本です」

「おおう、遠くの人だ」

「美鈴さん、試合は？」

「ヒット一本出た。打順は二番。アウトは一個も取れてない」

「クリーンナップに繋がるのか……嫌だなあ」

「クリーンナップって？」

　優香が訊ねてくる。

「三番四番五番の中軸バッター。優秀でよく飛ばせるバッターが並んでいることが多い」

　哲也は淡々と答える。

「あっ」

　美鈴が唖然とした声を上げる。

「あっ、あっ、ああー……」

　美鈴の悲痛な声が響いた。

「どうなった、美鈴さん」

　哲也は、嫌な予感を覚えながらも訊ねる。

「ホームランだ。敵に二点入って逆転だ」

「そうか……」

　その後、哲也の母校は、逆転することができず、そのまま負けた。

「今日はありがとう、美鈴さん」

「いいってことよ」

「じゃあ、また」

「うん、頑張ってね」

　通話が途絶える。

　沈黙が部屋を包んだ。

「来年があるよ」

　優香が、気まずげに言う。

「先輩には、今年しかなかった」

　哲也は、静かな声で言う。

「俺と貴一さえいれば、一点差ぐらい引っくり返せたんだ……！　わかってて選んだ道だった。けど、多少辛いな」

「そっか」

　優香は、立ち上がって哲也の肩を抱き寄せた。

「君は頑張ってる。頑張らないと野球どころじゃなくなっちゃうんだもん。君は、頑張ってるよ」

「ああ……」

「君は、頑張ってるよ」

　優香の温もりが、心地良かった。

　ふいに、優香の方を見ると、視線が重なった。

　磁石で引き寄せられたように、二人は互いを見つめている。

　哲也は、前へと顔を進めた。

　その唇に、優香の人差し指がつけられた。

「駄目だよ、哲也」

「ん、そうか」

　そう言って、哲也はただ、優香に抱かれるままにしていた。

　距離は、日々近づいている。

　けど、最後の一線を飛び越えるのを、彼女は躊躇っている。

　その原因がなにか、哲也にもわからない。

＋＋＋

　四人で夕食を摂っている時のことだった。

　けたたましいサイレンが周囲に響いた。

　次いで、放送が流れる。

「敵襲です。ただちに地上に移動してください」

　皆、食事も半ばに飛び出していく。

　哲也達も、その後に続いた。

「通してくれ！　俺達は五聖だ！」

　哲也の声を聞き、人混みが割れる。

　そこを、哲也達は駆けていった。

　陰陽連の関係者がスロットにカードを走らせ、エレベーターが開く。

　その中に、四人は入った。

　エレベーターが上がっていく。

「敵襲……？　敵はどうやってこの熊本支部を見つけたんだ？」

「わからないわ。この前の攻撃もわからないし、わからないことだらけ」

「貴一達はまだなのかな……貴一の結界があれば、犯人探しは容易になるのに」

　沙帆里が、焦れるように言う。

「携行食で二人が頑張ってるんだから、お腹いっぱい食べてる私達はもっと頑張らないとね」

　静が、励ますように言う。

「ご尤も」

　哲也は同意する。

　そして、一同は地上についた。

　地獄絵図だった。

　巨大な黒いシルエットが、幾重にも連なって陰陽連支部に向かってゆっくりと進んでいる。

　その一体は、既に支部に取り付き、屋根を壊そうとしていた。

「フル・シンクロ！」

　四人は唱える。

　リューイがゴーレムを召喚して、屋根を壊そうとしていた敵をひっぺがした。

「これだけの量よ。術師は近くにいる」

　セレーヌは、淡々とした口調で言う。

「一投閃華！」

　クリスが槍を投じる。しかしそれは、くぐもった音を立てて敵の体に弾かれて戻ってきた。

「鉄？　いや、音からして岩の巨人……？」

「任せて！」

　セレーヌが杖を地面に突き立てる。

「水よ、走れ！　水線華！」

　水が空中に幾重もの線を描いた。そうと思った時には、敵はバラバラになり、地面に落ちていた。

　その体が浮かび上がり、再結合を果たそうとする。

「氷よ咲き誇れ！　氷華！」

　巨大な氷山が現れ、敵の体を飲み込んでしまった。

「ヒュー、やるう」

　クリスが感心したように言う。

　その時、ピピンは既に空にあった。

　飛行術。ピピンの特技の一つ。

　そして、月明かりだけでピピンは敵の術師を見つけることができる。

　闇に包まれた人のシルエットが、少し離れた位置にあった。

「恨むなよ。俺は光の精霊とは契約していない」

　ピピンは弓に矢をつがえ、引くと、素速く放した。

　矢が風に乗って飛んでいく。

　そして、シルエットの頭部を正確に射抜いた。

　その瞬間、シルエットは溶けるようにして地面に沈んでいった。

　セレーヌが捕らえた敵の兵隊達も、消えていく。

　敵は、忽然と消えた。

「やったのー？」

　クリスが訊ねてくる。

「いや、消えた」

　ピピンは、唖然としながらそう答えるしかなかった。

　なにか、異変が起きている。そうとしか思えなかった。

＋＋＋

「もうすぐだ。本当に、すぐそこだ」

　地下洞窟で、恵美里は呟いた。

　周囲を照らすのは、恵美里が手に浮かべる炎だけだ。

「食料ヤバイけど、そう言われたら付き合わざるをえないよなあ」

「水分は休憩スポットで摂れるだろう。生きていけるさ」

「そうありたい……こんな地下で無縁仏なんて嫌だ」

「随分と弱気になったね」

「そうだな。地下生活は疲れた」

「私もよ」

　そして、二人は広いフロアに辿り着いた。

　どういう技術が使われているのか、光が溢れるフロアだった。

　恵美里の手から、炎が消える。

「このフロアに、いる……！」

　恵美里の声には、確信が篭っている。

　そして、フロアを守るように、一人の男が二人を出迎えていた。

「ここを人が訊ねるのは何百年ぶりだろう……」

　そう、男は言う。

　そして、腰の鞘から日本刀を引き抜いた。

「火の精霊を目覚めさせるわけにはいかない。一対一で私に勝てた時は、その事情を聞いてやろう」

　そう言って、男は日本刀を構えた。

　貴一がヴィニーになって前へと出る。それを、恵美里が片手で制した。

「私の精霊だ。私がケリをつけるよ」

「そうか」

　ヴィニーは素直に、貴一に変わる。

　恵美里と男の決戦が始まろうとしていた。

次回『師、再び』