異世界の英雄に憑依された件

阿蘇山地下迷宮編

旅立ち

　セレナグループと黒の兄弟の宴会も始まってかなりの時間が経過していた。

　ゴーンズは廃工場の隅で不味そうに日本酒を飲んでいる。

　ヴィニー一行とセレナは中央に陣取って、入れ代わり立ち代わり現れる仲間達と会話を楽しんでいた。

「お父様達は飲まれないのですか？」

　セレナの問いに、ヴィニーはやんわりと首を横に振る。

「本体の貴一が未成年だからな。遠慮してるんだ」

「そゆこと」

　クリスも、そう言ってオレンジジュースを一口飲む。

「母上ー」

　顔を真赤にしたヴィシャスが千鳥足で歩いてきた。

　そして、クリスの前でしゃがみこんだ。

　リーンが慌ててその後を追いかけてくる。

「母上様におられましては本日もご機嫌麗しゅう」

「飲みすぎはよくないわよー、ヴィシャス」

「ヴィシャス様、飲み過ぎです。気を緩めすぎではないですか」

「かまわん、リーン。敵はもういないのだ。ここにいるのは母上と妹の同胞だ。背中を任せてなにが悪いことがあろう」

　そう言うと、ヴィシャスは寝転がって、クリスの太腿に頭を乗せた。

「母上～」

　そして、寝息が聞こえ始める。

　クリスは苦笑して、ヴィシャスの頭を撫でた。

　その光景に、苛立ちを覚えた者がいた。ヴィニーだ。

「甘やかし過ぎではないか」

　清涼飲料水を一口飲んで、呟くように言う。

「ん？　私とヴィシャスの仲が良いのが不満？」

　不穏な空気が流れ始めた。

「いい大人が母親の膝枕で寝入る。どうかと思うね。お前達はそんな風に俺のいない時間を過ごしていたのか」

「私の教育が悪いって言うの？」

「そうとは言ってない」

　クリスが強い調子で言うものだから、ヴィニーは怯む。

「言っときますけどね、一緒に暮らしてもいない、たまにしか顔を出さなかった貴方に、教育についてとやかく言われる所以はありません」

　クリスはピシャリと言う。

　はっきりと言われて、ヴィニーはますます苛立った。

「しかし、なんだ。親離れできない子供というのも問題だと思うがな。ヴィシャスは王の子だ。王の資質がある」

「いーえ、ヴィシャスはエルフの子です。王の資質なんていりません」

「しかしだな。子供はいつか旅に出る。それを見送るのが親というものではないか」

「独り立ちしても親に顔を出す。それが親孝行というものではないかしら」

　冷えた雰囲気がヴィニー一行の周辺に漂い始めた。

「見て、こうやって酔っているヴィシャスを。心許している証拠だわ」

「正体がなくなるまで飲むのは正直どうかと思う」

「じゃあ貴方はヴィシャスがこう育って不服だと言うのね？」

「そうは言ってない」

「言ってるわよ！　貴方は私の教育が不満なの。私はそれが不満なの。それが現状でしょう？」

「嫉妬だよ、嫉妬」

　ピピンがからかうように会話に入ってくる。

「クリスを取られてヴィニーは嫉妬してるんだ」

　クリスがジト目でヴィニーを見る。

「そんなつまらない理由か」

「おいおい、待ってくれよ。これは家庭の話だ。家庭の話に友人が口を出すべきではない」

「いつ貴方と所帯を持ったかしら。旅に出る前は私達はずっとエルフの森で暮らしていたけれど」

「じゃあお前は俺が子育てに非協力的だったとそう言うんだな？」

　クリスはそっぽを向いて、またヴィシャスの頭を撫でる。

「おじさま、おばさま、そのぐらいに……」

　リーンが苦笑顔で取りなす。

「こいつが悪い」

　ヴィニーとクリスは異口同音にそう言って、互いの顔を唖然とした表情で見ると、そっぽを向きあった。

「なんというか、結婚とは大変なものなのだな……」

　恵美里が疲れたように言う。

「こいつと結婚したことはない」

　ヴィニーとクリスは異口同音にそう言って、互いの顔を唖然とした表情で見ると、再びそっぽを向きあった。

「いいじゃねーか。家族してるよ」

　ピピンが冷やかすように言って、飲み物に口をつける。

　貴一としては、結婚への理想が崩れたようで面白くない。

　マンションに帰る道中の車内でも、ヴィニーとクリスの仲はぎくしゃくしたままだった。

　シンクロを解き、貴一と静に戻る。

　周囲から、安堵の息が漏れた。

「正直、喧嘩はやめてほしい。数少ない仲間なんだから」

　恵美里が、恐る恐る言う。

「悪かったわ、恵美里。子供のことになるとどうもクリスも意地になってね」

「ヴィニーも口出ししたのが悪かった。余計なお世話って奴だ」

　貴一と静は互いの表情を見て、安堵の息を吐く。

「まあ、久々にヴィシャスの顔を見られて良かったな。それだけでもいい旅だった」

　ピピンが言う。

「そうね。色々な因縁が消化された。これで精霊を集めることに集中できる」

　静は、しみじみとした口調で言う。そして、言葉を続けた。

「侵食率を下げるためにしばらく滞在する？」

「いや、すぐに出発しよう。長旅になればその間に侵食率は下げられる。今回侵食率が高いのは静と貴一だろうから、丁度運転中に休めるだろう」

「それじゃあ、行こっか。京都に」

「そうだな。シルカがいるからまたクリスが拗ねんとも限らんが」

「拗ねないわよう」

　静の口からクリスの声がした。

「わからんぞ。人間は欲深い。一つ手に入れればまた一つ欲しくなる」

「私はエルフだもん」

　再び、静の口からクリスの声がする。

　静は疎ましげに自分の頬を引っ張った。

「クリスー。私が話してる最中に勝手に出てくるのをやめて」

「ごめん」

　そう言って、それきりクリスは引っ込んだ。

　貴一は、シルカとのキスを思い出していた。

　また同じことをすれば、その時はセレーヌと、それ以上にクリスの厳しい視線を浴びることになる気がしていた。

「水の精霊の加護を受けてどうだ？　セレーヌ」

　貴一は、助手席のセレーヌに問う。

「今までとは桁が違うわね……覚醒した当初の自分が如何に弱ってたか、やっと実感できた感じ」

「コントロールはできそうか？」

「誰に言ってるの？　私は氷帝よ。魔術ならお手の物なんだから」

　セレーヌは上機嫌だった。

＋＋＋

　翌日の早朝に、各自、荷物の準備となった。

　元々荷物の少ない貴一と哲也はすぐに準備を終えた。

　恵美里も、少し遅れたが準備を終える。

「ジャージが増えた分少しかさばって時間がかかった」

「いいよ。許容範囲内だ」

　哲也は、淡々と答える。

「食材はいくつか捨てねばならないな。心苦しいことだ」

「事情が事情だ。お百姓さんも許してくれるだろう。それにしても……遅いな」

　苦戦していたのは静と沙帆里の部屋だ。

「おーい、まだかー」

　哲也が声をかける。

「おかしいのよ！　荷物をつめた時は入ったのに！　入らない！」

　静の苛立たしげな声が返ってくる。

　リュックとゲーム機を持った沙帆里が、先に部屋から出てきた。

「静は苦戦しているのか？」

　恵美里の問いに、沙帆里は呆れたように一つ頷く。

「暮らしてる間も荷物散らかってたからね。それに新しく本も何冊も買ってたし。鞄がもう一個必要だわ」

「確かに、静の部屋はいつも散らかっていたなあ……」

　恵美里がしみじみとした口調で言う。

「そんな汚部屋なの？」

　貴一は、戸惑いつつ問う。

「汚部屋じゃない！」

　扉越しに、怒鳴り声が飛んできて貴一は体を震わせた。

「京都の時は苦戦しなかったのになー」

　哲也がどうでも良さげに言う。

「京都の時は買い出しに行く自由がなかったからね……静ー、諦めて本捨てれば？　私の見る限り許容量オーバーよ」

「本を捨てる？　本への冒涜よ！　そんなことは許されない！」

「鞄買ってくるわ」

　そう言って手を振ると、哲也はさっさと階段をおりていった。

（静って整理整頓できないのか……几帳面そうな性格なのになあ）

　将来に一抹の不安を覚えた貴一だった。

　こうして、ごたごたしながらも一行は滋賀を後にした。

　出発し、琵琶湖の傍を通る。

「俺達、ここで戦ったんだよな……」

　貴一はしみじみとした口調で言う。

「琵琶湖を二つに裂いたクリスの必殺技は圧巻だったぞ」

　恵美里が上機嫌に言う。

「ヒヤヒヤしっぱなしだったわ。最初から最後まで」

　少し疲れたように、静は言う。

「さよならだ、滋賀」

　ピピンは、歌うように言う。

「ああ、さよなら、滋賀」

　静が持つラジオから、スピッツの歌うロビンソンが流れていた。

　その時、貴一はズボンのポケットに違和感を覚えて手を入れた。

　手紙が、出てきた。

　便箋を開けて、中を見る。

　栞からの手紙だった。

　佐藤さんと上手くやれよ。

　そうとだけ、書かれていた。

（さよなら、栞）

　栞に追い掛け回された小学校時代のことが、一瞬だけ脳裏を過ぎっていった。

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今週の更新内容は『旅立ち』『シルカ再び』『かつての敵にして、かつての仲間』となります。

第四章突入です。