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負けヒロイン達のお茶会

　それはシルカがまだ少女の時の話だった。

「どうしてヴィーニアス様は私を妃にしてくれないんでしょう？」

　足を投げ出して椅子に座り、対面の椅子に座るピピンに問う。

　ピピンは苦笑いの表情になった。

「お行儀よくな、シルカ」

「はい」

　シルカは素直に居住まいを正す。

「けど、城に呼ばれたきっかけが外見であれ、それから色々と交流を持って親しくなりました。私はヴィーニアス様以外の旦那なんて考えられません」

「わからんぞー。娘と思ってて養女にして政略結婚に出す。ありえる線だ」

「おじさま！」

　シルカは不安になった。ない話ではないと思ったからだ。

「くく、冗談だ。奴にお前を手放す度量などあるはずがない」

「じゃあ、結婚の話も？」

「……まあ、もうしばらく悩ませておこうじゃないか。お前は結婚にはまだ早かろう？」

「早く大人になりたいです」

　そう言って、シルカは足を前後に振る。

「行儀よく、な。シルカ」

「はい」

　それから数年後、シルカはヴィーニアスの第二王妃に指名される。

　色々問題はあれど、幸せな結婚生活が過ぎた。

　それに、シルカは迷いを持たなかった。

　あの時までは。

「侵入者だ！　皆、正面階段前に移動せよ！」

　騒がしい声と鎧の擦れ合う音。

　花に水をやっていたシルカも、なんだろうと思って出て行った。

　凄まじい光景が繰り広げられていた。

　槍を突きつけた鎧を着た兵士達が、一人の女性に軽々と投げられ、壁に叩きつけられ、失神していく。

　女性は腰に手を当てて、呆れたように言った。

「あんた達、元上司の顔を忘れたの？」

　彼女の顔は、シルカによく似ていた。

　ヴィーニアスへの疑念が生まれる。

　この時から、シルカは記憶を探る魔法を極めることに没頭することになる。

　しかし、ついぞそれを、ヴィーニアスに使う度胸はなかった。

　ただ、自分が拾われた理由と、自分が一番ではないのだという確信は、シルカの中に残った。

＋＋＋

「ヴィニー！」

　シルカが駆けてくる。

　飛びついてくる彼女を、ヴィーニアスはしっかりと抱きとめた。

「シルカ。苦労をかけたな」

「ううん、ううん。ヴィニーとさえ会えれば私は十分なの」

　そう言って微笑む彼女の目尻には涙がある。

「しかし、困ったな。手がかりがなくなってしまった」

　哲也が顎に手を当てて考え込む。

「シルドフルは何処へ行ったのだろう。生活している拠点を見つけ出せれば一番なのだが」

　確かに、シルドフルを退治しなければヴィーニアス達は前に進めない。

「ヒントらしいヒントもなかったしねえ」

　沙帆里も不安顔だ。

「まあ、今日は完勝を祝うか」

　哲也は半ば投げやりにそう言った。

「俺は再び眠るよ……なんだか、とても眠いんだ」

　そう言って、ヴィーニアスは目を閉じる。

「駄目だ、起きろ」

　哲也がピピンに変わり、ヴィーニアスの肘を取る。

　しかし、時既に遅し、ヴィーニアスは貴一に戻ってしまっていた。

「まったく」

　ピピンは鼻白んだように言う。

　後には、シルカに抱きつかれて落ち着かない気持ちの貴一が残った。

「また起きるのかね、奴さんは」

　心の中のヴィーニアスに声をかける。しかし、返事はない。

「わからない……どうしてヴィーニアスはこんなに寝るんだろう」

「現実から逃げているのさ、奴は」

　そう言って、ピピンは憎々しげに目を細めた。

　そして、メンバー総出の祝勝会を終えて、寝て、翌日に進展があった。

「こんな手紙が郵便ポストに投函されていたそうだ」

　隆弘が、朝食を食べている貴一、灯、静、哲也、沙帆里、恵美里の傍にやってきて開封された封筒を前後に振る。

　封筒の宛先には、陰陽連と書かれている。

「内容は、姫の護衛の剣士と大剣持ちの剣士は使うな、だ」

「それって……」

　貴一は驚いた。昨日洗脳されたメンバーだ。

「シルドフルの宿主のせめてもの抵抗と言ったところかな。ここから、シルドフルの住処が割れそうだ。いつでも出れる準備をしていてくれ」

「わかった」

　貴一は頷いた。

　シルドフルとの戦いも、クライマックスが近いようだった。

＋＋＋

　恵美里はシルカに呼び出されて、彼女の部屋に移動している最中だった。

　呼び出された理由がわからないので少し落ち着かない。

　しかし、断る理由もなかった。

　シルカの部屋の扉をノックする。

「どうぞー」

　シルカの脳天気な声が聞こえてきた。

　扉を開けて、中に入る。

　シルカは、電磁調理器でお湯を沸かし、紅茶の準備をしていた。

「どうぞどうぞ恵美里さん。今日は親睦を深めようと思ってこの会を設けたのです」

「……どうして私だけ？」

「セレーヌも来ますよ」

　なるほど、それは憂鬱な会になりそうだ。

（そう言うなよ恵美里。仲間との親睦は大事だぜ）

　ヴァイスが言う。

　尤もだと思ったので、恵美里は席についた。

　会話が途絶える。

　恵美里の対人経験不足なのもあるが、致命的に二人には接点がなさ過ぎた。

　数分後、セレーヌがやって来た。

「シルカ、来たわよ」

「ええ、いらっしゃい。紅茶の準備ができたわよ」

「デザートはないの？」

「ケーキがあるわよ」

「それはシルカにしては気が利いてるわね。前世では、こんな場を持つこともなかった気がするけれど」

「セレーヌが悪いんじゃない。人を貧乳ちんちくりん扱いするから。そろそろ私達、休戦すべきではないかしら」

　それが本題か。ならば何故自分は呼ばれたのだろう。恵美里は、怪訝に思う。

「ヴィニーを諦める気になった？」

　席につき、セレーヌは優雅にお茶に口をつける。

「諦めるって言うかね、見守る気になったのよ」

「それを諦めるって言うんじゃない。やあね、負け犬の遠吠えは」

「そうは言うけれどね。私達、ゲームで言えば負けヒロインよ？」

　沈黙が漂った。

　なるほど、自分が呼ばれた理由を納得した恵美里だった。

「恵美里は貴一に気があるの？」

　セレーヌが、横目で恵美里を見る。

　貴一に対して淡い思いはある。しかし、それは封じようと静との友情にかけて思ったはずだ。

「私は、そんなのないよ」

「シルカ、貴女の見立て違いね」

「そうかな。私はそうは思わなかったんだけれど」

　シルカは戸惑った様子だ。その表情が、ふいに微笑みに変わった。

「まあ、今日はケーキでも食べてのんびり過ごしましょう。シルドフルの捜索は配下の者達がやってくれてるわ」

「そうね……今は、待つことしかできないものね」

　そう言って、セレーヌは差し出されたケーキをフォークで切った。そして、一口食べる。

「ん、甘い」

「でしょう。私おすすめの店でね」

「教えなさいよ、シルカ」

「本当だ、美味しい」

　恵美里も、差し出されたケーキを一口食べて言う。それにしても落ち着かない空間だった。

「クリスは眠っていたヴィニーを起こした。それは、否定できない事実だと思う。私でも、セレーヌでも無理だった。クリスが、ヴィニーを起こした」

　セレーヌは苦い顔になる。

「付き合いが古いのは認めるけれどね」

「私はヴィニーの記憶を見たの。クリスが横につくことで、良い夢を見ていたわ。二人の男女が、牧場で過ごしてささやかな幸せを得る夢。あれがヴィニーの本当の望みだったかと思うと、気が抜けてね」

「けど、ヴィニーは私を選んだ」

「クリスが去ったからよ」

　セレーヌは、ケーキを一口食べて黙り込む。

「私は城下町の庶民の娘だった。友達とずっと駆け回っていたわ。いつも貧相なご飯を食べて、それでも元気に遊んでいた。そんな私の生活を変えたのは、ヴィニーだった」

　シルカは、そこまで語って紅茶に一口をつける。

「ある日突然私はお嬢様になった。理由もわからずに。クリスの顔を見てから疑念を感じていたけれど、クリスの面差しを感じていたのね」

「私は、負ける気はないわ」

　セレーヌは言う。

「前世でも、今世でも負ける気はない。静にも、クリスにも、負ける気はない」

「辛くない？」

「辛いならおりなさい。私はおりない」

「私だって、おりたくはない。けれども、ヴィニーの本当の望みは王冠でも、私でもなかった。そうとわかるとね」

「私だけがわかってます、みたいな顔はしないで」

　セレーヌは、苛立たしげに言う。

「私は実際にヴィニーの記憶を見たのよ、セレーヌ。否定できない事実だわ」

　シルカは、そう言って頬杖をつく。

「本当に幸せそうな光景だった。牧場で、ヴィニーとクリスは火を囲み、歌を歌い、二人で寝入る。それこそがヴィニーの目覚めるキー。ヴィニーの心の奥底にあった願望」

「ヴィニーは不幸だったと、そう言うの？」

　セレーヌは今にも席を立ちそうだ。

「そうまでは言わないけどね」

　シルカは、苦笑して言う。

「誰だって引きずってる恋の一つや二つはあるわ。それを含めて受け止める度量が寛容よ」

「敵わないなあ……」

　シルカは感心したように言う。

「ライバルがおりるならそれはありがたいわ。私は勝つことだけを考えて行動する。貴女は勝手にすればいい」

「だって、ね。思うのよ……ヴィニーが私と結婚したのも、全ては、妥協だったかもしれないと思うと。それをあらためて突きつけられると。わかっていたけれど力が抜けちゃうのよ」

　シルカは、微笑んでいた。けれども、その瞳からは涙が流れていた。

　恵美里は、どうしたものかと思った。シルカを励ましてあげたい。けれども、自分にはなにもできない。

　セレーヌが、動いた。

　シルカを、抱きとめた。

「貴女は自分の役割を立派に果たしたわ。ヴィニーを癒やし、政務をする活力を与えた。それは無駄なんかじゃないし、なかったことにはならない」

「うん……うん」

　シルカは、頷く。

「ご苦労様だったわね、シルカ。けど、もう自由になっていいわ」

「ありがとう……」

　シルカは、目から涙を拭う。

「ああ、今一瞬成仏しかけたわ」

「冗談じゃないわよ。私の胸で成仏しないで。後味悪いわ」

「それもそうね……それじゃあ、後はセレーヌに託すわ」

　シルカは、苦笑しつつそう言った。

「ええ、味方をして。静は強敵だから。恵美里も、応援してくれる？」

「私は、静を応援するよ」

　恵美里は、淡々とそう言っていた。

「静は友達だ。友達は裏切れない」

「そう」

　セレーヌは微笑んだ。余裕すら感じられる微笑みを浮かべた。

「なら、私達はライバルね。沙帆里が育ってからが勝負よ。私達はけっして後には退かない。愛する人を追うわ」

「怖い、怖い……」

　恵美里はそう言って肩を竦める。

「私は人に対してそんなに強い感情を抱くのがわからない。貴一は確かに眩しいわ。光みたい。けれども、絶対に掴みたいという思いはわからない」

　恵美里は、そこで言葉を切って、ケーキを一口食べる。

「なら、私は静のように気持ちを秘めている方がナチュラルに思える」

「なるほどねえ。対人関係の経験値不足が原因か。なら、貴女が対人経験の経験値を得た時、状況は変わるかもね」

　面白くなさ気に、セレーヌは言った。

　対人経験を得た時、自分はどうなるのだろう。恵美里自身にもわからない。

「頑張ってね。恋愛は、今を生きる人にしかできないのだから。生憎、灯に貴一はピンとこないみたいだし、私はここまでだわ」

　シルカは微笑んでそう言った。

　涙で目が潤んでいて、とても綺麗に諦めた、という風には見えなかった。

　お茶会を終えると、恵美里は静の部屋に移動した。そして、シルカが貴一を諦めたことを伝えた。

「クリスには敵わないってシルカは言ってたよ」

「……だから私はヴィーニアスが嫌いなのよ。女を泣かせる男だわ」

　そう、淡々と静は言った。

（静と貴一の恋愛も難航しそうだなあ……）

　恵美里は、そう思う。

　けれども、この二人がくっつく方が、しっくりくるように恵美里には感じられるのだ。

「私は味方だからね、静！」

　恵美里は、力強く言う。

　静は、虚を突かれたような表情になった。

「う、うん」

　肝心の二人が鈍いのでは物事は進展しないのではないか。恵美里は、そう思う。

次回『真の光帝陣』