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束の間の休息

　町を見下ろせる見晴らしの良い景色に貴一は心躍らせる。

　二条城に、貴一達は来ていた。

「本能寺の変の時、嫡男の織田信忠は二条御所に篭ったわ。そしてそこで腹を切った」

　静が珍しく、率先的に口を開いた。

「信忠って息子がいたんだな」

「そうよ。既に織田家は信忠に継承されていた。信忠さえ生き延びれば、秀吉の跳梁もなく、織田家が天下を統一したでしょうね」

「へえ。けど、そんな重要な場所なら厳重に攻められていたんじゃないか？」

「それがね。何人も二条御所から逃げ延びた人がいたのよ。中には関ヶ原の戦いで戦功を上げた人もいる」

「へえ」

「逃げようとして見つかって殺されたならそれは恥だ。父の作った織田家に泥を塗ることになる。そう、信忠は思ったのかもしれないわね」

　静は遠くを見ている。

「父の背を意識する息子は困ったものだと思わない？　自分の人生を生きればいいのに……」

　誰のことを言っているのだろう。静の表情は、どこか寂しげだ。

「ここがその舞台？」

「違うわ」

　貴一は肩透かしをくらったような気分になった。

「二条城は時代によって色々とあるの。ここは、徳川家が作った二条城。それでも、年代物だけれどね」

「あー！」

　沙帆里が大声を上げる。

「二人でなにやってるのよ！」

　そう言って、彼女は駆けてくる。

「別に。歴史談義をしてただけ」

「へえ。誰について？」

「織田信忠」

「知らないわ」

「森長可の上司よ」

「知らない」

「ここでシルドフルに襲われたら大惨事だな」

　どこから現れたのか哲也が会話に混じってくる。

　三人共、驚きに肩を震わせた。

「気配を消して近づくのはやめてくれ……」

「すまんな。俺も多少過敏になっててな」

「うん……」

　シルドフル。圧倒的な強敵。五人で戦っても勝てるかは危うい敵。

「本当に出かけてきて良かったのかな」

　貴一は遠くの景色を見ながら、呟く。

「夜しか来ないらしいし、隆弘さんが大丈夫だって言ったんだから大丈夫だろ」

　哲也が投げやりに言う。

「あれ意地はってるだけだと思うけどな」

「俺もだ。陰陽師にどんな奥の手があるのかは知らんが、近接戦では我ら憑依者が圧倒的に分がある。しかし、だ」

　哲也は、肩を竦める。

「張り詰めていても仕方ないだろう」

「皆、ジュース買ってきたよー」

　そう言って恵美里が駆けてくる。

　その後ろを、悠々と灯が歩いてきた。

「次は京都国際マンガミュージアムでも行くかぁ。時間があればユニサーバルスタジオジャパンも行けたんだけどな」

「俺、甲子園行きたい」

　と哲也。

「流石に京都を出ると戻るのに時間がかかるんだ」

　灯はいつものなにを考えているのかわからない表情で、手をひらひらと振る。

「いくぞ、小僧ども」

　そう言って、灯は歩き始めた。

　息子。

　引っかかる言葉だった。

　ヴィーニアスには、息子はいたのだろうか。

＋＋＋

　また、夜がやってきた。

　破壊を免れて残った屋根の一部の上に、貴一達は立つ。

　張り詰めた空気が、周囲には漂っていた。

「来ないな……」

　貴一は、呟く。

「怖気づいたのよ」

　と、セレーヌ。

「そんなわけないわ」

　恵美里が言う。

「弱点を見つけたって誇って帰ったんだもの」

「ハッタリだったとしたら？」

　セレーヌの切り返しに、恵美里は黙り込む。

「フル・シンクロはできないのか？　恵美里」

　そう訊ねたのはピピンだ。

「……できない」

　恵美里が、小さい声で答える。

「前々から聞きたかったんだが、なんでだ？」

「それは、その……」

　恵美里の声はますます小さくなる。

「俺も気になるな。憑依霊が目覚めた憑依者は皆、フル・シンクロできている」

　貴一も訊ねる。

「オッサンの体になるのが嫌なの！」

　恵美里は、やけっぱちになったのか大声で言った。

「胸毛とかすね毛とか生えるのはゾッとするし、一物がつくなんて考えられない！　私は女なの！　男じゃないの！　その精神的な抵抗感が障害だろうってヴァイスは言ってる！」

「えー……」

　静寂が漂った。

　そんなつまらない理由なのか、と言いたげな男性陣。

　わかる、と言いたげな女性陣。

「漂流者殿は呑気と見える」

　隆弘がぼやくように言う。

「私にとっては大問題なのよ！」

「私も胸毛がワシャワシャ生えるのは嫌だなあ……ヴァイスは男臭かったもんなあ」

　と、クリス。

「そうなのよ。まだ細身な美青年なら考えんでもないわ。けどヴァイスって筋骨隆々とした巨漢じゃない？」

「美青年ならなってみたいね。女の子を口説くんだ」

「ああ、それはわかる」

「私はわかんないわ。女が女を口説いてなにが楽しいの？」

　とはセレーヌ。

「お嬢さんを華やかせるんだよ」

　とクリス。

　周囲は置いていかれて、すっかりガールズトークになってしまった。

「やれやれ、本格的に漂流者殿は呑気だ」

　隆弘は、溜息を吐いた。

　その手は、地面に置いた霊符に添えられている。

「さっきからあんた、なにしているの？」

　クリスが問う。

「朝からずっと気を練っている。あのデカブツに一撃食らわせてやるためにだ」

「へー。陰陽連の面目を保とうってことかしら」

「どうとってもらおうとかまわん」

　なんとなく、沈黙が漂う。

　いつしか、気が抜けたような空気が周囲には漂っていた。

　結局、この夜、敵は来なかった。

　兵が減ったからだろうか、と皆は結論づけた。

　ならば、今も敵は兵を増やしているのだろうか。ぞっとしない話だった。

＋＋＋

　貴一とシルカは、陰陽連内部の通路を並んで歩いていた。

　寝る時にシルカが手を繋いでくれていると気が安らぐ。そんな事実に、縋っている貴一がいた。

　その前に立ちはだかったのは、恵美里、静、沙帆里だ。

「今日は私が代わるわ、シルカ」

　沙帆里が言う。

「沙帆里も駄目。男女七歳にして同衾せず。日本の言葉よ」

　と、静。

「私は見物人」

　と、恵美里。

　シルカはしばらく黙っていたが、そのうちひとつ手を叩いた。

「それではどうでしょう。皆で一緒に寝るということで」

　沈黙が漂った。

　静と沙帆里はお互いの出方を疑っている。

「楽しそうじゃない？」

　そう言ったのは、恵美里だった。

　かくして、狭い一室で五人が一緒に寝ることになったのだった。

　ベッドの上には沙帆里と貴一。ベッドの横には貴一の手を握ったシルカ。その横に静と恵美里が床で寝ている。

「静かにして、明日に備えましょう。けっして、はしゃがないように」

　そう言ったシルカの顔に、枕がぶつかって落ちた。

　沙帆里が目の下を人差し指で引いて舌を出す。

「あんたの指図に従うかっての」

「……セレーヌ。あんたがそうだから私達の仲は拗れたんだわ」

　シルカが呆れたように言う。

　恵美里と静は、会話に興じているようだ。

「なあ」

　貴一は、布団とシルカの手の温もりに安らぎを感じながら、口を開いていた。

「ヴィーニアスには、息子がいたのか？」

　空気が凍った。

　なにか自分は地雷を踏むようなことを言ってしまっただろうか。貴一は、戸惑い、焦る。

「いや、ちょっと気になって聞いてみただけっていうかだな」

　表情の抜け落ちた顔をしていたシルカが、苦笑するように微笑んだ。

「何人もいましたが、特筆すべきことがあるとすればセレーヌとの間に娘が、私との間に息子がいて、後継者争いをしていました。結局、セレーヌの娘が後を継ぎ、女王となって国を守りました」

「そっか……どこかに、いるのかな」

「五聖でもない私がいるのです。どこかで目覚めているのかもしれませんね。この、狭い日本のどこかで」

　日本が狭い？　相対的に考えれば確かにそうかもしれない。けど、人一人が旅をするには、十分に広い。そう、貴一は今日の京都観光で実感した。

　まだまだ、見ていないものがある。

　旅のことを思うと、少し心が安らいだ。

　そのうち、貴一は、眠りの中に落ちていった。

「母さん！　母さん！」

　少年の叫び声がする。鉄が擦れ合う音が周囲に響き渡っている。

　薄暗い部屋の中で、炉の炎が燃え盛っている。

「大罪人ヴィシャスの母、クリスよ。これまでの国の多大な貢献に免じて、本来なら断頭のち晒し首のところを、咎人の印をつけるだけに留める。罰を代わりに受けるというそなたの申し出も許可しよう」

　ヴィーニアスは無感情に紙に書かれた文章を読んでいる。

「ありがたき幸せ」

　クリスは俯きながら、淡々とした口調で言う。

「咎人の印を」

　炎の中から、真っ赤に熱せられた鉄が引きずり出される。

　クリスの瞳が、一瞬恐怖に震えた。

　ヴィーニアスは、目を逸らした。

　熱せられた鉄がクリスの左手の肉を焼き、刻印をつけた音が、周囲に響き渡った。

　貴一はその光景のショックで、目覚めた。

　目の前には、灯の顔がある。

　貴一の手を掴んだまま、寝入っている。

　なんだか女だらけの部屋に男が一人。落ち着かないものがある。

　今の夢はなんだったのだろう。

　夢にしては、あまりにも生々しすぎた。

「どうしたの？　貴一」

　灯が目を開く。起き続けていたようだ。

「いや……変な夢を見た」

「どんな夢？」

　記憶はおぼろげで、徐々に煙のように拡散して薄まっていく。

　しかし、あの肉が焼ける音は忘れようがない。

「俺はクリスを捕まえて、その左手に咎人の印をつけるんだ……」

　灯ははっとした表情になったが、そのうち目を細めた。

　その顔がシルカに代わり、貴一の体を抱きしめる。

「悪夢を見たんだね、ヴィニー」

　貴一の後頭部を、シルカが二度軽く叩く。

「大丈夫だよ。ここはもう、貴方が王である世界ではないのだから……」

　ヴィーニアスの犯した罪と罰。

　それは一体なんだったのだろう。

　シルカの温もりを感じながら、貴一は母に抱かれる子供のように寝入った。

　翌日、朝食に向かう際に、静を掴まえる。

「なあ、ちょっとクリスに用事があるんだけど」

　静は怪訝な表情をしたが、すぐにクリスを表に出した。

「はあい、貴一。どうしたの？」

　問答無用で左手を取り、その甲を見る。刻印は、ついていない。

　貴一は、胸を撫で下ろした。

「なんでもない。ちょっと悪夢を見たんだ」

「……そっか」

　クリスは苦笑すると、すぐに静に戻った。

「今日もカレーじゃないでしょうね」

　前を灯と共に歩く沙帆里が、言う。

「三日連続カレーの日とかあったなあ」

　灯はとぼけた調子で言う。

「昨日の女子会楽しかったね、静」

「そうだね、恵美里」

　二人組が二組と一人ぼっちの貴一。

（哲也早く合流しないかなあ……）

　そんなことを思いながら、貴一は足を進めた。

次回『貴一争奪戦』

来週更新になります。