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兆し2

「ガハハ、お前みたいなお坊ちゃんが護衛志望だと？」

　巨漢が屈み込んで顔を覗き込んでくる。

　幼いヴィーニアスは屈することなく胸を張る。

「そうだ。僕は、貴方達旅芸人の護衛をしたい」

「ほうほうほう……」

　責任者らしき細身の男が、驚いたように言う。

「貴方の肩に乗っている妖精。それならば一員に加えないことはないがね」

　妖精クリスティーナは目の下を人差し指で引っ張るとヴィーニアスの背後に隠れてしまった。

「実力を疑うのか？」

　ヴィーニアスは、不服だとばかりに鞘に収まった剣を掲げる。

「それはそうだお坊ちゃん。世の中はそういう風にできている。大人が信頼されるのさ」

「そのセオリーから外れる奴もいるがね」

　その子供の声と同時に、風を切る音がした。

　ヴィーニアスは抜刀し、飛んで来たナイフ三本を叩き落とす。

「ほう」

　責任者らしき男が目を丸くする。

「どうだい。俺達兄妹と対決して勝てば、そいつを入れてやるってことで」

　薄暗がりから、少年と少女が出てきた。少年の影に、少女は隠れている。少年の手には、まだ何本ものナイフがあった。

「ピピンか。まあ、そういう余興も悪くはないかな」

「ヴィニー！」

　クリスティーナが耳元で囁く。

「あの女の子はなんかヤバい。纏っているマナが独特だ。魔法使いだよ、あれは」

「そうか……あれが魔法使いか」

　ヴィーニアスは無感情にそう言っていた。

　一人で、生きていかなければならない。

　五体を使い、技量を使い、世界の神秘を探さなければならない。

　ならば、魔法使いの一人や二人、倒してみせるのが道理。

　ヴィーニアスは、ゆっくりと剣を構えた。

　そこで、貴一は夢から覚めた。

（また、あの夢か……）

　起きるとベッドの上だった。カーテンの隙間から日光が差し込んでいる。

　寝間着の貴一はシャワーを浴びて着替えると、朝食をとり始めた。

「あんた、ゆっくりしてて大丈夫なの？」

　スーツ姿で新聞紙を読んでいる母が、対面の席で胡散臭げに言う。

「今日は練習ないぜ」

「そうじゃなくて、お花見」

「あ……」

　食べかけていたパンを慌てて口の中に押し込む。

　そして、外へと駆け出した。

　晴天が貴一を迎え入れる。その下を、ただひたすらに、駆けた。

　辛うじてバス時間に間に合う。

　集合場所では静と哲也が待っていた。

「おう、貴一。遅かったな」

「悪い。また変な夢見てさ……ちょっと寝ぼけてた」

「またかよ。大丈夫なのかよ、それ」

「行くわよ」

　静は、冷たいトーンで言って、前を歩き始めた。

「私達の役割はジュースの確保。店の袋は破れるかもしれないから各々レジ袋を用意すること」

　貴一は黙り込む。

「まさか忘れた人はいないわよね？」

　静は振り返り、冷たい視線を貴一に向ける。

　貴一は、胸が締め付けられるような思いになった。

「ごめん、変な夢見て、ちょっと忘れたっていうか……」

　静は鼻をひとつ鳴らすと、レジ袋を一枚貴一に投げてよこした。

「あ、ありがと……」

「行くわよ」

　静は声を聞くこともなく前を向くと、どんどん先を歩いて行く。

「どうしてあんなに嫌われてるんだ、お前？」

　哲也が疑わしげに囁いてくる。

「知らないよ。高校に進学してからなんか嫌われてんだ」

「セクハラでもしたか？」

「するかよ！」

　思わず、大声が出た。

　静が立ち止まり、振り返る。

「忘れ物はする。遅刻はする。その癖、元気は人一倍ね」

　吹雪のように冷たい視線だった。

　貴一は思わず、息を呑む。

　静は再び前を向いて歩き始めた。

「これ以上憎まれませんように」

　祈るように貴一は呟いた。

「そりゃー無理だな。女子って一度無理ってなったら絶対無理だから」

「こういう時は励ますんだよ！」

「生憎捻くれた性分でね」

　哲也はそう言って、愉快そうに笑った。

　たまったものではないと思う。

　その日、大きな公園で、草原を囲む桜の木を眺めながら、花見をした。

「いきますよー！　かんぱーい！」

　大学生の湯野美鈴が乾杯の音頭を取る。

　応じる声が重なり、皆、手に持ったコップを掲げた。

　湯野美鈴は変な人である。

　人脈お化けの異名を持つことからもわかるように、彼女の人脈は不可思議だ。

　ここに集まったのも、子持ちの主婦からサラリーマン、大学生から小学生と、年齢層が均一ではない。

　それでもなんとなく輪を保てるのが彼女の持つ異能だ。

「哲也、酒は飲むなよ。明日、試合だしな」

「ああ。今度から五分早くそれを言ってくれ」

「お前……」

　哲也の持つコップに鼻を近づけると、非情に酒臭かった。

「大丈夫なのかよ」

「大丈夫大丈夫、明日までには抜ける」

　そう言って、哲也は日本酒をあおる。

「まったく」

　貴一は呆れて、自分の持っているジュースのコップを口につけて傾けた。

「飲んでないでしょうね」

　あちこちをうろついて会話を弾ませていた美鈴が、微笑んでやってくる。

「いえ、もちろん」

「わかってまさあ」

　哲也の反応を聞いて、よく言うものだと貴一は呆れる。

「遅くまではやらないつもりだけど、寄り道はしないようにね。早く帰るのよ」

「と言うと……？」

「最近、変死事件が起きてるらしいのよね」

　美鈴は、難しい表情で腕を組んだ。

「被害者はめった刺し。犯人は未だ見つかっていない。まるで刀剣で斬られたような鋭利な切り傷があるんだって」

「はー。こんな田舎に似つかわしくない大ニュース」

「なんでかニュース番組で取り上げられないのよねー」

　そう言って、美鈴は手を振ると他の人に声をかけにいった。

「変死だってさ」

「怪談めいてきたな」

「今、春だぜ」

「夏頃には怪談になってるだろうよ」

「そうかもな」

　子持ちの主婦と楽しげに話している静に視線を向ける。

　なんであの笑顔が自分には向かないのだろうな、と貴一は考えたが、答えが出なかったので、視線を逸してジュースを飲んだ。

＋＋＋

「ヴィニーが目覚めかけている」

　暗い廃工場だった。

　残された鉄骨に腰掛けている制服姿の少女が、呟くように言った。

　長い髪も、制服も、闇に溶けるような黒い色をしていた。

「そうか……」

　サラリーマン風の男が、戸惑うように眼鏡の位置を修正する。

「ピピンとセレーヌは？」

　そう言ったのは、いかにも重役といった出で立ちの初老の男性だ。

「私とは縁がない。だから、探れない。クリスは既に目覚めているわ」

「五聖にも目覚めたものが出始めたか……」

　溜息混じりに、初老の男性が言う。

「ヴィーニアスの宿主は探れるか？」

「あの学校に、近づくことが許されるのならば」

「それは、面白くないことになりそうだな」

　少女が、不思議そうに片眉を上げた。

「それはまだ、信頼されていないということ？」

「そなたの属性は善だ。善のものは善に還る。私は嫌というほどそんな展開を見てきている」

「ふうん……」

　少女は、興味なさげに視線を逸らすと、優雅に頬杖をついた。

「今日の集会はここまでだ。各々、散って今後の対策を練ろう」

「長老さんは？」

　少女が、揶揄するように言う。

「少し狩るさ。リビングデッドドールも集まって一石二鳥だ」

　そう言って、初老の男性は肩を竦めた。