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未知なる強敵

「一段落ついたって感じだなー」

　哲也が伸びをしながら言う。繁華街は夕焼けに照らされていた。

「そうね。最後の一人は貴一がたらしこんでくれるから」

　静がそっぽを向きながら言う。

「そんなんじゃないって。友達だよ、友達」

　貴一は慌てて言い訳する。

「そうね。私っていうフィアンセがいるんだから」

「いつの間に沙帆里と俺の間で婚約成立したんだ」

「前世から」

　沙帆里は夢でも見ているかのような表情だ。

「憑依霊だ。前世じゃない」

　げんなりしながら貴一は訂正する。

「つれないなあ」

　つまらなそうに沙帆里は手を後頭部で組む。

「まあ、女の子には不足しなくて楽しそうじゃない？　良かったわね」

　静は呆れた様子だ。

「モテ期だな」

　哲也が面白がるように言う。

「モテ期？」

「ああ、人生に三度やってくるっていうモテにモテまくる時期。モテ期だ」

「もっと平穏な時期にやってきてほしかったなあ……それに高校時代の恋愛なんて大人になるまで続くものか？」

「続くわよ」

　沙帆里が身を乗り出して言う。

「私は継続してみせる。一生貴方を愛するわ」

「はいはい」

「もー。適当にあしらう。私がオバさんになったら貴方はオジさんなんだからね」

「古い曲知ってるなあ……」

「最後の敵について調べるべきだと思う」

　静が淡々とした口調で提案する。

「敵の情報を知っておくにこしたことはない。クリスもそう言っているわ」

「それがなあ……」

　貴一は、言葉を濁す。

「どうにも、聞き辛い」

「なんでよ？」

　静は不満げな表情になる。

「ここで情報を問い詰めたら、それ目的でつるんでるんじゃないかって、友情を疑われそうな気がするんだ。恵美里はまだ人間を信じきれていない。長い目で見れば、ここでの余計なアクションはマイナスに働く」

　沈黙が漂った。

「まあ、フル・シンクロできる人間が三人いるんだ。大抵の敵なら倒せるだろう」

　哲也が呑気な口調で言う。

「大抵から外れて痛い目を見るのはこっちよ。ヴィーニアスも眠ってる今、幹部クラスの敵が出てきたら危ういわ」

「幹部クラスの能動的な人材がいたら今頃各個撃破されてるよ」

「でも」

「おかしいぞ、静。ムキになってる」

　哲也に指摘されて、静は気恥ずかしげに視線を逸した。

「そんなことないわよ」

「新人いびりはよくないなあ」

「そんなんじゃない！　クリスと私の共同見解よ」

「ふーん」

「また指折られたい？」

「やめてくれよ。あと数年でこの指が金を生むんだぞ」

「ドラフト引っかかる気でいるの？　呑気ね」

「夢を見るのは自由だ」

　哲也はそう言って、空を仰いだ。

「この戦いが終わるのはいつになるやらな」

「もうすぐ終わるさ。恵美里がわかってくれて、協力してくれるようになって、ヴィーニアスも目覚めて」

　貴一は、楽観論だなと思いつつも言う。

　そう思っていなければやっていられない。

「そう。もう終わるんだ。こんな変な毎日」

　貴一は、繰り返し言う。

「ヴィーニアスを叩き起こしてから言うことね」

　静が、呆れたように言った。

＋＋＋

「ある程度敵は絞りこめるな」

　哲也が電車で足を組みながら言う。

　四人は男女に分かれて向かい合わせの席に座っていた。

「そうね」

　静も同意する。

「どうしてだ？」

　二人の会話についていけなくて、貴一は焦りを感じる。

「情報は三つ。幹部のような能動的な人材なら俺達を既に抹殺しに動いている。巨大なだけの敵ならばクリスが大体撃破できる。強いだけの敵ならセレーヌが大体氷漬けにできる。となると？」

「敵は刃物を通さない肌をしている可能性が高く、なおかつ氷では足止めできない。そして、幹部のような使命感を持つ存在でもない」

　哲也の考察を、静が引き継ぐ。

「それらの条件を満たすとすれば、竜種」

「ドラゴンか……」

　貴一の呟きが、人気のない電車に染み渡っていく。

「正味厄介よ。ヴィーニアスが目覚めていればそうでもないんだけど」

「双破光帝陣じゃ対応できないのか？」

「できないな」

　断言したのは、哲也だ。

「ヴィーニアスとヴァイスの二人だけが使えた、魔法剣というスキルが必要となる」

「魔法剣？」

「剣に魔力を注いで斬れ味を格段に上げるスキルだ。この世の理を捻じ曲げて無理やり断ち切る。世界への反逆とも言えるスキルだな」

「そんな大層な技があったのか……」

「多分、フル・シンクロなしには使えないと思う」

　と言うのは静だ。

「妥当な推論ね」

　沙帆里も同意する。

「魔力と剣技のバランス感覚が必要だから、玄人が必要となる。貴一は残念ながら剣士ではないからね」

「ふーむ……」

　そこで、貴一は気がついた。ここにいない一人に。

「秀太ならどうだ？　あいつは剣技に長けているぞ」

「魔力面は素人だもの。無理よ」

　沙帆里は断言した。

「ゲーム風に言えばＭＰを消費して使うスキルってとこだな。そして秀太はＭＰを使うのが下手だ」

　哲也が電車の椅子に背中を預けて言う。

「それにしても、お前らどうして秀太を置いてきたんだ？　仲間外れは酷いと思うがな」

　貴一の質問に、哲也はすぐに答えた。

「デバガメしている時間があれば修行をしたいんだってよ」

「あいつらしいと言えばあいつらしいな」

「あいつは強くなるよ。現状を維持するのも中々に大変だ。その中で現状を超えようとする人間は強くなる」

　哲也はそう言って、窓の外に視線を向けた。

「魔法剣、練習だけはしておくよ。必要になるなら、努力はしておいたほうがいい」

「ん、そうしてくれ。しばらく、夜の外出は避けよう。最後の敵ってのが気になる。分断している時にやられる愚はヴァイスの件で懲りたしな」

「……なんか変な感じだな。それが当たり前だったのに、なんか落ち着かない感じだ」

　貴一の言葉に、哲也は苦笑する。

「そうだな。まあ、しばらく家でゆったりしよう」

＋＋＋

　家に帰ると、予想外の顔が貴一を待っていた。

　母である。

　松葉杖を使って立って、貴子に料理を教えている。

「母さん、もういいのか？」

「うん。足はご覧の通りだけどね。貴子、お茶淹れてくれる？」

「はーい」

「座りなさいよ、貴一」

「うん」

　母と貴一は、ダイニングで向かい合って座った。

「色々話してないわね、まだ」

「そうだね」

「野球部辞めたところからだっけ」

　貴一は不味いものでも飲み込んだような気分になる。

　その件に関して言い訳は思いついていない。

「ちょっとやりたいことができたんだ」

「今じゃなきゃいけないこと？」

　母が冷たい目で貴一を見る。

「まあ、そうなる」

「お母さん途中で物事を投げ出すのは良い顔できないわ」

「投げ出さないよ。野球部には、必ず戻る」

「訳ありみたいね……」

　母は、溜息を吐く。

「ねえ、貴一」

　母は、遠くを見るような表情になった。

「ヴィーニアスって単語に、思い当たる節はある？」

　貴一は、息を呑んだ。

　母の中にも、異世界の人間が憑依しているのだ。

　その記憶が、流れ込んできているのかもしれない。

「どこで、その単語を？」

　母はしばらく黙り込んでいたが、そのうち、苦笑した。

「馬鹿らしい話ね。忘れて。野球をしないなら勉強なさい」

　そう言って、母は貴子が淹れた茶を一口飲んだ。

　話は終わったらしい。母の中のもう一つの魂が、貴一を必死にフォローしてくれているのかもしれない。

　貴一は、逃げるようにその場を去った。

　その時、貴一は悪寒を覚えた。

　光の結界に反応がある。

　闇のように黒い魔の反応。

　その反応は、学校の方向からしているのだった。

＋＋＋

　時間は少し遡る。

　恵美里はスマートフォンをいじっていた。

　ある人物に向かって、電話をかける。

　数コールの後に、相手は電話に出た。

「どうだった？　ヴィーニアスは倒せたか？」

「……悪いけど、私はこの件から手を引こうと思うの」

「光の道に惑わされたか」

「光……そうね。眩しいけれど、魅力的な光だった」

「所詮は善の者か……ドットの言う通りだったな」

　沈黙が漂った。

「かくなる上は僕が出よう。高校に行けば生徒の名簿ぐらいはあるだろう」

　恵美里は慌てた。

「貴方は憑依霊に引きずられるのは躊躇っていたじゃない。なんで？」

「今までが他力本願だっただけさ。ドットが破れ、君は日和った。残ったのは僕一人だ。僕がやるしかない。じゃあな」

「待って！」

　通話は途切れた。

　恵美里は、しばらく無言でスマートフォンを眺めていた。

　貴一の日常が滅茶苦茶に壊れてしまう予感がしていた。

次回『秀太の挑戦』