辻村さんの日々。

犬神と呪術 2

　次に目が覚めたのは朝だった。

　窓の外が明るいのを確認し、デスクの上にあるはずの時計を探す。書類や本に隠れて見えないのに気付き、壁掛け時計に視線をうつした。

　慣れとはすごい。壁掛け時計は数ヶ月近く止まったままだったせいか、常に時間を確認するのはデスクにある時計だった。

　仁がうるさくて壁掛け時計を直した後も、まず最初に見るのはデスクの上の時計。壁掛け時計が動いていることに慣れるまで、同じ動作を繰り返すに違いない。

　自分自身に少し呆れながら時間を確認すると、珍しく早起きしたらしいことが分かる。

　なんたって、日中業務のみの部署の始業時間まで、あと五分もある。前回、こんな早い時間に起きたのは――、指を折って数えてはみたが、たぶん一ヶ月は前のことだ。

　つまり、それくらいに珍しい。

　なんとなくいい気分で、食堂へ向かう。

　当然というか、食堂のおばちゃん達にはびっくりされた。冗談半分に、熱でもあるんじゃないかと心配もされた。

　だけどな、いつもより早く寝れば、例え途中で一度起きたとしても、いつもより早く目が覚めるのは当然だと思わないか？

　おばちゃん達のおいしい朝飯を食べて、オレは部屋に戻った。部屋に戻ると同時に、まるで狙ったかのように鳴り出す内線電話。

　だが、めったに使われることのないソレは、書類の山に埋もれてしまっていて、電話に出る前に切れてしまった。電話を捜している途中に切れる理不尽さ！

　だが幸いと言うか、なんと言うか。すぐに再び内線電話が鳴らされた。

　今度は切れる前に電話に出ることができた。電話の相手は、予想していた通り上司だった。

　上司と言っても直属の、というわけではない。今いる部署のトップはオレだ。電話の相手は、まぁ、簡単に言えば役所内で偉い人だ。

　役所内で偉いってことは、ある意味直属の上司か？　どっちでもいいけど。

　あの世と現世、それぞれを管轄する役目を請け負う役所は、部署や役職の関係がちょっと複雑だったりする。

　とりあえず、オレがいる部署は魂を扱う部署、その上司――榊さんは、問題のある霊を扱う部署の上の方の偉いさんだ。

　その榊さんに呼ばれて、彼の部屋まで行くことになった。用件は、たぶん鈴置が昨日言っていたことだろう。

　興味半分めんどくささ半分といった気分で、自分の部屋を出た。

　興味はあるし、気にはなる。だが、生来のめんどくさがりが出てしまうのも、また確か。

　榊さんがオレの部屋まで来てくれれば、一番ラクなんだがな。そういうわけにもいくまい。

　榊さんの部屋の前で立ち止まると、ドアを軽くノックした。数秒遅れて、榊さんの「どうぞ」と言う声が聞こえてくる。

「失礼します」

　部屋に入って軽く一礼をすると、上司のデスクの前に立つ。

「今日は、どういったご用件でしょうか」

　榊さんは無言で、デスクの上に置いてあった書類を手渡してきた。こちらも何も言わずに書類を受け取ると、パラパラと書類をめくった。

　何も書かれていない表紙をめくると、数枚の用紙にバロンと仁に関する情報が書かれていた。

　詳細はあとで読むとして、まずは榊さんの話を聞くのが先だと判断した。

　先を促すように榊さんの顔を見ると、榊さんは口を開いた。

「バロンに関するニュースは見たか？」

「はい。食堂で」

　昨日鈴置に聞いて思い出しました、と心の中で付け加えてみる。

「最近、君のところに犬神が一匹、出入りしているそうだね」

「はい。以前、仕事で知り合いまして。現世で人に憑いてる犬神です」

「名前は？」

「仁、と言ってました」

　鈴置が言っていたように、そのバロンとやらは仁に関係があるのだろうか。

「その犬神の素性は？」

「素性、ですか？」

「そうだ。同じ名前を持つ犬神はいないはずだ。だが、我々が探している犬神と同じか、それは確認せねばなるまい。そうだろう、辻村君？」

　仁の素性なんて何も知らない。仁についてオレが知ってることなんて、実はほとんど何もない。

　口ごもっていると、榊さんが先に口を開いた。

「襲われた人の証言を元に、バロンが探している仁という犬神について、我々で調べてみた」

「もちろん、バロンについても調べられるだけ調べた。だが、たいして詳しくはわからなかった」

　榊さんは苦虫を潰したような表情をしている。

「今回の『国境を越えた医師団』への依頼内容は、バロンの捕獲。これ以上の犠牲者を出したくない。生死は問わない。最善の方法で、事態を治めて欲しい。以上だ」

　この世界にだって生死はある。元からこの世界で生を受ける者も多い。

　死が存在しない世界は、ある意味恐ろしい。

　生がある以上、何らかの形での死は必ず存在する。そう思って問題ないだろう。

　榊さんの話が終わると、受け取った資料片手に部屋に戻る。

　まずは中を確認した上で、すぐに動けるメンバーを集める。それが医師団でのオレの役割。

　リーダーみたいな感じだが、リーダーではない。医師団にリーダーという存在はいない。

　全員が等しくあり、上下はない。あらゆる仕事を円滑に行う為に、全員で決めたルールだ。

　オレが一番自由がきくという理由で、窓口になり、リーダーのようなこともしているだけ。

　資料をめくりながら、廊下を進む。

　部屋の前にたどり着き、ドアを開けようと手を伸ばした時、違和感を感じた。

　中に誰かいる。

　仁のような気配と……、他にもまだいるらしい。

　伸ばした手でドアを開け、中に入る。自分の部屋に入るのにためらうなんて、バカげている。

「仁、来てたのか？」

　ドアを開けながら声をかけ、仁の定位置であるソファに視線を向けた。

　……増えてる。

　仁はソファの毛布の上に寝そべっていた。

　その仁の腹の辺りに体を預けるようにして、寝そべっている犬が一匹。仁より一回り以上は小さく、仁より薄い灰色の毛。

　ソファの下には、真っ白な犬が寝そべっていた。仁より一回りくらい小さく見える。

「えっと……、仁？　隣や下にいる犬は……？」

　オレの問いかけに、のっそりと首を持ち上げた仁が答える。

「こいつは昇華。下の白いのが刻水。犬ではなく、犬神だ。昨日言っただろう。次に連れてくると」

　確かに言った。確かに聞いた。だが、マジで連れてくるとは思わなかった。それも昨日の今日で。

　仁に体を預けている犬神が、顔だけこちらに向けて言った。

「昇華よ。普段は、九州のご主人様に憑いてるの。すっごく久々に！　仁から呼び出しがあったと思ったら……。まぁいいわ。よろしく」

　久しぶりであることを強調する口ぶりに、仁が「すまぬ」と謝る。

　仁よりずっと柔らかい雰囲気。たぶんメスなんだろう。

　次に、ソファの下で寝そべっていた犬神が立ち上がった。

「僕は刻水です。ん～～。いつもは東京の近くで、ご主人様に憑いてます。ねぇ昇華、『ご主人様』ってなんかいい響きだね？　僕もこれから使おうかな」

　子供っぽさを感じさせる口調。若い……のだろうか。

「それよりも」

　昇華が、今度は顔をこちらに向けるでもなく、口を開いた。

「あなた、医師団の人でしょ？　早くバロンをなんとかしてよ。仁のために」

「え？」

　突然出た『バロン』という単語にびっくりしてしまった。

「昇華。まだコヤツには何も伝えておらぬ」

「そうなの？　じゃ、なんの為にここに来てるの？　てっきりバロンのことがあるからだと思ってたわ」

「ここは居心地が良い」

　そう言うと仁は、前足に頭を預けた。寝る気満々……？

　いっこうに仁の性格とか、さっぱりわかんねぇ。

　大きなため息を吐き出し、椅子に座ると榊さんにもらった書類を再びめくる。

　――『バロンに関する資料』

　内容は薄っぺらい。それだけ何もわかっていないということ。

　今までに判明しているだけの、バロンが関係している事件、運良く生き残った被害者の証言。バロン自身に関する資料は、ない。

　事件はここ半年ほどの間に起きたものばかり。かなりの数の村が被害にあっていた。良くて数人の死傷者、悪いと村が壊滅……。

　証言は、バロンの容姿に関するものと、バロンが発した言葉。

　バロンの容姿に関する証言を元に描かれた絵もついていた。鈴置が言っていたように、それは仁にそっくりだった。目付きは仁よりずっと鋭く、恐ろしいが。

　――『仁に関する資料』

　バロンが発した言葉の大半は『仁』に関するものだった。その証言を元に調べた資料らしい。

　それは、明らかに『仁』と呼ばれる犬神のことであり、その出生からわかる範囲での足跡が書かれていた。

　内容は、なかなかに衝撃的だった。

　現代、過去を問わず、現世の文学作品などの中には、現実に起こったことがモチーフになっているものが多い。たとえ、それがファンタジーであっても。

　詳しいことは研究されていないが、なぜかこちらの情報が漏れて、ファンタジーとして創作されることもある。

　過去にも、信じられないかもしれないが、実際に起こったことを伝聞などによって知った作者が、小説として書き起こした作品も数多い。また、童話として伝っているものも多くある。

　仁の足跡の中に、そうやって現世の者たちにも広く知られているものがあった。

　『南総里美八犬伝』に出てくる『犬江 親兵衛 仁』。それが仁の最初の姿であるというのだ。

　これは、犬神たちの間では広く知れ渡っていることらしい。ただ、この小説と現実には、時代に大きなズレがあるらしい。

　もっともっと古い時代、八犬士は存在した。そしてその伝説でも耳にしたのだろう。滝沢馬琴は時代を大きく変えて、小説の題材にしたのだった。

　その当時、仁は人間だったらしい。他の八犬士と共に。彼らは全員、死後にその功績が称えられ、犬神に転生したと。そう資料には書かれていた。

「お前、あの『仁』だったんだな。八犬士の」

　感心してなんとなく口に出すと、仁ではなく昇華が答えた。

「あなた、そんなことも知らないの？　けっこう有名な話よ。知ってる人間も多いわ。それに、名前を聞けば気付きそうなものだわ」

　それ以外は、いつ頃はどこにいたとか、そんなことが曖昧に綴られているだけだった。こっちにいるよりも、現世にいる時の方が長かったらしいことはわかる。

　だが特筆すべき点は、特にないようにみえた。

「仁を祀った神社もあるんだよ」

　オレが資料を読むのに没頭していると、刻水が楽しそうに言う。

「仁を……？　犬神だし『三峰神社』とかか？」

「ざーんねん。資料、ちゃんと読んだ？」

　刻水に言われて、再度ざっと目を通す。どこにも仁を祀っている神社のことなんて出てこない。

「三峰で祀られているのは、私の叔父だ。久しく顔を出してはおらぬがな」

　寝たと思っていた仁が、目は閉じたまま口を挟む。

「仁は長野に長くいるでしょ？　そこにあるんだよ。祀られてる神社」

　刻水の言うように、資料にある仁がいた場所には今の長野県に該当する場所が多い。

「もう、今はない。戦時中に住職がいなくなり、廃社になっている」

　少しだけ、感慨深そうに仁がポツリと呟く。

「あれ、そうだったの？　僕、長いこと行ってないから知らなかった。でも、あそこには仁の銅像があるんだよね！　すっごいそっくり」

　仁の言葉に、刻水は驚いたようだったけれど、それでも楽しげに話を続ける。

　……人懐っこい犬神だ。

「それよりも、早く本題に入りましょうよ。その為に私たちを呼んだんじゃないの？」

　昇華が少しイラついた様子で、最後は仁に問いかけた。

　昇華に言われて、ようやく仁は起き上がった。仁に体を預けていた昇華は、慌てて体制を整える。仁はそんな昇華の様子に我関せずといった風に、大きく伸びをしてソファに座りなおす。

「昇華ってばせっかち～。いいじゃん、たまにはさ。仁に会うのも久々だし？　楽しもうよ」

　刻水はのんびりマイペースな様子で、昇華に文句を垂れている……んだと思う。

「『バロン』は、私の一部だ。元は私。私から隔離された、私の暗い部分の塊」

　唐突に仁が話し出す。こいつは空気を読むとかさ、そういうことを知らないのだろうか。

　それでも、せっかく話す気になったのだから……と、口を挟まずに聞くことにした。

　仁の話は簡潔すぎて、余分なことはあまり喋らない。結局、途中で何度か質問の口を挟むことになってしまった。

　それでも、短い時間でおおよそのことは理解できた。

　仁の話はこうだった。

　元々、仁は他の犬神よりも力が強い。それは八犬士の一人だったことも影響している。犬神の中で一番力が強いと言っても過言ではない。

　けれど、いつの頃からか、自分の中に別の自分が存在するようになった。

　それは、あの春という女性が死んだことがキッカケだったんだろうと、仁は言う。

　春という女性が死んだ後、仁は怒り狂って多くの人間を殺してしまったんだそうだ。それは犬神として、やってはいけないこと。

　その頃から、人に対する憎悪と情愛が対立するようになった。

　直接的な理由はわからないらしい。けれど、ある日突然、仁は仁とバロンに別れてしまった。

　現世でもこちらでも、あまり考えられない現象ではあるんだけれど。

　仁の憎悪の部分が一人歩きし、こちらの世界では実体を伴うようになったのだと仁は言う。