第10話 －第一部・完－
昼下がりのオカルト研究会部室。
あたたかな午後の日差しの中で、俺たち三人は、テーブルを囲んでいた。
一人は、老舗料亭が贅を尽くした三段重の弁当を、優雅な手つきで広げて、俺にも食べるように勧めてくる、氷室雪弥。
一人は、主食から副菜までが全て紫がかった（紫キャベツとゆかりのせいだと信じたい）手作り弁当を広げて、是非俺にも食べて欲しいと迫ってくる、雨夜雫。
そして、その二人の間で、コンビニの鮭おにぎりと安売りの茶を手にしているのが、日浦陽太こと、俺だ。
「……こうして、誰かと昼食をとるというのも、案外、悪くないものだな」
氷室くんが、出汁巻き卵を一切れ口に運びながら、ぼそりと呟いた。
「……俺もそう思う。大学に入ってから、誰かと机を並べて昼食を摂ることって、本当になくて。今日これが初めてかもしれないよ」
「……私もです、陽太くん。私はいつも、茂みの中や天井裏で、陽太くんの咀嚼音をBGMに一人で栄養ゼリーを啜っていましたから……。こうして正面でお顔を拝見しながら咀嚼できるなんて、……あぁ、これだけで私の細胞が歓喜に震えています……！」
「……茂みは卒業してくれって言っただろ？」
呆れ混じりに応えながらも、俺は柄にもなく胸の奥が温かくなるのを感じていた。
傲慢な天才、狂った追跡者、そして呪われた依代。
まともな友人関係など築けるはずもなかった欠落者たちが、今、この狭い部室で一つの食卓を囲んでいる。それは、奇跡に近い「普通」の断片だった。
******
異変は、俺達が和やかに昼食を食べている最中に起きた。
「あ、雨夜さん。頬に米粒ついてるよ」
俺は何気なく、彼女の白い頬に付着した一粒の白米を取ってあげようと、彼女の頬へ手を伸ばした。
本当に、他愛のない、日常的な仕草のつもりだった。のだが。
――バチンッ！！
乾いた音が響いた。
俺の手が彼女に触れる直前、雨夜さんが猛烈な勢いで俺の腕を振り払ったのだ。
彼女の目からハイライトが消え、全身が小刻みに、それでいて激しく震え始める。
「……っ！ あ……申し訳、ありません……殺さないで、……痛いのは、もう、……あ……っ！！」
雨夜さんは椅子から転げ落ちるようにして床に伏せると、そのまま、額を床に擦り付けた。
土下座。それも、許しを請うというよりは、暴力を最小限に抑えるために急所を隠す、生物的な防衛姿勢だった。
「ごめんなさい陽太くん！ 私、なんてことを……！ あなたが私を叩くはずがないのに、腕が勝手に、脊髄が勝手に……！ 死んでお詫びします、今すぐこの場で腹を……ッ！」
「雨夜さん！？ 違うんだ、俺はただ――」
「――無様だな。いつまでそうしている、雨夜雫」
動揺する俺を遮ったのは、箸を置いた氷室くんの、あまりにも冷徹な、けれど事実だけを突きつける声だった。
「立て。……ここにお前の父親や、中学時代にお前を囲んで弄んだ男どものような屑はいない。……日浦陽太を、あんな汚物共と一緒にするな」
雨夜さんの体が、氷を押し当てられたように硬直した。
「氷室くん……それ、どういう……」
「……うふふっ、氷室さん。勝手に人の過去を読み取るだけでは飽き足らず、陽太くんの前でバラすの、辞めて頂けますぅ？ ——殺しますよ？」
雨夜さんが、氷室くんに本気の殺意を向けている。余程、秘密にしておきたかったことなのだろう。当の氷室くんは、悪びれた素振りも無く、昼食を食べ続けている。
「……雨夜さん」
俺はゆっくりと、膝をついて彼女の目線に合わせる。
「……怖がらせて、ごめん。……次はちゃんと、言葉で伝えるよ。俺も、氷室くんも、いや氷室くんは時と場合によるかもしれないけど……君を傷つけるために手を上げることは、絶対にないから」
俺が震える彼女の背中に、今度はゆっくりと時間をかけて触れると、雨夜さんは、困ったような笑顔を向けてくれた。とても、珍しい表情だった。
******
落ち着きを取り戻した雨夜さんが席に戻ると、部室には再び奇妙な静寂が訪れた。
ふと見ると、先ほどまで饒舌だった氷室くんが、どこか浮かない顔をして窓の外を見つめている。
「……氷室くん？ 君こそ、どうしたんだ。さっきから全然箸が進んでないじゃないか」
「……いや、何でもない。ただ、少しばかり、生活の最適化が必要になったというだけだ」
「最適化？」
氷室くんは自嘲気味に笑い、ネクタイを緩めた。
「……家を、捨ててきた。……正確には、勘当されたよ」
その言葉に、俺と雨夜さんは絶句した。
「勘当って……君、氷室家の次期当主じゃなかったのか？ 政府の会議にも出るような、あんなすごい地位を……」
「父上に正面から宣言したのだ。……『僕は日浦陽太という男を愛した。彼こそが、僕がこの人生で唯一選ぶ伴侶である』とな。……伝統と格式を何よりも重んじる我が家にとっては、救いようのない叛逆だったらしい」
氷室くんは淡々と、まるで他人のニュースを読み上げるように語った。
だが、その手には、すべてを失った人間の虚脱感ではなく、守るべきものを決めた人間の、重厚な決意が宿っていた。
「今の僕は、ただの多彩な術式が使える、世間よりはちょっと収入が多い程度の国家公務術師であり、ただの男子大学生だ。ああ、今一緒に住んでいる別邸は、僕の稼ぎで買ったものだから、追い出される心配はないぞ、安心してくれていい。……ただ、その。以前よりは羽振りの良い生活を、お前にさせてやれないかもしれない……不満か？」
「……不満なわけ、ないだろ。……馬鹿だな、本当に」
俺は、込み上げてくる感情を抑えるように、笑った。
雨夜さんは凄惨な過去を背負い、氷室くんは輝かしい未来を投げ打った。
そうして、俺は。いつ怪異に襲われるかも分からない、不安定な今を生きている。
三人とも、何も持っていない。
居場所も、約束された明日も。
けれど、だからこそ。
この埃っぽい部室で囲む昼食が、俺たちにとっては、かけがえのない世界のすべてなのだ。
「……よし、決めた。二人とも、明日は俺が皆の昼飯を作って持ってくるよ。大したものは作れないけど。……普通の、最高にうまいお弁当をさ」
「陽太くんの手料理……！ あぁ、これこそが真の福音……！」
「ふん……。俺の舌を満足させられると思うなよ、陽太」
ようやく手に入れた、歪で、危うくて、けれど愛おしい安寧。
だが、この平穏がさらなる地獄の入り口であることを、俺はまだ知らなかった。
